अयोध्या में एक विचित्र घटना घट रही थी। असमंजस, राजा सगर का पुत्र, सड़क पर खेलते हुए अन्य बच्चों को पकड़ता और सरयू नदी में फेंक देता था; इस दुष्कर्म में उसे आनंद आता था। नगरवासियों ने जब यह देखा, तो वे क्रोधित होकर राजा के पास गए और बोले, "राजन्, या तो असमंजस को चुनो या हमें; राज्य की वृद्धि करने वाले, निर्णय लो।" राजा ने उनसे पूछा, "इस भय का कारण क्या है?" तब नागरिकों ने उत्तर दिया, "असमंजस खेलते-खेलते हमारे छोटे बच्चों को, जिनका मन अभी स्थिर नहीं है, मूर्खता में सरयू में फेंक देता है और उसमें अत्यंत प्रसन्न होता है।" राजा ने नागरिकों की बात सुनकर, अपने पुत्र को, जिसने कोई अपराध नहीं किया था, उनकी प्रसन्नता के लिए त्याग दिया। उसने शीघ्र ही असमंजस को उसकी पत्नी और सेवकों के साथ रथ पर बैठाकर जीवनभर के लिए राज्य से निष्कासित कर दिया, जैसा कि उसके पिता ने आदेश दिया था—"वह जीवनभर निर्वासन में रहे।" असमंजस फावड़ा और टोकरी लेकर पर्वतों में भटकता रहा, दिशाओं में घूमता रहा, मानो कोई पापी हो। राजा सगर ने, धर्मात्मा होते हुए भी, अपने पुत्र को पूरी तरह नहीं त्यागा; तो फिर राम ने कौन सा अपराध किया है कि उन्हें ऐसे रोका जा रहा है? हम राघव में कोई दोष नहीं देखते; उनके लिए नरक में जाना उतना ही असंभव है जितना चंद्रमा पर कलंक लगना। लेकिन, हे रानी, यदि आप राघव में कोई दोष देखती हैं, तो आज सत्य बोलिए; तब राम को निर्वासित किया जाएगा। क्योंकि निर्दोष और धर्मनिष्ठ को त्यागना स्वयं इंद्र की दीप्ति को भी नष्ट कर सकता है, यह धर्म के विरुद्ध है। रानी, अब राम की भाग्य-हानि के लिए पर्याप्त है; आपको भी लोक-निंदा से बचना चाहिए, हे शुभे। सिद्धार्थ की बात सुनकर, राजा दशरथ, दुःख से थके हुए स्वर में, कैकेयी से बोले, "तुम इन शब्दों को नहीं सुनना चाहती, जो तुम्हारे भले के लिए हैं, भले ही कठोर प्रतीत होते हों; तुम मेरे और अपने हित को नहीं जानती। तुमने क्रूर मार्ग अपना लिया है, तुम्हारा व्यवहार सद्गुणों से भटक गया है। आज मैं राम के साथ जाऊँगा, राज्य, सुख, धन सब त्यागकर; तुम और भरत, साथ ही राजकुल के लोग, राज्य को दीर्घकाल तक भोग सकते हो।" अब सुनिए वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का सत्रहवाँ सर्ग। मुख्य मंत्री के शब्द सुनकर, राम ने दशरथ से विनम्रता और सम्मान से कहा, "राजन्, जब मैंने सुखों का त्याग कर दिया है और वन में कंद-मूल खाऊँगा, तो मुझे किसी साथ की क्या आवश्यकता है? जब मैंने सब संबंध छोड़ दिए हैं, तो सेना किस काम की? जैसे कोई उत्तम हाथी दान देकर उसके बाड़े का मोह छोड़ देता है, वैसे ही मुझे सेना का बंधन नहीं चाहिए। आप सभी लौट जाएँ; मेरे लिए केवल वल्कल वस्त्र ले आइए। साथ ही फावड़ा और टोकरी भी दें, क्योंकि मुझे चौदह वर्षों तक वन में रहना है।" तब कैकेयी, भीड़ के समक्ष निःसंकोच, राम को वल्कल वस्त्र ले आई और बोली, "इन्हें पहन लो।" पुरुषों में श्रेष्ठ राम ने कैकेयी से वल्कल वस्त्र लेकर अपने सुंदर वस्त्र त्याग दिए और तपस्वी का वेश पहन लिया। लक्ष्मण ने भी अपने सुंदर वस्त्र छोड़कर पिता के सामने वल्कल धारण कर लिया। सीता, जो रेशमी वस्त्र में थी, वल्कल देखकर भयभीत हो गई, जैसे कोई हिरणी जाल देखकर डर जाती है। जनक की कन्या, शुभ लक्षणों वाली, कैकेयी से कुश का वस्त्र लेकर, आँखें नीची किए, अत्यंत दुखी और लज्जित थी। उसकी आँखों में आँसू थे; धर्मज्ञ और पति-परायणा सीता ने अपने पति से, जो गंधर्वों के राजा के समान था, कहा, "वन में रहने वाले मुनि ऐसे वल्कल वस्त्र कैसे पहनते हैं?"—ऐसा पूछते हुए, सीता बार-बार मूर्छित हो गई। सीता ने एक वल्कल हाथ में लिया, गले में डालकर खड़ी हो गई, अभ्यासहीन और लज्जित। तब धर्म में अग्रणी राम शीघ्र उसके पास आए और स्वयं सीता के रेशमी वस्त्र के ऊपर वल्कल बांध दिया। राम को सीता पर वल्कल बांधते देखकर, राजमहल की महिलाएँ रो पड़ीं। वे पूरी तरह राम पर निर्भर थीं; उन्होंने तेजस्वी राम से कहा, "बच्चा, यह श्रेष्ठ स्त्री वनवास के योग्य नहीं है। पिता के आदेश से तुम वन जा रहे हो; हमें सीता को देखने का सुख मिल जाए, प्रभु।" "वन में जाओ, प्रिय बच्चा, लक्ष्मण के साथ; यह पुण्यवती स्त्री तपस्विनी की तरह वन में रहने योग्य नहीं है।" "हमारी यह विनती स्वीकार करो, पुत्र: सीता, तेजस्विनी, यहीं रहे; तुम, धर्मनिष्ठ, स्वयं वनवास के लिए तैयार हो।" इन बातों को सुनकर, दशरथ के पुत्र राम ने सीता, जो गुणों में उनके समान थी, को वल्कल बाँध दिया। जब सीता ने वल्कल पहन लिया, तब राजा के venerable पुरोहित, आँखों में आँसू लिए, सीता को रोकते हुए कैकेयी से बोले, "तुमने सीमा पार कर दी, हे दुष्टवृत्ता कैकेयी, अपने कुल की निंदा हो; राजा को छलकर तुम धर्म का पालन नहीं करती।" "सीता, उचित आचरण में कमी के कारण, वन में नहीं जानी चाहिए, हे रानी; सीता यहाँ राम के लिए अपना कर्तव्य निभाएगी।" "सभी विवाहितों के लिए उनकी पत्नी स्वयं उनका स्वरूप होती है; सीता को अपनी आत्मा मानकर, राम पृथ्वी की रक्षा करेंगे।" इस प्रकार, अयोध्या में राम, लक्ष्मण और सीता के वनगमन की तैयारी, कैकेयी की कठोरता, दशरथ की पीड़ा और नगरवासियों की करुण पुकार का दृश्य उपस्थित हुआ।