जनकनंदिनी सीता ने एक टुकड़ा वल्कल अपने हाथ में लिया और उसे अपने गले में डालकर खड़ी हो गई। वह इस वस्त्र को पहनने में अनभ्यस्त थी और संकोच के कारण लज्जित भी थी। तब धर्म में अग्रणी राम तुरंत सीता के पास आए और स्वयं उसके रेशमी वस्त्र के ऊपर वल्कल बाँध दिया। राम को सीता पर उत्तम वल्कल बाँधते हुए देखकर महल की स्त्रियाँ अपने आँसुओं को रोक न सकीं। वे पूरी तरह आश्रित थीं और तेजस्वी राम से बोलीं, “बेटा, यह पुण्यशालिनी देवी वनवास के लिए नहीं बनी है। तुम्हें पिता की आज्ञा से निर्जन वन में जाना है; हे प्रभु, हमारा सीता को देखने का सुख पूर्ण हो जाए।” “लक्ष्मण के साथ वन में जाओ, प्रिय पुत्र; यह भाग्यशाली देवी तपस्विनी की तरह वन में रहने योग्य नहीं है। हमारी एक विनती स्वीकार करो, बेटा: सीता, जो तेजस्विनी है, यहीं रहे; तुम धर्मनिष्ठ हो, स्वयं यहां नहीं रहना चाहते।” इन शब्दों को सुनकर दशरथ पुत्र राम ने सीता के चरित्र में अपनी समानता देखते हुए वल्कल उसके ऊपर बाँध दिया। जब सीता ने वल्कल पहन लिया, तब राजा के पूज्य पुरोहित, जिनकी आँखों में आँसू थे, सीता को रोककर कैकेयी से बोले, “तुमने सीमा पार कर दी है, दुष्ट-चेतना कैकेयी, अपने कुल की लज्जा; राजा को छलकर तुम धर्म का पालन नहीं करती।” “सीता, उचित आचरण से वंचित, वन में नहीं जानी चाहिए, हे रानी; सीता यहाँ रहकर राम के लिए अपना कर्तव्य निभाएगी। सभी विवाहितों के लिए उनकी पत्नी स्वयं उनका स्वरूप होती है; राम उसे अपना आत्मा मानकर पृथ्वी की रक्षा करेगा।” “अब जब वैदेही राम के साथ वन के लिए जा रही है, हम भी उनका अनुसरण करेंगे, यदि यह नगर छोड़ना पड़े। जहाँ राघव अपनी पत्नी के साथ जाता है, वहाँ नगर के लोग, राज्य, सेवक और प्रहरी भी जाएंगे। भरत और शत्रुघ्न भी वल्कल पहनकर वन में रहेंगे, अपने बड़े भाई काकुत्स्थ का अनुसरण करते हुए।” “फिर जब पृथ्वी से लोग चले जाएंगे और केवल वृक्ष रह जाएंगे, तब तुम अकेली, लोगों के हित के विरुद्ध, राज्य करोगी, दुष्ट कैकेयी। वह राज्य नहीं होगा जहाँ राम राजा नहीं है; वह वन ही राज्य बन जाएगा जहाँ राम निवास करेगा।” “भरत न तो उस भूमि का राज्य चाहता है जो पिता ने नहीं दी, और न ही तुम्हारे साथ पुत्र के रूप में रहना चाहता है, यदि वह राजा का पुत्र है। चाहे तुम पृथ्वी से आकाश तक उठ जाओ, वह अपने पूर्वजों की मर्यादा जानता है, और कभी उसका उल्लंघन नहीं करेगा।” “तुमने अपने पुत्र के लिए लोभवश अपने ही पुत्र के साथ अन्याय किया है; इस संसार में कोई ऐसा नहीं है जो राम का भक्त न हो। आज, कैकेयी, तुम देखोगी कि पशु, वन्य जीव, पक्षी और वृक्ष सभी राम की ओर मुड़ेंगे जब वह वन के लिए प्रस्थान करेगा।” “हे रानी, अपनी पुत्रवधू को उत्तम आभूषण दो, उसका वल्कल उतार दो; परंतु वशिष्ठ ने वह वल्कल देने से मना कर दिया। तुमने केवल राम के वनवास का वर माँगा था, केकय की कन्या; फिर भी वह सदा अलंकृत रहकर राघव के साथ वन में रहेगी।” “राजकुमारी को उत्तम वाहन, सेवक, वस्त्र और व्यवस्था के साथ भेजो; वह तुम्हारे वरदान के बंधन में नहीं है।” अब अगला अध्याय आरंभ होता है। जब सीता, सुरक्षित होते हुए भी जैसे असुरक्षित, वल्कल पहन रही थी, तब सभी लोग पुकार उठे, “दशरथ, तुम्हें लज्जा हो!” इस पुकार से राजा दशरथ को जीवन, धर्म और अपनी प्रतिष्ठा पर विश्वास डगमगा गया। इक्ष्वाकु राजा ने गहरी सांस लेकर अपनी पत्नी से कहा, “कैकेयी, सीता को कुश के वस्त्र पहनकर वन में नहीं जाना चाहिए। वह नाजुक, युवा और सदा सुख में पली है; मेरे गुरु ने भी ठीक कहा, वह वन के योग्य नहीं है।” “वह किसी के लिए कुछ नहीं करती, यह तपस्विनी, श्रेष्ठ राजा की पुत्री; लोगों के बीच वल्कल पहनकर खड़ी है, जैसे कोई भ्रमण करने वाली साध्वी। जनकनंदिनी सीता इन वल्कल वस्त्रों को त्याग दे; मैंने कभी ऐसा व्रत नहीं लिया। राजकुमारी अपनी इच्छा से वन जाए, अपने आभूषण और धन लेकर।” “मुझसे, जो जीवन के योग्य नहीं, एक कठोर व्रत लिया गया और उसका पालन भी किया; पर तुमने इसे बालपन में स्वीकार किया, इसे अपने मन में मत जलाओ, जैसे सूखी घास को आग जला देती है।” “यदि राम ने कभी तुम्हारे साथ, हे दुष्ट, कोई गलत या अनुचित कार्य किया हो, तो इस तुच्छ वैदेही ने तुम्हें क्या कष्ट दिया है? उसकी आँखें चौंके हिरण के समान हैं, स्वभाव से कोमल और मन से उत्तम; जनक की बेटी ने तुम्हें क्या हानि पहुँचाई?” “निश्चय ही, हे दुष्ट, राम को वनवास भेजना ही तुम्हारे लिए पर्याप्त था; फिर तुम ये दयनीय और पापपूर्ण कार्य क्यों कर रही हो?” “मैंने तुम्हारी माँग के अनुसार, सबके सामने, जब तुम यहाँ आई और राम के अभिषेक की बात कही, वचन दे दिया था। अब, उसे पार कर, तुम मिथिला की राजकुमारी को वल्कल पहनते देखना चाहती हो; इससे तुम नरक में जाना चाहती हो।” जब पिता ने ऐसा कहा, तब वन के लिए तैयार राम, सिर झुकाकर, उनसे बोले, “यह मेरी माता कौशल्या है, धर्मपरायण, प्रसिद्ध, वृद्ध और उत्तम चरित्र वाली; और, प्रभु, वह आपको दोष नहीं देती।” “हे वरदाता, आपको चाहिए कि उनका सम्मान करें—जो अब मुझसे विहीन होकर दुःख के समुद्र में डूब गई हैं, और ऐसी पीड़ा झेल रही हैं जैसी उन्होंने कभी नहीं देखी।