लक्ष्मण ने वहाँ, अपने सुंदर वस्त्र त्यागकर, पिता के सामने तपस्वी का वल्कल धारण कर लिया। उसी समय, रेशमी वस्त्रों में सजी सीता ने जब उस वल्कल वस्त्र को देखा, तो वह जैसे किसी भयभीत हिरणी जाल को देखकर डर जाए, वैसे ही घबरा गईं। जनकनंदिनी, शुभ लक्षणों से युक्त सीता, अत्यंत उदास और लज्जित होकर, आँखें नीची किए, कैकेयी से वह कुश का वल्कल लेती हैं। उनके नेत्र आँसुओं से भर गए। धर्मनिष्ठ, ज्ञानी और पतिव्रता सीता ने अपने पति राम से, जो गंधर्वों के समान तेजस्वी थे, करुण स्वर में कहा, “वन में रहने वाले ऋषि ऐसे वल्कल वस्त्र कैसे पहनते हैं?” इस प्रकार, इन बातों में अनभिज्ञ सीता बार-बार मूर्छित होने लगीं। सीता ने एक वल्कल का टुकड़ा हाथ में लेकर, उसे अपने गले में डालने का प्रयास किया और वहाँ खड़ी रहीं—अनाड़ी और संकोच से भरी हुईं। तब धर्म में अग्रणी राम शीघ्र उनके पास आए और स्वयं सीता के रेशमी वस्त्रों के ऊपर वल्कल बाँध दिया। यह दृश्य देखकर अंतःपुर की स्त्रियों की आँखों से आँसू बह निकले। वे सब राम से, जो तेज से दीप्त थे, विनती करने लगीं, “बेटा, यह पुण्यवती देवी वनवास के योग्य नहीं है। तुम्हारे पिता की आज्ञा से तुम एकाकी वन को जाओ; परंतु हमें सीता का दर्शन करने दो, प्रभु!” उन्होंने आगे कहा, “लक्ष्मण के साथ तुम वन जाओ, पुत्र; यह पुण्यशालिनी देवी वन में तपस्विनी की भाँति रहने योग्य नहीं है। हम तुमसे यह वरदान माँगते हैं—सीता, जो तेजस्विनी है, यहीं रहे; तुम, धर्मनिष्ठ, स्वयं वनवास के लिए तैयार हो, यह हमें स्वीकार्य है।” इन करुण वचनों को सुनकर, दशरथनंदन राम ने सीता, जो स्वभाव और चरित्र में उनके समान थीं, को वल्कल वस्त्र पहना दिया। जब सीता ने वल्कल धारण कर लिया, तब वृद्ध राजपुरोहित वशिष्ठ, आँखों में आँसू लिए, सीता को रोककर कैकेयी से बोले, “दुष्टबुद्धि कैकेयी, तुमने मर्यादा का उल्लंघन किया है; राजा को छलकर तुम धर्म का पालन नहीं कर रही हो। रानी, अनुचित आचरण के कारण सीता को वन नहीं जाना चाहिए; वह यहाँ रहकर राम की सेवा करेगी। पत्नी ही पति का स्वरूप होती है; सीता को अपनी आत्मा मानकर राम पृथ्वी की रक्षा करेंगे।” वशिष्ठ बोले, “अब जब वैदेही राम के साथ वन जा रही हैं, तो यदि यह नगर त्यागना पड़े, तो हम सब भी उनका अनुसरण करेंगे। जहाँ-जहाँ राघव अपनी पत्नी के साथ जाएंगे, वहाँ नगर, राज्य, प्रजा और सेवक भी जाएंगे। भरत और शत्रुघ्न भी वल्कल धारण कर, अपने अग्रज ककुत्स्थ का वन में अनुसरण करेंगे। जब भूमि प्रजा से रिक्त हो जाएगी और केवल वृक्ष रह जाएंगे, तब हे पापिनी, केवल तुम ही राज्य करोगी, जो प्रजाहित के विपरीत है।” उन्होंने आगे कहा, “जहाँ राम राजा नहीं हैं, वह राज्य नहीं हो सकता; जहाँ राम रहेंगे, वही वन ही राज्य बन जाएगा। भरत कभी भी पिता द्वारा न दिए गए राज्य का स्वामी बनना नहीं चाहता, न ही वह तुम्हारे साथ पुत्र के रूप में रहेगा, यदि वह राजा का पुत्र है। चाहे तुम पृथ्वी से आकाश तक चली जाओ, वह कुलधर्म जानने वाला भरत कभी मर्यादा का उल्लंघन नहीं करेगा। हे लोभी, तुमने अपने पुत्र के लिए जो किया, वह अन्याय है; इस संसार में राम का विरोधी कोई नहीं है।” वशिष्ठ ने आगे कहा, “आज, हे कैकेयी, तुम देखोगी कि पशु, पक्षी, वन्य जीव और वृक्ष—all राम के साथ ही चल पड़ेंगे। अब, रानी, अपनी पुत्रवधू को उत्तम आभूषण दो और वल्कल वस्त्र हटाओ; परंतु वशिष्ठ ने स्पष्ट कहा कि यह वल्कल सीता को न दो। वनवास का विधान केवल राम के लिए है, तुमने यही माँगा था; परंतु सदा अलंकृत सीता राघव के साथ वन में रहेगी। राजकुमारी को उत्तम रथ, सेवक, वस्त्र और सभी आवश्यक वस्तुएँ देकर भेजो; वह तुम्हारे वरदान से बंधी नहीं है।” इसी बीच, जब सीता, सबकी रक्षा में होते हुए भी असुरक्षित-सी वल्कल पहन रही थीं, नगर के लोग पुकार उठे, “हाय दशरथ!” इस करुण पुकार से दशरथ का मन जीवन, धर्म और यश से विरक्त हो गया। इक्ष्वाकुवंशी राजा ने गहरी साँस लेकर अपनी पत्नी से कहा, “कैकेयी, सीता को कुश का वल्कल पहनकर वन नहीं जाना चाहिए। वह कोमल, अल्पवयस्क और सदा सुख की अभ्यस्त है; मेरे गुरु ने भी ठीक ही कहा, वह वन के योग्य नहीं है।” राजा बोले, “यह तपस्विनी, श्रेष्ठ राजा की पुत्री, किसी के लिए कुछ नहीं करती; सबके बीच वल्कल पहने वह मूर्च्छित-सी खड़ी है, जैसे कोई भिक्षुक हो। जनकनंदिनी ये वल्कल त्याग दे; मैंने कभी ऐसा व्रत नहीं लिया। राजकुमारी जैसे चाहे, अपने गहने और धन लेकर वन जाए। मैंने, जो जीवन के योग्य नहीं रहा, कठोर व्रत लिया और निभाया; परंतु तुमने इसे बालपन में स्वीकार किया, यह तुम्हें दग्ध न करे जैसे सूखी लकड़ी को अग्नि जला देती है।” दशरथ ने कहा, “यदि राम ने कभी तुम्हारे साथ कोई अन्याय किया हो, हे दुष्टे, तो बताओ; परंतु इस निरीह वैदेही ने तुम्हारा क्या बिगाड़ा है? मृगशावक-सी बड़ी-बड़ी आँखों वाली, कोमल स्वभाव और श्रेष्ठ मन वाली जनककुमारी ने तुम्हारा क्या अपराध किया है? हे पापिनी, राम का वनवास ही तुम्हारे लिए पर्याप्त है; फिर ये दयनीय और अधार्मिक कार्य क्यों करती हो?” इस प्रकार, उस सभा में राम, सीता और लक्ष्मण के वनगमन का दृश्य, नगरवासियों का करुण विलाप, वशिष्ठ की तीखी नसीहतें और दशरथ का हृदयविदारक दुःख—इन सबने वहाँ उपस्थित सभी के हृदय को द्रवित कर दिया।