राजा दशरथ की सभा में सिद्धार्थ ने कैकेयी से कहा, “हे रानी, यदि आपको राघव में कोई दोष दिखाई देता है, तो आज सच्चे मन से बताइए; तब राम को वनवास दिया जाएगा। लेकिन यदि कोई दोष नहीं है, तो धर्म के विपरीत होकर निर्दोष और धर्मनिष्ठ व्यक्ति को त्यागना इंद्र के तेज को भी नष्ट कर सकता है। अब बहुत हो चुका, हे रानी, आपने राम का सौभाग्य नष्ट करने का प्रयास किया है; आपको स्वयं भी लोकनिंदा से बचना चाहिए, हे शुभे!” सिद्धार्थ की ये बातें सुनकर, राजा दशरथ दुख और थकावट से भरे स्वर में कैकेयी से बोले, “तुम उन शब्दों को नहीं सुनना चाहती जो तुम्हारे ही हित के लिए हैं, भले ही वे कठोर लगें। तुम न तो मेरे लिए और न अपने लिए क्या उचित है, यह जानती हो। क्रूर मार्ग अपना कर तुम्हारा आचरण सत्पथ से भटक गया है। आज मैं राम का अनुसरण करूंगा—राज्य, सुख और धन का त्याग कर दूंगा; तुम और भरत, राजपरिवार के सभी लोग, जितना चाहो राज्य का सुख भोग सकते हो।” इसके बाद वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का सैंतीसवां सर्ग आरंभ होता है। राम ने प्रधान मंत्री के वचनों को सुनकर अत्यंत विनम्रता और सम्मान से राजा दशरथ को संबोधित किया, “हे राजन्, मैं अब सुखों का त्याग कर चुका हूँ और वन में कंद-मूल-फल खाकर रहूंगा, तो मुझे किसी संग की आवश्यकता नहीं है, जब मैंने सभी संबंधों का परित्याग कर दिया है। जैसे कोई उत्तम हाथी दान देकर फिर उसके बाड़े की चिंता करता है, वैसे ही मुझे सेना या रक्षा की आवश्यकता नहीं है। सभी लौट जाएं, मुझे केवल वल्कल वस्त्र दे दें।” राम ने आगे कहा, “वन में चौदह वर्षों तक रहने के लिए फावड़ा और टोकरी भी ले आओ।” तब कैकेयी ने, सबके सामने निर्लज्ज होकर, राम को वल्कल वस्त्र लाकर दिया और कहा, “इन्हें पहन लो।” राम, पुरुषों में श्रेष्ठ, ने कैकेयी से वल्कल लेकर अपने सुंदर वस्त्र त्याग दिए और तपस्वी का वेश धारण किया। लक्ष्मण ने भी अपने भव्य वस्त्र छोड़कर पिता के सामने वल्कल पहन लिया। सीता, जो रेशमी वस्त्रों में थी, वल्कल देखकर भयभीत हो गई, जैसे हिरणी जाल देखकर डरती है। जनकनंदिनी सीता ने कैकेयी से कुश का वल्कल लेकर, आँखें झुका लीं, मन में दुखी और लज्जित थीं। आँसुओं से भरी आँखों से, धर्मनिष्ठ और ज्ञानी सीता ने अपने पति से कहा, “वन में रहने वाले ऋषि ऐसे वल्कल कैसे पहनते हैं?”—ऐसे विषयों में अनजान सीता बार-बार मूर्छित हो रही थी। सीता ने एक वल्कल हाथ में लेकर, उसे गले में डालने का प्रयास किया, लेकिन अभ्यास न होने के कारण वह संकोच में खड़ी रही। तब राम, धर्म में अग्रणी, शीघ्रता से सीता के रेशमी वस्त्रों पर वल्कल बाँधने लगे। राम को सीता पर वल्कल बाँधते देखकर, राजमहल की स्त्रियाँ अपने आँसुओं को रोक न सकीं। वे सब राम से बोलीं, “हे राम, यह पुण्यशाली स्त्री वनवास के योग्य नहीं है। पिता के आदेश से तुम वन जा रहे हो; हमें बस उसका दर्शन करा दो, हे प्रभु। लक्ष्मण के साथ वन जाओ, यह देवी तपस्विनी की भांति वन में रहने योग्य नहीं है। हमारी प्रार्थना स्वीकार करो, पुत्र; सीता, जो तेजस्विनी है, यहीं रहे; तुम धर्मनिष्ठ हो, स्वयं भी अब यहाँ नहीं रहना चाहते।” उनकी बातें सुनकर, राम ने सीता के समान चरित्र वाली सीता को वल्कल पहनाया। जब सीता ने वल्कल ले लिया, तब राजा का पूज्य पुरोहित, आँसुओं से भरी आँखों से, सीता को रोकते हुए कैकेयी से बोला, “तुमने हद पार कर दी, हे दुष्ट बुद्धि वाली कैकेयी, अपने कुल की लज्जा; तुमने राजा को छलकर धर्म का पालन नहीं किया। सीता, जो उचित आचरण में कम है, वन नहीं जा सकती, हे रानी; सीता यहाँ रहकर राम के लिए उचित कर्तव्य निभाएगी। विवाहित लोगों के लिए उनकी पत्नी उनका स्वरूप होती है; सीता को अपना स्वरूप मानकर राम पृथ्वी की रक्षा करेंगे।” अब, जब वैदेही राम के साथ वन जाने को तैयार है, हम भी यहाँ से उनका अनुसरण करेंगे, यदि इस नगर का त्याग करना है। रक्षक भी जाएंगे, जहाँ-जहाँ राघव अपनी पत्नी के साथ जाएंगे, उनके साथ प्रजा, राज्य, नगर और सेवक भी जाएंगे। भरत और शत्रुघ्न भी वल्कल पहनकर वन में रहेंगे, अपने अग्रज ककुत्स्थ का अनुसरण करेंगे। तब पृथ्वी जनशून्य हो जाएगी, केवल वृक्ष रह जाएंगे, और तुम, हे पापपूर्ण कैकेयी, अकेली शासन करोगी, जनहित के विरुद्ध। क्योंकि जहाँ राम राजा नहीं हैं, वह राज्य नहीं है; जहाँ राम रहते हैं, वही वन ही राज्य बन जाएगा। भरत अपने पिता द्वारा न दिया गया राज्य नहीं चाहता, और यदि वह राजा का पुत्र है, तो वह तुम्हारे साथ पुत्र की तरह नहीं रहेगा। चाहे तुम पृथ्वी से आकाश तक भी उठ जाओ, जो अपने पूर्वजों के आचरण को जानता है, वह कभी धर्म के विरुद्ध नहीं करेगा। इस प्रकार, अपने पुत्र के लिए लालच में, तुमने अपने ही पुत्र के साथ अन्याय किया है; इस संसार में कोई ऐसा नहीं है जो राम का भक्त न हो। आज, कैकेयी, तुम देखोगी कि पशु, वन्य जीव, पक्षी और वृक्ष सभी राम की ओर झुकेंगे, जब वे वन के लिए प्रस्थान करेंगे।