सीता का मुख, जो पूर्णिमा के चंद्रमा के समान उज्ज्वल और निर्मल था, उसकी बड़ी-बड़ी आँखें आँसुओं से सूखी हुई थीं—मानो किसी कमल का जल सूख गया हो। राम ने देखा कि सीता शोक से मानो मूर्छित हो गई है। उन्होंने उसे अपनी बाँहों में भर लिया और सान्त्वना देने के लिए कोमल वचनों में बोले। राम ने कहा, “देवी, यदि दुःख के साथ स्वर्ग भी मिले तो वह मुझे प्रिय नहीं। मैं किसी भी बात से भयभीत नहीं हूँ, जैसे स्वयंभू ब्रह्मा भी नहीं होते। हे शुभे, तुम्हारी इच्छा जाने बिना मैं वनवास को जाना नहीं चाहता, भले ही मैं तुम्हारी रक्षा करने में समर्थ हूँ। मैथिली, जब से तुम मेरे साथ वन में रहने के लिए बनी हो, तब से तुम्हारे प्रति मेरा स्नेह मेरे अपने प्राणों के समान है, जिसे मैं त्याग नहीं सकता। जनकनंदिनी, यदि मेरे पिता का सत्यनिष्ठ आदेश मुझे बाध्य न करता, तो मैं वन को न जाता। यह धर्म है—पिता-माता की आज्ञा का पालन करना। यदि मैं उनकी आज्ञा की अवहेलना करूँ, तो जीना मेरे लिए असह्य है। जो हमारे वश में हैं—माता, पिता और गुरु—उनकी उपेक्षा कर भाग्य की पूजा कैसे की जा सकती है, जो हमारे वश में नहीं है? जहाँ ये तीन—माता, पिता और गुरु—हैं, वहाँ यह पृथ्वी तीनों लोकों के समान पवित्र हो जाती है; इससे बढ़कर कुछ नहीं, अतः इसकी पूजा करनी चाहिए। न सत्य, न दान, न यश, न ही यज्ञ—कुछ भी, हे सीते, पिता की सेवा के समान प्रभावशाली नहीं है। स्वर्ग, धन, अन्न, विद्या, संतान और सुख—कुछ भी गुरु की सेवा से अप्राप्य नहीं रहता। जो महान आत्माएँ माता-पिता की सेवा में लगी रहती हैं, वे देवताओं, गंधर्वों, गौओं और ब्रह्मलोक तक को प्राप्त करते हैं। मेरे पिता सत्य और धर्म के पथ पर स्थित होकर मुझे जो आदेश देते हैं, उसी के अनुसार मैं आचरण करना चाहता हूँ—यही सनातन धर्म है। सीते, मेरा मन दृढ़ है कि मैं तुम्हें दंडकारण्य ले जाऊँगा; अतः तुम निश्चित होकर मेरे साथ चलो और वहाँ निवास करो। हे सुन्दरांगिनी, तुम्हें वनवास के लिए ही नियत किया गया है; हे भीरु, मेरे साथ धर्म का अनुसरण करते हुए मेरी संगिनी बनो। सीते, तुम्हारा यह निश्चय मेरे और तुम्हारे कुल के लिए सर्वथा योग्य है; हे सुन्दरी, तुम्हारा यह निर्णय अत्यंत प्रशंसनीय है। हे शुभे, अब वनवास के योग्य कार्यों की तैयारी प्रारंभ करो; अब तो तुम्हारे बिना मुझे स्वर्ग भी प्रिय नहीं। ब्राह्मणों को आभूषण दो, भिक्षुओं को भोजन दो; जो भी याचक आए, उन्हें दान दो और शीघ्रता करो, विलंब न करो। सभी बहुमूल्य आभूषण, सुंदर वस्त्र, और जो भी प्रिय खेल की वस्तुएँ हैं— शय्या, रथ, और अन्य सभी वस्तुएँ—ब्राह्मणों को देने के पश्चात, शेष सेवकों को दान कर दो।” पति के वनगमन का निश्चय जानकर सीता अत्यंत प्रसन्न और उत्साहित हुईं। उन्होंने तुरंत दान देना प्रारंभ कर दिया। प्रसन्नचित्त और संतुष्ट होकर, धर्मनिष्ठा में अग्रणी वह देवी, अपने पति के वचनों को सुनकर, धन-रत्न ब्राह्मणों और याचकों को देने लगीं। (यह अयोध्याकाण्ड का इकतीसवाँ सर्ग है।) इसी समय लक्ष्मण ने यह संवाद सुन लिया। वे पहले ही आ पहुँचे; उनके नेत्र आँसुओं से भरे थे, वे अपने दुःख को सहन नहीं कर पा रहे थे। उन्होंने राम के चरणों को दृढ़ता से पकड़कर, रघुवंश का यह आनंददाता, सीता और व्रती राम से बोला— “यदि आप वन में जाने का निश्चय कर चुके हैं, जहाँ मृग और हाथी निवास करते हैं, तो मैं धनुष लेकर आपसे आगे-आगे चलूँगा। मेरे साथ आप उन रमणीय वनों में विचरण करेंगे, जहाँ सर्वत्र पक्षियों के झुंड और वन्य पशुओं के समूह गूंजते हैं। मुझे न स्वर्ग की इच्छा है, न अमरत्व की, न ही आपके बिना किसी लोक का राज्य चाहिए।” ऐसा कहकर, वनवास का दृढ़ संकल्प लेकर, सौमित्रि लक्ष्मण, राम के अनेक कोमल वचनों से रोके जाने पर भी, पुनः बोले, “आपने पहले मुझे अनुमति दी थी, अब पुनः क्यों मुझे रोक रहे हैं? मुझे जाने से क्यों मना किया जा रहा है? कृपया स्पष्ट करें, मैं असमंजस में हूँ, हे निष्पाप!” तब राम ने लक्ष्मण से, जो उनके सामने हाथ जोड़कर, अडिग भाव से खड़े थे, कहा—“सौमित्रि, तुम स्नेही, धर्मनिष्ठ, अटल, सदा धर्म के मार्ग पर स्थित, प्राणों से भी प्रिय, आज्ञाकारी, विजयी और मेरे परम मित्र हो। यदि तुम आज मेरे साथ वन को चले जाओगे, तो कौसल्या या पुण्यशालिनी सुमित्रा की सेवा कौन करेगा? जो राजा धरती पर इच्छाओं की वर्षा करता है, वह भी इच्छाओं के बंधन में बंधा है। घोड़े के स्वामी की कन्या (कैकेयी) राज्य पाकर भी दुःखी सहकन्याओं को सुख नहीं देगी। भरत राज्य पाकर और कैकेयी के साथ स्थापित होकर, कौसल्या और अत्यंत दुःखी सुमित्रा का पालन नहीं करेगा। सौमित्रि, तुम स्वयं यहाँ रहकर, या राजा की कृपा से, उस पुण्यशालिनी माता कौसल्या की सेवा करो; यही तुम्हारा कर्तव्य है। इसी से तुम्हारी मेरे प्रति भक्ति और धर्मज्ञ वृद्धजनों के प्रति तुम्हारी महान, अनुपम धर्मनिष्ठा प्रकट होगी। रघुकुल के आनंददाता, मेरे लिए यही करो; हमारी माता, जो हमसे विहीन हो जाएगी, उसे कोई सुख की कमी न हो।” इस प्रकार राम, सीता और लक्ष्मण के बीच धर्म, प्रेम और कर्तव्य का यह पावन संवाद सम्पन्न हुआ।