भरत ऐसे राज्य की कामना नहीं करेगा जो धनहीन, खाली और सब प्रकार के सुखों से रहित हो—जैसे मदिरा से उसकी शक्ति निकल जाए, वैसे ही वह राज्य उसे आकर्षित नहीं करेगा। जब कैकेयी ने लज्जा त्यागकर अत्यंत कठोर वचन कहे, तो राजा दशरथ ने उस कमल-नेत्रों वाली कैकेयी से कहा, “तुमने मुझे इस भारी बोझ के नीचे दबा दिया है, अब मुझे क्यों कष्ट दे रही हो? अयोग्य स्त्री, जब यह कार्य आरंभ हुआ, तब तुमने मुझे क्यों नहीं रोका?” राजा के क्रोध से भरे ये वचन सुनकर, कुलीन कैकेयी और अधिक क्रोधित हो गई और बोली, “आपके ही वंश में सगर ने अपने ज्येष्ठ पुत्र असमंजस को वनवास दिया था, वैसे ही राम को भी जाना चाहिए।” राजा दशरथ को ‘लज्जा है तुम पर’ कहकर कैकेयी ने ताना मारा, तो राजा ने उत्तर दिया। नगर के सभी लोग लज्जित थे, परंतु कैकेयी को इसका कोई भान न था। तब वहाँ एक वृद्ध मंत्री सिद्धार्थ, जो शुद्ध और राजा के अत्यंत प्रिय थे, उन्होंने कैकेयी से कहा, “असमंजस, खेलते समय, नगर के बच्चों को पकड़कर सरयू नदी में फेंक देता था और इसी दुष्टता में आनंद लेता था। जब नगरवासियों ने यह देखा, तो वे क्रोध में राजा के पास आए और बोले—‘राजन्, या तो असमंजस को रखो या हमें।’” राजा ने पूछा, “किस कारण से यह भय है?” तब नागरिकों ने बताया, “खेलते-खेलते वह हमारे छोटे बच्चों को मूर्खता से सरयू में डाल देता है और इसमें सुख पाता है।” नागरिकों की बात सुनकर, राजा ने अपने निर्दोष पुत्र को, केवल प्रजा की प्रसन्नता के लिए, त्याग दिया। तुरंत उसे उसकी पत्नी और सेवकों सहित रथ पर बैठाकर, जीवन भर के लिए वनवास भेज दिया—जैसा उसके पिता ने आदेश दिया था। वन में वह फावड़ा और टोकरी लेकर, पर्वतों में, दिशाओं में भटकता रहा—मानो कोई बड़ा अपराधी हो। परंतु धर्मनिष्ठ राजा सगर ने अपने पुत्र का त्याग नहीं किया था; तो फिर राम ने कौन सा अपराध किया है, जो उन्हें रोका जा रहा है? हमें राघव में कोई दोष नहीं दिखता; जैसे चंद्रमा पर कलंक असंभव है, वैसे ही राम पर कोई पाप नहीं। हे महारानी, यदि आपको राघव में कोई दोष दिखता है, तो आज सत्यपूर्वक बताइए—तभी राम को वनवास मिले। निर्दोष और धर्मनिष्ठ को त्यागना तो इंद्र के तेज को भी नष्ट कर सकता है, क्योंकि यह धर्म के विरुद्ध है। अब बहुत हो गया, हे महारानी! राम का सौभाग्य नष्ट करने का प्रयास मत करो; साथ ही, अपनी भी लोकनिंदा से रक्षा करो। सिद्धार्थ के वचन सुनकर, राजा दशरथ ने शोक से भरे स्वर में कैकेयी से कहा, “तुम अपने हित की बात नहीं सुनना चाहतीं, यद्यपि वे कठोर प्रतीत होती हैं; न तुम्हें मेरा, न अपना भला पता है। तुम क्रूर मार्ग पर चल पड़ी हो, सज्जनों के आचरण से दूर हो गई हो।” “आज मैं राम के साथ ही राज्य, सुख और धन का त्याग कर दूँगा; तुम और भरत, तथा समस्त राजपुरुष, जितना चाहो राज्य का उपभोग करो।” अब वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड के सैंतीसवें सर्ग का आरंभ होता है। प्रधान मंत्री के वचन सुनकर, राम ने अत्यंत विनम्रता और आदर से दशरथ से कहा, “हे राजन्, जब मैंने भोगों का त्याग कर दिया है और वन में कंद-मूल-फल पर रहूँगा, तब मुझे किसी साथ की क्या आवश्यकता? जब सब मोह छोड़ दिए, तब साथ का क्या अर्थ?” “जो कोई उत्तम हाथी दान कर चुका है, वह फिर हाथी के बंधन की रस्सी से क्या संबंध रखेगा? उसी प्रकार, हे धर्मात्मा, मुझे सेना की क्या आवश्यकता? सबको लौट जाने दें, मुझे केवल वल्कल वस्त्र ही लाकर दें।” “मेरे लिए फावड़ा और टोकरी भी ला दें, क्योंकि मुझे चौदह वर्ष तक वन में रहना है।” तब कैकेयी ने, भीड़ के सामने निर्लज्ज होकर, स्वयं राम को वल्कल वस्त्र लाकर दिए और बोली, “इन्हें पहन लो।” राम, पुरुषों में श्रेष्ठ, ने कैकेयी से वे वल्कल ग्रहण किए, अपने सुंदर वस्त्र उतारे और तपस्वी का वेश धारण कर लिया। वहीं लक्ष्मण ने भी अपने सुंदर वस्त्र छोड़कर पिता के सामने वल्कल धारण कर लिए। सीता, जो रेशमी वस्त्रों में थी, वल्कल देखकर भयभीत हो गई—मानो मृगी जाल देखकर डर जाए। जनकनंदिनी, शुभ लक्षणों वाली, संकोच और दुःख से भरी, झुकी हुई दृष्टि से कैकेयी से वल्कल लेती है। उसकी आँखों में आँसू भर आए; धर्म में निष्ठावान, जानकार सीता ने अपने पति, जो गंधर्वों के राजा के समान थे, से कहा, “वन में रहने वाले ऋषि ऐसे वल्कल वस्त्र कैसे पहनते हैं?”—ऐसा कहते-कहते, वह बार-बार मूर्छित हो जाती है। उसने एक वल्कल हाथ में लिया, गले में डाल लिया और जनकनंदिनी, जो इन सब बातों में अनभिज्ञ थी, लज्जित-सी खड़ी रही। तब राम, धर्म में श्रेष्ठ, शीघ्र उसके पास आए और स्वयं सीता के रेशमी वस्त्रों के ऊपर वल्कल बाँध दिए। राम को सीता को वल्कल पहनाते देख, अंतःपुर की स्त्रियों की आँखों से आँसू बह निकले। वे पूरी तरह राम पर निर्भर थीं और उनसे बोलीं, “बेटा, यह noble स्त्री वनवास के लिए नहीं बनी है।” “आप पिता की आज्ञा से वन जा रहे हैं; बस, हमें एक बार इन्हें देख लेने दीजिए, प्रभु!” इस प्रकार, राजमहल में शोक, पीड़ा और धर्म की मर्यादा के बीच, राम, सीता और लक्ष्मण ने वनवास का व्रत धारण किया।