जब राम सीता को उत्कृष्ट वल्कल वस्त्र पहनाने लगे, तो महल की स्त्रियाँ यह दृश्य देखकर अपने आँसुओं को रोक न सकीं। वे सब अत्यंत दुःखी होकर, तेजस्वी राम से बोलीं, “बेटा, यह पुण्यशालिनी सीता वनवास के लिए उपयुक्त नहीं है।” उन्होंने आगे कहा, “तुम्हें अपने पिता की आज्ञा से निर्जन वन में जाना है, हे प्रभु, तो कम-से-कम हमें सीता का दर्शन करने दो, जिससे हमारा हृदय तृप्त हो सके। लक्ष्मण के साथ तुम वन को प्रस्थान करो, पुत्र, पर यह पवित्र सीता तपस्विनी की भाँति वनवास के योग्य नहीं है।” वे विनती करने लगीं, “हमें यह वरदान दो, पुत्र, कि तेजस्विनी सीता यहीं रहे; तुम स्वयं धर्मनिष्ठ हो, इसलिए स्वयं वनवास पर जाओ, पर सीता को यहीं रहने दो।” इन स्त्रियों के ऐसे वचन सुनकर दशरथ पुत्र राम ने, जो सद्गुणों में सीता के समान थे, सीता को वल्कल पहनाया। सीता ने जब वल्कल वस्त्र धारण कर लिया, तब राजपुरोहित वशिष्ठ, जिनकी आँखें आँसुओं से भरी थीं, सीता को रोककर कैकेयी से बोले, “हे कैकेयी, तुमने तो हद पार कर दी, दुष्टबुद्धि! अपने कुल की मर्यादा को कलंकित कर दिया; राजा को छलकर तुम धर्म से विमुख हो गई हो।” वशिष्ठ ने कहा, “सीता, जो उत्तम आचरण वाली है, उसे वन में न भेजो, हे रानी; वह यहाँ राम की सेवा कर सकती है। विवाहित पुरुषों के लिए उनकी पत्नी ही उनका दूसरा स्व है; राम भी सीता को अपने प्राणों के समान मानकर पृथ्वी की रक्षा करेंगे।” उन्होंने आगे कहा, “अब जब वैदेही राम के साथ वन को जा रही हैं, तो हम सब भी उनका अनुसरण करेंगे, यदि इस अयोध्या को त्यागना पड़े। जहाँ-जहाँ राघव अपनी पत्नी के साथ जाएंगे, वहाँ नगर के निवासी, सेवक, प्रजा और सारा राज्य भी चलेगा।” वशिष्ठ बोले, “भरत और शत्रुघ्न भी वल्कल पहनकर अपने ज्येष्ठ भ्राता काकुत्स्थ राम के पीछे वन में रहेंगे। तब, जब पृथ्वी मनुष्यों से खाली हो जाएगी और केवल वृक्ष ही रह जाएंगे, तब तुम अकेली, हे दुष्टा, प्रजा के हित के विरुद्ध राज्य करोगी।” उन्होंने स्पष्ट किया, “जहाँ राम राजा नहीं हैं, वहाँ राज्य ही नहीं है; राम जहाँ रहेंगे, वही वन राज्य बन जाएगा। भरत अपने पिता द्वारा न दिए गए राज्य का शासन नहीं चाहता, न ही वह तुम्हारे साथ पुत्र बनकर रहना चाहता है, यदि वह सचमुच राजा का पुत्र है।” वशिष्ठ ने कहा, “तुम चाहे पृथ्वी से आकाश तक चली जाओ, वह अपने पूर्वजों के आचरण से विमुख नहीं होगा। अपने पुत्र के मोह में, तुमने अपने ही पुत्र के साथ अन्याय किया है; इस संसार में कोई भी ऐसा नहीं है जो राम का भक्त न हो।” “आज, हे कैकेयी, तुम देखोगी कि पशु, जंगली जीव, पक्षी और वृक्ष सब राम के वन प्रस्थान पर उनकी ओर मुड़ जाएंगे। अब, हे रानी, अपनी बहू को उत्तम आभूषण दो, वल्कल वस्त्र उतार दो; पर वशिष्ठ ने यह वल्कल देने से मना किया, कहा कि यह उसे न दो।” “वनवास का आदेश केवल राम के लिए था, हे केकय नंदिनी; फिर भी सीता, जो सदा अलंकृत रहती है, राघव के साथ वन में रहेगी। राजकुमारी को उत्तम वाहन, सेवक, वस्त्र और समस्त साधनों के साथ भेजो; वह तुम्हारे वरदान से बंधी नहीं है।” इसके बाद, जब सीता ने वल्कल वस्त्र पहना, तो समस्त नगरवासियों ने हाहाकार कर उठे, “दशरथ, तुझे धिक्कार है!” उस जनाक्रंदन से व्यथित होकर राजा दशरथ का जीवन, धर्म और यश में विश्वास डगमगाने लगा। इक्ष्वाकु नरेश ने गहरा श्वास लेकर अपनी पत्नी से कहा, “कैकेयी, सीता को कुशा के वस्त्र पहनाकर वन में नहीं भेजना चाहिए।” उन्होंने कहा, “वह कोमल, युवती और सदा सुख-सुविधा में पली-बढ़ी है; मेरे गुरु ने भी ठीक ही कहा कि वह वन के योग्य नहीं है। वह किसी के लिए कोई अनुचित कार्य नहीं करती, यह तपस्विनी श्रेष्ठ राजा की पुत्री है; जनसमूह के बीच वल्कल में वह जैसे चेतनाशून्य, किसी भिक्षुकिनी की भांति प्रतीत होती है।” दशरथ बोले, “जनकनंदिनी सीता इन वल्कल वस्त्रों को त्याग दे; मैंने कभी ऐसा व्रत नहीं लिया था। राजकुमारी अपनी इच्छा के अनुसार समस्त आभूषण और सम्पत्ति लेकर वन जाए।” उन्होंने दुःख से कहा, “मुझसे, जो जीवन के योग्य नहीं, एक कठोर प्रतिज्ञा ली गई और मैंने उसे निभाया। पर तुमने बालिशपन में इसे स्वीकार किया, कहीं यह तुम्हें अग्नि की भाँति न जला दे।” “यदि राम ने कभी तुम्हारे प्रति, हे दुष्टा, कोई अनुचित या बुरा कार्य किया हो, तो बताओ; फिर यह नीच वैदेही ने तुम्हारा क्या अपराध किया है? जिसकी आँखें चकित मृगी के समान बड़ी हैं, जो स्वभाव से कोमल और मन से उत्तम है, जनकनंदिनी ने तुम्हारा क्या बिगाड़ा?” “निश्चय ही, हे पापिनी, राम का वनगमन ही पर्याप्त था; फिर भी तुम यह दीन और पापमय कर्म क्यों कर रही हो? मैंने तो तुम्हारी माँग पर, सबके सामने, राम के राज्याभिषेक के समय वचन दे दिया था। अब तुम उस सीमा को लाँघ कर, मैथिली को वल्कल में देखना चाहती हो, तो निश्चय ही नरक जाना चाहती हो।” जब दशरथ ऐसे बोल रहे थे, तब वनगमन के लिए तैयार राम ने सिर झुकाकर पिता से कहा, “यह मेरी माता कौशल्या हैं, धर्मपरायण, प्रसिद्ध, वृद्ध और उत्तम स्वभाव वाली; और, प्रभु, वे आपको दोष नहीं देतीं।” राम ने आगे कहा, “हे वरदाता, अब जब मैं नहीं रहूँगा, वे दुःख की अथाह सागर में डूब जाएँगी, जो उन्होंने पहले कभी न देखा था; आपको उनका सम्मान करना चाहिए। आप, जो पूज्य हैं, उनका ध्यान रखें, जिससे वे पुत्र-वियोग के दुःख से न मर जाएँ; क्योंकि मेरे स्मरण में, वह भक्त माता केवल आपके कारण जीवित रहेंगी।” “आपको मेरी माता का सहारा बनना चाहिए, जो इन्द्राणी के समान हैं और अब शोक से व्याकुल हैं; ताकि जब मैं वन में रहूँ, वे संताप से पीड़ित होकर जीवन न त्याग दें और यम के लोक न चली जाएँ।” इस प्रकार, राम, सीता, दशरथ, वशिष्ठ और नगरवासियों के हृदय में व्यथा और करुणा की गूंज के साथ, वनगमन की तैयारी होने लगी — परंतु सभी के मन में सीता के प्रति गहन ममता और न्याय की पुकार बनी रही।