जब राम ने वनवास जाने का अपना निश्चय सीता के सामने प्रकट किया, तो सीता ने उनके वचनों को सुनकर आश्चर्य और दुःख के साथ कहा, "राम, आप यह क्या कह रहे हैं? मुझे तो लगता है, आप मुझसे हँसी कर रहे हैं। हे पुरुषों में श्रेष्ठ, आपके मुख से ऐसे हल्के शब्द शोभा नहीं देते। राजकुमारों, वीरों और शस्त्रविद्या में निपुण जनों के बीच ऐसे अपमानजनक और अनुचित वचन आपको नहीं बोलने चाहिए।" फिर सीता ने गंभीरता से कहा, "पिता, माता, भाई, पुत्र और पुत्रवधू—ये सब अपने-अपने पुण्य और भाग्य का फल भोगते हैं। परंतु, हे पुरुषश्रेष्ठ, स्त्री मात्र अपने पति के भाग्य में ही सहभागी होती है। इसी कारण मुझे भी वन में आपके साथ रहने का उपदेश मिला है। स्त्री के लिए न पिता, न पुत्र, न स्वयं, न माता, न मित्र—इसी लोक में और न परलोक में—उसका मार्ग केवल उसका पति ही होता है।" "यदि आज आप उस कठिन वन की ओर प्रस्थान करते हैं, तो मैं आपसे आगे चलूँगी, आपके लिए घास और काँटे हटाकर मार्ग बनाऊँगी। जल पीने के बाद जैसे बचा हुआ जल फेंक दिया जाता है, वैसे ही मैं ईर्ष्या और क्रोध को त्याग चुकी हूँ। आप मुझे निःसंकोच आगे ले चलें, मुझमें कोई दोष नहीं है।" "चाहे वह राजमहल की छत हो, आकाश में उड़ता रथ हो, या स्वयं आकाश में गमन हो—हर स्थिति में पत्नी के लिए अपने पति के चरणों की छाया ही सबसे उत्तम है। माता-पिता ने मुझे अनेक प्रकार से शिक्षा दी है, अब मुझसे कुछ कहना शेष नहीं रहा; मैं अपने निश्चय के अनुसार ही आचरण करूँगी।" "मैं उस निर्जन वन में, जहाँ अनेक प्रकार के मृग हैं और जहाँ सिंहों के झुंड विचरते हैं, आपके साथ प्रसन्नता से रहूँगी। मुझे तीनों लोकों की कोई परवाह नहीं, बस आपके प्रति अपनी भक्ति में ही मग्न रहूँगी। सदा आपकी सेवा करती हुई, संयमित और पतिव्रता रहकर, मैं आपके साथ मधु-गंधित वन में आनंदपूर्वक रहूँगी।" "हे राम, आप तो वन में दूसरों की भी रक्षा करने में समर्थ हैं, फिर मेरी रक्षा करना आपके लिए क्या कठिन है! अतः मैं आज ही आपके साथ वन में चलूँगी; जब मेरा मन किसी बात पर अडिग हो जाता है, तब मुझे कोई रोक नहीं सकता। मैं सदा फल-मूल पर निर्वाह करूँगी और आपको कोई कष्ट नहीं दूँगी।" "मैं आपके आगे-आगे चलूँगी, और आपके भोजन के बाद ही भोजन करूँगी। फिर आपके साथ पर्वत, सरोवर और झीलें देखना चाहूँगी। आपके संरक्षण में, मैं निर्भय होकर कमल-सरिताओं, हंसों और सारसों से युक्त सुंदर सरोवरों का दर्शन करूँगी।" "आपके साथ, हे वीर, मैं उन सरोवरों में स्नान करूँगी, और सदा आपकी सेवा में रत रहूँगी। आपके साथ, हे विशाल नेत्रों वाले, मैं महान आनंद प्राप्त करूँगी—चाहे वह एक हजार वर्ष हों या सौ वर्ष, मैं आपके साथ ही रहना चाहती हूँ।" "मैं कभी मर्यादा का उल्लंघन नहीं करूँगी; मुझे स्वर्ग भी आकर्षित नहीं करता। यदि स्वर्ग में भी आपके बिना रहना संभव हो, तो भी मुझे उसकी इच्छा नहीं। मैं उस अत्यंत कठिन वन में, जहाँ मृग, वानर और गजराज रहते हैं, आपके साथ रहूँगी, जैसे अपने पिता के घर में रहती हूँ। आपके चरणों को पकड़े रहूँगी, और आपकी आज्ञा से ही सब करूँगी।" "अडिग भक्ति और आपके प्रति अनुराग से भरे हृदय से, यदि आपसे अलग हुई तो जीवित नहीं रहूँगी। कृपया मुझे साथ ले चलिए, मेरा साथ आपके लिए बोझ नहीं बनेगा।" सीता ने धर्मयुक्त और दृढ़ वचन कहे, परंतु पुरुषों में श्रेष्ठ राम उन्हें साथ ले जाने के लिए तैयार नहीं हुए। वे उन्हें वनवास के दुःखों का स्मरण कराते हुए, बहुत से समझाने वाले वचन बोले, जिससे सीता का वन में रहने का दुःख दूर हो सके। इसके बाद अठ्ठाईसवाँ सर्ग आरंभ होता है। राम, धर्म में निष्ठावान, सीता के इन वचनों को सुनकर और उनकी पवित्रता जानकर भी, वन के कष्टों को सोचते हुए उन्हें साथ ले जाने का निश्चय नहीं कर सके। तब उन्होंने आँसुओं से भरी नेत्रों वाली सीता को सांत्वना देते हुए, उसे यथासंभव रोकने के लिए इस प्रकार कहा— "सीते, तुम उत्तम कुल में उत्पन्न और सदा धर्मपरायण हो। यहीं रहकर धर्म का पालन करो, जिससे मेरा मन भी शांत रहे। हे सुमुखि, मेरी आज्ञा का पालन करो। वन में रहने वालों के लिए अनेक प्रकार के संकट होते हैं, इन्हें सुनो।" "सीते, वनवास का यह विचार त्याग दो; वन को 'अरण्य' इसलिए कहा जाता है क्योंकि वहाँ अनेक संकट होते हैं। मैं तुम्हें हित की बात और चिंता से कह रहा हूँ—वहाँ मुझे कभी सुख नहीं मिलता, केवल दुःख ही मिलता है।" "पर्वतों से निकली हुई, गुफाओं में रहने वाले सिंहों की गर्जना सुनना बहुत कष्टदायक है, इस कारण वन दुःखदायी है। निर्जन स्थलों में निर्भीक और उन्मत्त मृग विचरते हैं; उन्हें देखकर वन और भी दुःखदायी प्रतीत होता है।" "मगरों से भरी, कीचड़युक्त और कठिनाई से पार होने वाली नदियाँ हैं; वहाँ हाथियों के लिए भी वन अत्यंत कष्टप्रद है। पथों पर काँटे और लताएँ फैली रहती हैं, मोरों की ध्वनि गूँजती है, जल का अभाव रहता है—वन में रहना अत्यंत कठिन है।" "पत्तों की टूटी-फूटी शय्या पर रात-भर थक कर सोना पड़ता है, इसलिए वन का दुःख और भी बढ़ जाता है। दिन-रात संयम रखते हुए, वृक्षों से गिरे हुए फल पर ही संतोष करना पड़ता है—सीते, वनवास अत्यंत कठिन है।" "जब तक जीवन है, उपवास का पालन करना पड़ता है, हे मैथिली, और जटाएँ धारण कर, वल्कल वस्त्र पहनने पड़ते हैं। देवताओं और पितरों के लिए विधिपूर्वक कर्म करने होते हैं, और अतिथि का सदा सत्कार करना पड़ता है।" "नियत समय पर तीन बार स्नान करना पड़ता है, और वन में रहने वालों को सदा अनुशासन का पालन करना चाहिए—इस प्रकार वन और भी कठिन है। अपने हाथों से पुष्प एकत्र करके, वेदविधि से वेदी पर आहुति देनी पड़ती है—सीते, वनवास अत्यंत कष्टप्रद है।" इस प्रकार राम ने सीता को वनवास के कष्टों का स्मरण कराते हुए, उसे रोकने का प्रयास किया।