राम ने सीता को अपने बाहों में भर लिया, जैसे वह दुःख से मूर्छित हो गई हो, और उसे सांत्वना देने के लिए मधुर वचन कहे। उन्होंने कहा, “हे देवी, सच तो यह है कि यदि दुःख के साथ स्वर्ग भी मिले, तो वह मुझे प्रसन्न नहीं करता; मुझे किसी बात का भय नहीं है, जैसे स्वयंभू ब्रह्मा को नहीं होता। हे शुभे, जब तक मैं तुम्हारी प्रत्येक इच्छा को न जान लूँ, तब तक मैं वन में वास करने का मन नहीं करता, यद्यपि मैं तुम्हारी रक्षा करने में सक्षम हूँ। मैथिली, तुम मेरे साथ वन में रहने के लिए ही उत्पन्न हुई हो; तुम्हारे प्रति मेरा स्नेह, अपने आप के जैसा है, जिसे मैं कभी त्याग नहीं सकता।” राम ने आगे कहा, “हे जनकनंदिनी, यदि मेरे पिता का सत्य और धर्म से युक्त आदेश मुझे बाध्य न करता, तो मैं वन में कतई न जाता। हे सुंदर कटि वाली स्त्री, माता-पिता की आज्ञा का पालन ही धर्म है; यदि मैं उनकी आज्ञा का उल्लंघन करूँ, तो जीना मेरे लिए असह्य होगा। भाग्य की पूजा कैसे की जाए, जो हमारे वश में नहीं है, जबकि माता, पिता और गुरु हमारे वश में हैं? जहाँ ये तीन हैं, हे शुभ नेत्रों वाली स्त्री, वहाँ पृथ्वी पर तीनों लोकों के समान पवित्रता है; इसकी बराबरी कोई नहीं कर सकता, अतः यह पूजनीय है। हे सीता, न सत्य, न दान, न सम्मान, न यज्ञ—इनमें से कोई भी पिता की सेवा जितना प्रभावशाली नहीं है। गुरु की सेवा से स्वर्ग, धन, अन्न, ज्ञान, संतान और सुख—इनमें से कोई भी अप्राप्य नहीं रहता। जो महान आत्माएँ माता-पिता की सेवा में लगी रहती हैं, वे देवताओं, गंधर्वों, गौओं और ब्रह्मलोक तक को प्राप्त करते हैं। जैसा मेरे पिता, सत्य और धर्म के मार्ग में स्थित, मुझे आदेश देते हैं, वैसे ही मैं करना चाहता हूँ; यही सनातन धर्म है।” राम ने सीता से कहा, “हे सीते, मेरा मन दृढ़ है कि मैं तुम्हें दंडक वन में ले जाऊँगा; अतः निश्चयपूर्वक मेरे साथ चलो और वहाँ वास करो। तुम्हारे अंग दोष रहित हैं, तुम्हारी आँखें मनमोहक हैं; तुम वनवास के लिए ही नियत हो, अतः मेरे साथ धर्म की साथी बनो। हर प्रकार से, हे सीते, तुम्हारा संकल्प मेरे लिए और तुम्हारे कुल के लिए उपयुक्त है; तुम्हारा निर्णय, हे सुंदरि, अत्यंत प्रशंसनीय है। हे सुंदर कटि वाली स्त्री, वनवास के लिए उपयुक्त कार्यों का आरंभ करो; अब, हे सीते, तुम्हारे बिना मुझे स्वर्ग भी प्रसन्न नहीं करता।” राम ने आगे कहा, “ब्राह्मणों को रत्न दो, भिक्षुओं को भोजन दो; जो मांगते हैं उन्हें दान दो, शीघ्रता करो—विलंब मत करो। सभी बहुमूल्य आभूषण, उत्तम वस्त्र, और जो भी मनोरंजन की वस्तुएँ हैं—बिस्तर, वाहन, और मेरी अन्य वस्तुएँ—सब ब्राह्मणों को देने के बाद सेवकों को दे दो।” अपने पति के वनगमन की सूचना पाकर, रानी सीता प्रसन्न और उत्साहित होकर तुरंत दान देने का कार्य आरंभ करती हैं। अपने पति के वचन सुनकर, वह हर्षित और संतुष्ट मन से, धर्मपरायण और श्रेष्ठ नारी के रूप में, धन और रत्नों का दान देने लगती हैं। यह महर्षि वाल्मीकि कृत रामायण के अयोध्याकाण्ड का इकतीसवाँ अध्याय है। इस संवाद को सुनकर, लक्ष्मण पहले ही वहाँ आ पहुँचे; उनके चेहरे पर आँसू थे, और वे अपने दुःख को सहन नहीं कर पा रहे थे। उन्होंने अपने भाई के चरणों को दृढ़ता से पकड़कर, रघुवंश के आनंद लक्ष्मण ने सीता और महान व्रतधारी राम से कहा, “यदि आपने वन में जाने का संकल्प किया है, जहाँ हिरण और हाथी हैं, तो मैं अपने धनुष के साथ आपके आगे चलूँगा। मेरे साथ, आप मनोहारी वनों में विचरण करेंगे, जहाँ पक्षियों के झुंड और वन्य पशुओं की गूंज है। मुझे न तो देवलोक की इच्छा है, न अमरत्व की, और न ही आपके बिना किसी लोक की राज्य-प्राप्ति की कामना है।” ऐसा कहकर, सौमित्र लक्ष्मण, वन में वास का निश्चय लिए, राम द्वारा अनेक मधुर वचनों से रोकने पर भी फिर बोले, “जब आपने मुझे पहले ही अनुमति दी थी, तो अब मुझे फिर क्यों रोका जा रहा है? मुझे वन में जाने से क्यों रोका जा रहा है? मैं इसका कारण जानना चाहता हूँ, क्योंकि मैं अनिश्चित हूँ, हे दोष रहित राम।” तब शक्तिशाली राम ने अपने सामने खड़े, दृढ़ लक्ष्मण से, जो हाथ जोड़कर उत्तर की प्रतीक्षा कर रहे थे, कहा, “सौमित्र, तुम स्नेही, धर्मनिष्ठ, दृढ़, सदैव धर्म के मार्ग में स्थित, जीवन के समान प्रिय, आज्ञाकारी, विजयी और मेरे मित्र हो। यदि तुम आज मेरे साथ वन में जाते हो, तो कौसल्या या पुण्यशाली सुमित्रा की सेवा कौन करेगा? जो पृथ्वी पर इच्छाओं की वर्षा करता है, वह महान राजा, अभी भी कामना के बंधन में बंधा है। घोड़े के स्वामी की पुत्री राज्य पाकर दुखी सह पत्नियों को सुख नहीं देगी। भरत, राज्य प्राप्त कर और कैकेयी के साथ स्थापित होकर, कौसल्या और गहरे दुःखी सुमित्रा का सहारा नहीं बनेगा। सौमित्र, उस पुण्यात्मा की स्वयं सेवा करो, या राजा की कृपा से; कौसल्या के लिए यह कर्तव्य पूरा करो। ऐसा करने से तुम्हारी भक्ति मेरे प्रति स्पष्ट होगी, और धर्मज्ञ वृद्धजनों का सम्मान करने में तुम्हारा महान और अतुलनीय धर्म प्रकट होगा। रघुवंश के आनंद, मेरे लिए यह करो; हमारी माता, जो हमसे वंचित है, उसके लिए सुख का अभाव न हो।” राम के मधुर वचनों से संबोधित लक्ष्मण, जो वाक्य-कला में निपुण हैं और उत्तर देना जानते हैं, राम से बोले...