कैकेयी ने जब राजा दशरथ के सामने यह कहा कि बलशाली भरत अयोध्या का शासन करेगा और राम के सभी इच्छाएँ फिर से पूर्ण होंगी, तो उसकी बात सुनकर स्वयं कैकेयी के मन में भय उत्पन्न हो गया। उसका चेहरा सूख गया और स्वर रुक-रुक कर निकलने लगा। भय और चिंता से ग्रस्त, कैकेयी ने राजा की ओर मुड़कर, सूखे मुख से, काँपती आवाज़ में कहा कि भरत उस राज्य को नहीं चाहेगा जिसमें धन-संपत्ति न हो, जो सुखों से शून्य हो — जैसे शराब से उसका सार निकल जाए। कैकेयी ने लज्जा त्याग कर कठोर शब्दों में अपनी बात कही, तब कमल की पंखुड़ी जैसे नेत्रों वाले राजा दशरथ ने उसे संबोधित किया, "तुम मुझे इस भारी बोझ के साथ क्यों मार रही हो? जब मुझे इस कार्य में लगा दिया, तब पहले क्यों नहीं रोका?" राजा के क्रोधपूर्ण शब्द सुनकर कैकेयी और भी अधिक क्रोधित हो गई और उसने उत्तर दिया, "आपके वंश में सगर ने अपने सबसे बड़े पुत्र असमंज को वनवास दिया था, वैसे ही राम को भी जाना चाहिए।" राजा दशरथ को 'लज्जा करो' कहकर कैकेयी ने तिरस्कार किया, लेकिन राजा ने उत्तर दिया; सभी लोग लज्जित हुए, पर कैकेयी को उसका अर्थ समझ नहीं आया। तब राजा के एक वृद्ध मंत्री, सिद्धार्थ, जो शुद्ध और सम्मानित थे, ने कैकेयी से कहा, "असमंज खेलते समय सड़क पर बच्चों को पकड़कर सरयू में फेंक देता था और इसी दुष्टता में आनंद पाता था। यह देखकर नगरवासियों ने क्रोधित होकर राजा से कहा—'राजा, या तो असमंज को चुनो या हमें।'" राजा ने पूछा, "इस भय का कारण क्या है?" नागरिकों ने उत्तर दिया, "वह खेल-खेल में हमारे छोटे बच्चों को, जिनका मन स्थिर नहीं है, मूर्खता से सरयू में फेंक देता है और इसमें आनंद लेता है।" नागरिकों की बात सुनकर राजा ने अपने निर्दोष पुत्र को केवल उन्हें प्रसन्न करने के लिए त्याग दिया। राजा ने तुरंत असमंज को उसकी पत्नी और सेवकों के साथ रथ पर बैठाकर जीवनभर के लिए वनवास भेज दिया, जैसा पिता ने आदेश दिया कि 'उसे जीवनभर वन में रहना चाहिए।' असमंज फावड़ा और टोकरा लेकर पर्वतों में भटकने लगा, जैसे उसने कोई पाप किया हो। राजा सगर, धर्मात्मा, ने उसे त्यागा, लेकिन राम ने कौन सा दोष किया है कि उसके मार्ग में बाधा डाली जा रही है? हम राघव में कोई दोष नहीं देखते; उसके लिए नरक में जाना उतना ही असंभव है जितना चंद्रमा पर कलंक लगना। हे रानी, यदि आपको राघव में कोई दोष दिखता हो तो आज सत्य कहें; तभी राम वनवास जाएगा। निर्दोष और धर्मनिष्ठ को त्यागना तो इंद्र की भी चमक को नष्ट कर सकता है, क्योंकि यह धर्म के विपरीत है। हे रानी, अब राम का भाग्य बिगाड़ना बंद करें; आपको भी लोक-निंदा से बचना चाहिए। सिद्धार्थ के शब्द सुनकर राजा दशरथ ने दुःख में डूबे, थके हुए स्वर में कैकेयी से कहा, "तुम अपने हित की बात नहीं सुनना चाहती, जो कठोर प्रतीत होती है; न तो मेरे और न अपने भले को समझती हो। तुम क्रूर मार्ग पर चल रही हो, तुम्हारा आचरण सज्जनों के रास्ते से भटक गया है।" राजा दशरथ ने कहा, "आज मैं राम के साथ वन को जाऊँगा, राज्य, सुख और धन त्याग दूँगा; तुम और भरत, तथा राजकुल के लोग, राज्य का इच्छानुसार आनंद लो।" फिर वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का सैंतीसवाँ सर्ग आरंभ होता है। मुख्य मंत्री के शब्द सुनकर राम ने विनम्रता और सम्मान से दशरथ को संबोधित किया, "राजन, जब मैं सुखों का त्याग कर चुका हूँ और जंगल में कंद-मूल खाऊँगा, तब मुझे किसी साथ की आवश्यकता नहीं; जब मैं सभी बंधनों को छोड़ चुका हूँ, तो संग क्या अर्थ रखता है?" "जिसने उत्तम हाथी दान कर दिया हो, वह फिर उसके बाड़े की चिंता क्यों करे? जब हाथी छोड़ दिया, तो रस्सी का क्या उपयोग? इसी तरह, धर्मनिष्ठों में श्रेष्ठ, मुझे सेना की आवश्यकता नहीं; सभी वापस जाएँ, मेरे लिए केवल वल्कल वस्त्र ले आएँ।" "फावड़ा और टोकरा भी लाएँ, क्योंकि मुझे चौदह वर्षों तक वन में रहना है।" तब कैकेयी ने, सबके सामने बिना किसी लज्जा के, राम को वल्कल वस्त्र लाकर दिया और कहा, "इन्हें पहन लो।" पुरुषों में श्रेष्ठ राम ने कैकेयी से वल्कल वस्त्र लेकर अपने सुंदर वस्त्र त्याग दिए और तपस्वी का वेश धारण किया। वहीं लक्ष्मण ने भी अपने सुंदर वस्त्र छोड़कर पिता के सामने वल्कल धारण किया। सीता, जो रेशमी वस्त्र पहने थी, वल्कल वस्त्र को देखकर भयभीत हो गई, जैसे हिरणी फंदा देखकर डर जाती है। जनकनंदिनी सीता, शुभ चिह्नों वाली, कैकेयी से कुशा का वस्त्र लेकर, लज्जित और व्याकुल होकर, झुकी आँखों से खड़ी रही। उसके नेत्र अश्रु से भर गए; धर्मनिष्ठ और ज्ञानी सीता ने अपने पति, गंधर्वों के राजा के समान राम, से कहा— "वन में रहने वाले ऋषि ऐसे वल्कल कैसे पहनते हैं?" इस प्रकार, वल्कल पहनने की विधि न जानकर, सीता बार-बार मूर्छित हो गई। सीता ने वल्कल का एक टुकड़ा हाथ में लिया, उसे गले में डालकर, अनभ्यस्त और संकोच में खड़ी हो गई। तब धर्मनिष्ठ राम ने शीघ्रता से सीता के पास आकर स्वयं उसके रेशमी वस्त्र पर वल्कल बांध दिया। इस प्रकार, राम, लक्ष्मण और सीता ने वनवास के लिए तपस्वी वेश धारण किया, और अयोध्या के राजमहल में दुःख और करुणा का वातावरण व्याप्त हो गया।