नंदीग्राम में धर्मनिष्ठ, सत्यवादी और संयमी भरत ने श्रीराम की वापसी की प्रतीक्षा करते हुए राज्य का संचालन किया। उधर, श्रीराम ने नगरवासियों के आगमन का आभास पाते ही एकाग्रचित्त होकर दण्डकारण्य के घने वन में प्रवेश किया। वहां, कमलनयन श्रीराम ने उस विशाल वन में प्रवेश करते ही पहले राक्षस विराध का वध किया और फिर शरभंग ऋषि के दर्शन किए। आगे बढ़ते हुए उन्होंने सुतिक्ष्ण, अगस्त्य और अगस्त्य के भाई से भेंट की। अगस्त्य मुनि के वचनों से श्रीराम को इन्द्र का धनुष प्राप्त हुआ। साथ ही, उन्होंने अत्यंत प्रसन्नता से एक दिव्य तलवार और कभी न समाप्त होने वाले दो तूणीर भी प्राप्त किए। श्रीराम वन में वास करते हुए वहां के वनवासियों के साथ रहने लगे। वन में निवास करने वाले सभी ऋषि-मुनि उनके पास आए और राक्षसों तथा असुरों के विनाश की प्रार्थना की। श्रीराम ने उन्हें आश्वासन दिया कि वे वन के राक्षसों का नाश करेंगे। उन्होंने वचन दिया कि वे दण्डकारण्य में अग्निस्वरूप, तपस्वी ऋषियों की रक्षा के लिए राक्षसों का युद्ध में संहार करेंगे। इसी दौरान, रूप बदलने में सक्षम राक्षसी शूर्पणखा, जो जनस्थान में रहती थी, श्रीराम के पास आई और उसका अंगभंग हुआ। इसके बाद, शूर्पणखा के वचनों से प्रेरित होकर खर, त्रिशिरा, दूषण सहित समस्त राक्षस क्रोधित होकर युद्ध के लिए आगे बढ़े। श्रीराम ने जनस्थान के निवासियों के बीच रहते हुए उन सब राक्षसों और उनके अनुयायियों का वध कर दिया। इस प्रकार चौदह हज़ार राक्षसों का संहार हुआ। जब रावण ने अपने स्वजनों के वध का समाचार सुना, तो वह क्रोध से भर उठा। उसने मारीच नामक राक्षस को अपना सहयोगी बनाने का निश्चय किया। मारीच ने उसे बार-बार समझाया कि श्रीराम जैसे शक्तिशाली पुरुष से बैर लेना उचित नहीं, परंतु रावण ने उसकी बातें नहीं मानी और दैव के वश होकर मारीच के साथ उस आश्रम की ओर बढ़ा। मारीच की माया से दोनों राजकुमारों को दूर भेजकर रावण ने जटायु गिद्ध का वध करके श्रीराम की पत्नी सीता का अपहरण कर लिया। जब श्रीराम ने जटायु को मृत देखा और सीता के हरण का समाचार सुना, तो वे अत्यंत शोकाकुल हुए; दुःख से व्याकुल होकर उन्होंने जटायु का विधिपूर्वक अंतिम संस्कार किया। सीता की खोज में वन-वन भटकते हुए श्रीराम का सामना भयानक और विकराल कबन्ध नामक राक्षस से हुआ। श्रीराम ने उसका वध किया और उसका शरीर दहन किया। जब कबन्ध स्वर्ग को प्राप्त हुआ, तब उसने श्रीराम को धर्मनिष्ठा में निपुण शबरी का मार्ग बताया। कबन्ध के निर्देशानुसार श्रीराम शबरी के पास पहुँचे। शबरी ने उनका विधिपूर्वक आदर-सत्कार किया। फिर श्रीराम, दशरथनंदन, पम्पा सरोवर के तट पर वानर हनुमान से मिले। हनुमान के वचनों के माध्यम से श्रीराम की भेंट सुग्रीव से हुई। श्रीराम ने सुग्रीव को अपने साथ घटी सम्पूर्ण घटनाएँ, विशेषकर सीता के विषय में, विस्तार से सुनाईं। सुग्रीव ने सारी कथा ध्यानपूर्वक सुनी। इसके बाद, दोनों ने अग्नि को साक्षी मानकर मित्रता का संकल्प लिया। फिर वानरराज सुग्रीव के अनुरोध पर, उसने अपने और वाली के शत्रुत्व की कथा श्रीराम को सुनाई। दुःखी और स्नेही सुग्रीव ने अपनी सारी व्यथा श्रीराम को कह सुनाई, और श्रीराम ने वानरराज को वाली के वध का वचन दिया। सुग्रीव ने वाली की शक्ति का वर्णन किया, किंतु वह श्रीराम की सामर्थ्य के प्रति सशंकित था। तब श्रीराम ने उसका विश्वास जीतने के लिए विशाल पर्वत समान दुण्डुभि के मृत शरीर को अपने पैर के अंगूठे से दस योजन दूर फेंक दिया। फिर एक ही बाण से सात शाल वृक्ष, एक पर्वत और पाताल तक को बेध दिया, जिससे सुग्रीव का विश्वास दृढ़ हो गया। अब प्रसन्न और निश्चिंत होकर सुग्रीव श्रीराम को लेकर किष्किन्धा की गुफा की ओर बढ़े। वहां, स्वर्णवर्णी वानरों में श्रेष्ठ सुग्रीव ने प्रचंड गर्जना की, जिससे वानरों के अधिपति वाली बाहर आ गया। तारा से विचार-विमर्श कर वाली सुग्रीव से मिलने आया, और वहीं श्रीराम ने एक ही बाण से वाली का वध कर दिया। फिर सुग्रीव के अनुरोध पर, युद्ध में वाली का वध कर श्रीराम ने सुग्रीव को पुनः राज्य सौंपा। तत्पश्चात्, वानरों में श्रेष्ठ सुग्रीव ने समस्त वानरों को एकत्र कर सीता की खोज के लिए चारों दिशाओं में भेज दिया। फिर गिद्ध सम्पाती के वचनों से प्रेरित होकर महाबली हनुमान सौ योजन चौड़े खारे समुद्र को लांघ गए। लंका नगरी पहुँचकर, जो रावण के अधीन थी, उन्होंने अशोक वाटिका में चिंतित बैठी सीता का दर्शन किया। हनुमान ने सीता को श्रीराम की निशानी दी, समाचार सुनाया और उन्हें सांत्वना दी, फिर लंका के द्वार को चूर कर दिया। इसके बाद, पाँच सेनापतियों, सात मंत्रिपुत्रों और पराक्रमी अक्ष कुमार का वध कर हनुमान अंततः पकड़े गए। परंतु वे जानते थे कि अपने पितामह के वरदान से वे बंधनमुक्त हो जाएंगे, इसलिए नियति के अनुसार राक्षसों के बंधन को सहन किया। फिर, उन्होंने लंका नगरी को जला डाला, केवल मैथिली सीता को छोड़कर, और श्रीराम को शुभ समाचार देने लौट आए। वहां पहुँचकर, महाबली हनुमान ने श्रीराम की परिक्रमा कर आदरपूर्वक निवेदन किया— “सीता का दर्शन हो गया है।