अयोध्या में जब राम के वनवास का निर्णय हुआ, तब कैकेयी ने राजा दशरथ के सामने कहा कि राम पवित्र स्थलों में यज्ञ करेंगे, ऋषियों से मिलेंगे, और उदार दान देंगे—इस प्रकार वह वन में सुखपूर्वक रहेंगे। और शक्तिशाली भरत अयोध्या का शासन करेगा; राम के लिए फिर से सभी इच्छाएँ पूर्ण हों। लेकिन जब कैकेयी ने राम के बारे में ऐसा कहा, उसके मन में भय उत्पन्न हुआ; उसका चेहरा सूख गया और उसकी आवाज़ रुक गई। भय और चिंता से व्याकुल, चेहरा कांतिहीन, कैकेयी ने राजा की ओर मुड़कर कहा कि भरत उस राज्य को नहीं चाहेगा जो धनहीन, सुखविहीन और खाली होगा—जैसे शराब से उसका सार निकल जाए। कैकेयी ने लज्जा त्यागकर कठोर शब्द कहे, तब राजा दशरथ, जिनकी आँखें कमल के समान थीं, कैकेयी से बोले, “तुम मुझे इस कठिन कार्य में क्यों कष्ट दे रही हो? जब तुम जानती थीं कि यह कितना भारी है, तब मुझे रोकती क्यों नहीं?” राजा के क्रोधपूर्ण शब्द सुनकर कैकेयी और भी अधिक क्रोधित हुई और बोली, “आपके वंश में सगर ने अपने सबसे बड़े पुत्र असमंज को वनवास दिया था; उसी प्रकार राम को भी जाना चाहिए।” राजा दशरथ ने ‘लज्जा!’ कहते हुए उत्तर दिया; सभी लोग शर्मिंदा हुए, पर कैकेयी को इसका अर्थ समझ नहीं आया। तब राजा के वृद्ध मंत्री सिद्धार्थ, जो पवित्र और सम्मानित थे, कैकेयी से बोले, “असमंज सड़क पर खेलते समय बच्चों को पकड़कर सरयू में फेंक देता था और इसमें आनंद पाता था। नगर के सभी लोग क्रोधित होकर राजा से बोले—‘राज्यवर्धन, या तो असमंज को चुनो या हमें।’ तब राजा ने पूछा, ‘इस भय का कारण क्या है?’ नागरिकों ने कहा, ‘खेलते समय वह हमारे बच्चों को मूर्खता से सरयू में फेंक देता है और इसमें आनंद लेता है।’ नागरिकों की बात सुनकर राजा ने अपने पुत्र को, जिसने कोई अपराध नहीं किया था, सिर्फ उन्हें प्रसन्न करने के लिए त्याग दिया। उसने उसकी पत्नी और सेवकों को रथ पर बैठाकर जीवनभर के लिए वनवास भेज दिया—‘जब तक जीवित है, वन में रहे।’ असमंज फावड़ा और टोकरी लेकर पर्वतों में भटकता रहा, जैसे कोई पापी हो।” “राजा सगर ने धर्म के अनुसार अपने पुत्र को नहीं त्यागा; राम ने कौन सा अपराध किया है, जो उसे बाधित किया जा रहा है? हम राम में कोई दोष नहीं देखते; उसके लिए नरक में जाना उतना ही असंभव है जितना चंद्रमा पर दाग लगना। लेकिन, हे रानी, यदि आप राम में कोई दोष देखती हैं, तो आज उसे स्पष्ट कहें; तब राम वनवास जाएगा। निर्दोष और धर्मनिष्ठ को त्यागना इंद्र की भी प्रभा नष्ट कर सकता है, क्योंकि यह धर्म के विरुद्ध है। बस, रानी, अब राम के भाग्य को नष्ट मत करो; आपको भी लोक-निंदा से बचना चाहिए।” सिद्धार्थ के शब्द सुनकर राजा दशरथ, दुख और थकावट से भरे स्वर में कैकेयी से बोले, “तुम इन हितकारी, यद्यपि कठोर, शब्दों को सुनना नहीं चाहती; तुम्हें मेरे या अपने लिए क्या हित है, इसका ज्ञान नहीं है। तुम क्रूर मार्ग पर चल रही हो, तुम्हारा आचरण सज्जनों के मार्ग से भटक गया है। आज मैं राम के साथ जाऊँगा, राज्य, सुख और धन त्याग दूँगा; तुम और भरत, राजकुल के सभी लोग, राज्य का आनंद मनाओ।” इसके बाद वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का सैंतीसवाँ सर्ग प्रारंभ होता है। राम, मुख्य मंत्री के शब्द सुनकर, विनम्रता और सम्मान से दशरथ से बोले, “हे राजन, जब मैंने सुखों का त्याग कर दिया है और वन के आहार पर जीऊँगा, तब मुझे किसी साथ की आवश्यकता नहीं है, जब मैंने सभी बंधनों को छोड़ दिया है। जैसे कोई उत्तम हाथी दान देकर उसके बाड़े की चिंता छोड़ देता है, वैसे ही मुझे सेना की क्या आवश्यकता? मैं सबको लौटने देता हूँ; मुझे केवल वल्कल वस्त्र ला दें। और जब मैं वन में चौदह वर्ष रहूँगा, तब फावड़ा और टोकरी भी ला दें।” तब कैकेयी, सबके सामने निर्लज्ज होकर, राम को वल्कल वस्त्र लेकर आई और बोली, “इन्हें पहन लो।” राम, पुरुषों में श्रेष्ठ, कैकेयी से वल्कल लेकर अपने सुंदर वस्त्र त्यागकर तपस्वी का वेश पहनते हैं। वहीं लक्ष्मण भी अपने सुंदर वस्त्र छोड़कर पिता के सामने तपस्वी का वेश धारण करते हैं। सीता, जो रेशमी वस्त्र में थी, वल्कल वस्त्र को देखकर डर जाती है, जैसे कोई हिरणी फंदा देखकर डरती है। जनकनंदिनी, शुभ लक्षणों वाली, कैकेयी से कुशा का वस्त्र लेकर, आँखें झुका कर, अत्यंत दुखी और लज्जित हो जाती है। उसकी आँखों में आँसू भर आते हैं; धर्मज्ञ और पति के प्रति समर्पित सीता अपने पति से, जो गंधर्वों के राजा के समान थे, कहती है, “वन में रहने वाले ऋषि ऐसे वल्कल कैसे पहनते हैं?”—ऐसी बातों में अनभिज्ञ सीता बार-बार मूर्छित हो जाती है। उसने एक वल्कल का टुकड़ा हाथ में लिया, गले में डालकर खड़ी हो जाती है, अभ्यासहीन और लज्जित, जनक की पुत्री।