राजा दशरथ के मुख्य मंत्री सिद्धार्थ ने रानी कैकेयी को समझाते हुए कहा, "जो व्यक्ति निर्दोष है और धर्म के मार्ग पर चलने वाला है, उसे त्याग देना—even इन्द्र का तेज भी नष्ट कर सकता है, क्योंकि यह धर्म के विरुद्ध है। हे रानी, अब बहुत हो गया; आपके कारण राम का सौभाग्य नष्ट हो रहा है, और आपको भी लोकनिंदा से बचना चाहिए।" सिद्धार्थ के इन शब्दों को सुनकर, राजा दशरथ गहरे दुःख और थके हुए स्वर में कैकेयी से बोले, "तुम्हें ये कठोर प्रतीत होने वाले, लेकिन तुम्हारे ही हित के लिए कहे गए वचन सुनने की इच्छा नहीं है। तुम न तो अपने, न मेरे हित को जानती हो। तुम्हारा आचरण सज्जनों के मार्ग से हट गया है। आज मैं राम का साथ दूंगा, राज्य, सुख और धन का त्याग कर दूंगा। तुम, भरत और राजवंश के सभी लोग राज्य का जितने समय तक चाहो, उपभोग कर सकते हो।" इसके बाद, वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड के सैंतीसवें सर्ग का आरंभ होता है। मंत्री के वचन सुनकर, राम अत्यंत विनम्रता और आदरपूर्वक अपने पिता दशरथ से बोले, "राजन्, जब मैंने सुख-सुविधाओं का त्याग कर दिया है और वन में कंदमूल-फल पर जीवन यापन करूंगा, तब मुझे किसी साथ या सुरक्षा की आवश्यकता नहीं है। जब कोई उत्तम हाथी दान कर देता है, तो फिर उसके बंधन की रस्सी का क्या प्रयोजन? उसी प्रकार, हे धर्मात्मा, मुझे सेना की आवश्यकता नहीं है। आप सब लौट जाएं, मुझे केवल वल्कल वस्त्र (छाल के कपड़े) दे दीजिए।" "मुझे फावड़ा और टोकरी भी दीजिए, क्योंकि मुझे चौदह वर्षों तक वन में रहना होगा।" इतने में, कैकेयी ने, किसी संकोच के बिना, सबके सामने राम को वल्कल वस्त्र लाकर दिए और कहा, "इन्हें पहन लो।" राम, पुरुषों में श्रेष्ठ, ने कैकेयी से वल्कल ग्रहण किया, अपने सुंदर वस्त्र उतारे और तपस्वी का वेश धारण कर लिया। फिर लक्ष्मण ने भी अपने सुंदर वस्त्र त्याग दिए और पिता के सामने वल्कल पहन लिया। उस समय, सीता—जो रेशमी वस्त्रों में सुसज्जित थीं—वल्कल वस्त्र को देखकर भयभीत हिरणी की भाँति कांप उठीं। जनकनंदिनी सीता, शुभ लक्षणों से युक्त, झुकी हुई दृष्टि से अत्यंत दुःखी और लज्जित होकर कैकेयी से वल्कल लेती हैं। उनकी आंखों में आँसू भर आए; धर्मनिष्ठ सीता ने अपने पति राम से कहा, "वन में रहने वाले ऋषि ऐसे वल्कल वस्त्र कैसे पहनते हैं?"—ऐसा कहते हुए, वह बार-बार मूर्छित होने लगीं। उन्होंने एक वल्कल का टुकड़ा हाथ में लिया, गले में डालने लगीं, किन्तु अभ्यास न होने के कारण संकोच और लज्जा के साथ खड़ी रहीं। तब राम, धर्म में श्रेष्ठ, शीघ्र उनके पास आए और स्वयं सीता के रेशमी वस्त्रों के ऊपर वल्कल बांध दिया। राम को सीता पर वल्कल बांधते देख, अंतःपुर की स्त्रियाँ रो पड़ीं। वे राम से बोलीं, "बेटा, यह पुण्यशालिनी वनवास के योग्य नहीं है।" "पिता की आज्ञा से तुम वन जा रहे हो; हमें बस एक बार सीता के दर्शन का अवसर दे दो। हे प्रभु, तुम लक्ष्मण के साथ वन जाओ; यह देवी तपस्विनी की भाँति वन में रहने योग्य नहीं है। हमारी यह प्रार्थना स्वीकार करो, पुत्र! सीता, जो तेजस्विनी है, यहीं रहे; तुम, जो धर्मनिष्ठ हो, स्वयं वनवास के लिए जा रहे हो।" इन सबकी बातें सुनकर, राम ने सीता के ऊपर वल्कल बांध दिया। जब सीता ने वल्कल धारण किया, तब राजपुरोहित वशिष्ठ जी, आंखों में आँसू लिए, सीता को रोकते हुए कैकेयी से बोले, "तुम बहुत दूर चली गई हो, दुष्टबुद्धि कैकेयी! कुल का अपमान कर रही हो; राजा को छलकर तुम धर्म का पालन नहीं कर रही हो।" "सीता, जो उचित आचरण में अभी प्रवीण नहीं है, उसे वन में नहीं भेजना चाहिए। वह यहाँ रहकर राम की सेवा करेंगी। विवाहित स्त्रियाँ अपने पति का ही स्वरूप होती हैं; सीता को अपना आत्मस्वरूप मानकर राम पृथ्वी की रक्षा करेंगे।" "अब, जब वैदेही राम के साथ वन को जा रही हैं, तो हम सब भी उनका अनुसरण करेंगे, यदि इस नगर का परित्याग करना है। जहाँ-जहाँ राघव अपनी पत्नी के साथ जाएंगे, वहाँ नगर के निवासी, राज्य, नगर और सेवक भी जाएंगे। भरत और शत्रुघ्न भी वल्कल पहनकर, अपने अग्रज ककुत्स्थ के पीछे वन में रहेंगे।" "फिर, जब पृथ्वी पर केवल वृक्ष ही रह जाएंगे और सब लोग चले जाएंगे, तब तुम अकेली, हे पापमति, प्रजा के हित के विरुद्ध राज्य करोगी। वह राज्य राज्य नहीं होगा जहाँ राम राजा नहीं हैं; वह वन ही राज्य हो जाएगा जहाँ राम निवास करेंगे।" "भरत न तो पिता द्वारा न दिये गए राज्य को भोगना चाहते हैं, न तुम्हारे साथ पुत्र की भाँति रहना चाहेंगे, यदि वह राजा के पुत्र हैं। चाहे तुम पृथ्वी से आकाश तक भी चली जाओ, वह अपने कुलधर्म से विचलित नहीं होंगे।" "इस प्रकार, हे कैकेयी, तुमने अपने पुत्र के लिए लोभवश अपने ही पुत्र के साथ अन्याय किया है; इस संसार में कोई भी राम का भक्त हुए बिना नहीं रह सकता। आज तुम देखोगी कि पशु, पक्षी, वन्य जीव और वृक्ष—all राम की ओर आकृष्ट हो जाएंगे, जब वे प्रस्थान करेंगे।" "अब, हे रानी, अपनी पुत्रवधू को उत्तम आभूषण दो, वल्कल वस्त्र उतार लो; परंतु वशिष्ठ जी ने यह वल्कल वस्त्र सीता को न देने का आदेश दिया।" इस प्रकार, राम, लक्ष्मण और सीता के वनगमन का दृश्य राजमहल में उपस्थित सभी के हृदय को व्यथित कर गया; धर्म, प्रेम और कर्तव्य के संघर्ष में सबकी आंखों में अश्रुधारा बह उठी।