राम, धर्म में अग्रणी, शीघ्रता से सीता के पास आए और स्वयं उसके रेशमी वस्त्रों के ऊपर उत्तम वल्कल वस्त्र बांध दिए। जब राम ने सीता पर वल्कल वस्त्र बांधना आरंभ किया, महल की स्त्रियाँ यह दृश्य देखकर अपने नेत्रों से अश्रु बहाने लगीं। वे पूरी तरह निर्भर होकर, तेजस्वी राम से बोलीं, “बेटा, यह श्रेष्ठ स्त्री वनवास के लिए नहीं बनी है। तुम्हारे पिता की आज्ञा से तुम निर्जन वन में जा रहे हो; हमें उसका दर्शन कर लेने दो, हे प्रभु।” उन्होंने आगे कहा, “बेटा, लक्ष्मण के साथ वन में जाओ; यह पुण्यवती स्त्री तपस्विनी की भांति वन में रहने योग्य नहीं है। हमें यह वर दो, पुत्र: सीता, जो प्रकाशमयी है, यहीं रहे; तुम, जो धर्मनिष्ठ हो, स्वयं अब यहाँ नहीं रहना चाहते।” स्त्रियों के ऐसे वचन सुनकर, दशरथ पुत्र राम ने अपने समान चरित्र वाली सीता को वल्कल वस्त्र बांध दिए। सीता जब वल्कल वस्त्र धारण कर चुकी थी, तब राजा के पूज्य पुरोहित, आँखों में आँसू भरकर, सीता को रोकते हुए कैकेयी से बोले, “तुमने सीमा पार कर दी, दुष्ट बुद्धि कैकेयी, अपने कुल की निंदा करने वाली; राजा को छलकर तुम धर्म का पालन नहीं करती। रानी, सीता, उचित आचरण से रहित, वन में नहीं जा सकती; वह यहाँ राम के लिए उचित कर्तव्य निभाएगी। सभी विवाहितों के लिए उनकी पत्नी ही उनका स्वरूप होती है; इसलिए राम, सीता को अपना आत्मा मानकर, पृथ्वी की रक्षा करेगा।” पुरोहित ने कहा, “अब जब वैदेही राम के साथ वन के लिए जा रही है, यदि नगर का त्याग करना है तो हम भी उनका अनुसरण करेंगे। जहाँ-जहाँ राघव अपनी पत्नी के साथ जाएगा, वहाँ वहाँ नगर के लोग, राज्य, सेवक और रक्षक भी जाएंगे। भरत और शत्रुघ्न भी वल्कल पहनकर काकुत्स्थ राम के पीछे वन में रहेंगे। तब, जब पृथ्वी मनुष्यों से खाली हो जाएगी और केवल वृक्ष रहेंगे, तुम, दुष्ट कैकेयी, अकेली लोगों की भलाई के विरुद्ध राज्य करोगी। वह राज्य नहीं होगा जहाँ राम राजा नहीं हैं; राम जहाँ रहेंगे, वही वन राज्य बन जाएगा।” उन्होंने आगे कहा, “भरत भूमि का राज्य नहीं चाहता, यदि वह पिता द्वारा नहीं दिया गया; और यदि वह राजा का पुत्र है, तो वह तुम्हारे साथ पुत्र की भांति नहीं रहेगा। चाहे तुम पृथ्वी से आकाश तक उठ जाओ, जो अपने पूर्वजों की मर्यादा जानता है, वह अन्यथा आचरण नहीं करेगा। पुत्र के लिए लालच में तुमने अपने पुत्र के साथ अन्याय किया है; इस संसार में कोई ऐसा नहीं है जो राम के प्रति श्रद्धावान न हो। आज, कैकेयी, तुम देखोगी कि पशु, वन्य जीव, पक्षी और वृक्ष सभी राम की ओर झुकेंगे जब वह वन के लिए प्रस्थान करेगा।” पुरोहित ने कहा, “रानी, अपनी पुत्रवधू को उत्तम आभूषण दो, वल्कल वस्त्र हटाकर; परंतु वशिष्ठ ने उस वल्कल को देने से मना किया है। केवल राम के वनवास का चयन तुमने किया है, राजा केकय की पुत्री; फिर भी वह सदा अलंकृत रहकर राघव के साथ वन में रहेगी। राजकुमारी को उत्तम वाहनों, सेवकों, वस्त्रों और व्यवस्था के साथ भेजो; वह तुम्हारे वरदान से बंधी नहीं है।” इस प्रकार सब लोग दुखी थे। जब सीता, सुरक्षित होते हुए भी असुरक्षित सी, वल्कल वस्त्र पहन रही थी, नगर के लोग पुकार उठे, “दशरथ, तुझे धिक्कार है!” उस हाहाकार से दुखी होकर राजा ने जीवन, धर्म और अपनी प्रतिष्ठा में विश्वास खो दिया। इक्ष्वाकु राजा ने गहरी सांस लेकर अपनी पत्नी से कहा, “कैकेयी, सीता को कुशा के वस्त्र पहनाकर वन में नहीं भेजना चाहिए। वह कोमल, युवा और सदैव सुख में रही है; मेरे गुरु ने ठीक कहा, वह वन के योग्य नहीं है।” राजा बोले, “वह किसी के लिए कुछ नहीं करती, यह तपस्विनी श्रेष्ठ राजा की पुत्री; लोगों के बीच वल्कल पहनकर वह असंवेदनशील, एक भिक्षुक सी प्रतीत होती है। जनकनंदिनी को ये वल्कल वस्त्र त्यागने दो; मैंने कभी ऐसा व्रत नहीं लिया। राजकुमारी अपनी इच्छा से वन जाए, अपने आभूषण और धन लेकर। मुझसे, जो जीवन के योग्य नहीं हूँ, क्रूर व्रत लिया गया और कठोरता से निभाया गया; परंतु तुमने बालपन में इसे स्वीकार किया, इसे अपने भीतर मत जलाओ जैसे अग्नि सूखी घास को जला देती है।” राजा ने आगे कहा, “यदि राम ने कभी तुम्हें, दुष्ट कैकेयी, कोई अनुचित कार्य किया है, तो इस तुच्छ वैदेही ने तुम्हें क्या हानि पहुँचाई है? हिरण की तरह डरी हुई आँखों वाली, स्वभाव से कोमल और मन से श्रेष्ठ जनक की पुत्री ने तुम्हें क्या नुकसान पहुँचाया है? निश्चय ही, दुष्ट कैकेयी, राम का वनवास ही तुम्हारे लिए पर्याप्त था; फिर तुम ये दयनीय और पापपूर्ण कार्य क्यों करती हो?” राजा बोले, “मैंने पहले ही, तुम्हारे आग्रह पर, सबके सामने वचन दिया था जब तुम यहाँ आई और राम के अभिषेक की बात कही थी। अब, उस सीमा को लांघकर, तुम नरक जाना चाहती हो, क्योंकि तुम मैथिली को वल्कल में देखना चाहती हो।” जब पिता ने ऐसे वचन कहे, वन के लिए तैयार राम, सिर झुकाकर बोले, “यह मेरी माता कौसल्या है, धर्मपरायण, प्रसिद्ध, वृद्ध और श्रेष्ठ चरित्र वाली; और, प्रभु, वह तुम्हें दोष नहीं देती। वरदाता, तुम्हें उसका सम्मान करना चाहिए—जो अब मुझसे विहीन है, दुःख के समुद्र में डूबी हुई, और ऐसी पीड़ा में है जो उसने पहले कभी अनुभव नहीं की। आप, जो पूज्य हैं, उसे संभालिए ताकि वह पुत्र के दुःख में न मिट जाए; क्योंकि मेरे स्मरण में, वह नारी केवल आपके कारण जीवित रहेगी।” इस प्रकार, राम, सीता और लक्ष्मण के वनवास की तैयारी में, महल, नगर और सभी जनों के हृदय में शोक और करूणा की लहर उमड़ पड़ी, और राजा दशरथ, सीता के प्रति कैकेयी के कठोर व्यवहार से गहरे दुःख में डूब गए।