रघुकुल के तेजस्वी राम के जन्म को सत्रह वर्ष बीत चुके थे। कौसल्या माता, वर्षों से अपने दुःख के अंत की प्रतीक्षा करती रही थीं। अब वे राम से कहती हैं—“राघव, मैं अब इस अथाह और अंतहीन दुःख को और नहीं सह सकती। सह-रानियों से जो अपमान मुझे मिला, वह भी मेरी वृद्धावस्था में असहनीय हो गया है। मैं अभागिनी, दयनीय, तुम्हारे उस चंद्रमा समान मुख को न देख पाऊँगी—अब कैसे जीवित रहूँगी? व्रत, तप, और अनेक कष्टों से मैंने तुम्हें बड़े दुःख में पाला, किंतु आज वह सब व्यर्थ हो गया, क्योंकि मैं अब सर्वथा निराश्रित हूँ। मेरा हृदय कितना दृढ़ है, जो इतने दुःख के बाद भी न फटता, न टूटता—जैसे भारी वर्षा के बाद भी नदी का तट स्थिर रहता है। निश्चित ही मृत्यु मेरे लिए नहीं है, न ही यमलोक में कोई स्थान, क्योंकि मृत्यु मुझे आज बलपूर्वक नहीं पकड़ती—जैसे सिंह विलाप करती मृगी को पकड़ लेता है। मेरा हृदय अवश्य ही लोहे का बना है, तभी तो यह इतने शोक में भी नहीं टूटता; लगता है अकाल मृत्यु का कोई विधान ही नहीं है। किंतु मेरा सबसे बड़ा दुःख यह है कि मैंने संतान की प्राप्ति के लिए जो व्रत, दान, संयम और तप किए, वे सब निष्फल हो गए—जैसे बंजर भूमि में बीज बोना व्यर्थ जाता है। यदि अत्यंत दुःख से पीड़ित व्यक्ति को समय से पहले मृत्यु मिल सकती, तो मैं आज ही तुम्हारे बिना, अपने बछड़े के बिना गाय की तरह, पितरों के पास चली जाती। अब तुम्हारे बिना, जिसकी मुखाकृति चंद्रमा के समान है, मेरा जीवन व्यर्थ है। मैं दुर्बल होते हुए भी, तुम्हारे पीछे-पीछे, अपने बछड़े के लिए तड़पती गाय की भाँति, वन में चलूँगी।” इतना कहकर कौसल्या माता असह्य दुःख से व्याकुल होकर, राम को देखती हुई, अत्यंत विलाप करने लगीं—मानो किसी देवांगना का पुत्र विपत्ति में बँधा हो और वह उसे देख रही हो। अब वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड के इक्कीसवें सर्ग का आरंभ होता है। जब कौसल्या माता इस प्रकार शोक कर रही थीं, तब लक्ष्मण ने, जो स्वयं भी दुःखी थे, समय के अनुरूप वचन कहे— “माता, मुझे भी यह उचित नहीं लगता कि राम, स्त्री के वचनों के कारण, राजसुख त्यागकर वन जाएँ। वृद्ध राजा, जो कामनाओं के वशीभूत होकर भटक गया है, वह संकट में पड़कर क्या कुछ नहीं कह सकता? मैं उनमें कोई दोष नहीं देखता, न ही कोई ऐसा अपराध, जिसके कारण राम को राज्य से वनवास दिया जाए। मैं संसार में किसी को नहीं जानता—चाहे मित्र हो या तिरस्कृत—जो छिपकर भी राम का कोई दोष बता सके। धर्म को समझने वाला कौन पिता, बिना किसी कारण, ऐसे पुत्र को त्यागेगा, जो देवता के समान, धर्मनिष्ठ, आत्मसंयमी और शत्रुओं पर भी स्नेह रखने वाला है? कौन पुत्र, राजाओं के आचरण को स्मरण रखते हुए, अपने वृद्ध, बालवत् हो चुके पिता के प्रति राजसी व्यवहार करेगा? जब तक कोई इस विषय को नहीं जानता, आप यह आदेश अपने तक और मेरे साथ ही सीमित रखें। जब मैं आपके साथ हूँ, धनुषधारी होकर, तब कौन आपकी ओर आँख उठाकर देख सकता है, जैसे मृत्यु के सामने कोई कुछ नहीं कर पाता? पुरुषश्रेष्ठ, यदि अयोध्या विरोधी भी हो जाए, तो मैं तीक्ष्ण बाणों से इस समस्त नगरी को निर्जन कर दूँगा। जो भी भरत का पक्ष लेगा या उसकी भलाई चाहेगा, मैं उन सबको मार डालूँगा, क्योंकि सज्जनों का सदा अपमान ही होता है। यदि हमारे पिता, कैकेयी के प्रोत्साहन से, हमसे अप्रसन्न होकर शत्रु बन गए हैं, तो उन्हें भी बिना संकोच मार डालना चाहिए। जो गुरु अभिमानी होकर, धर्म-अधर्म का ज्ञान खो बैठा हो, उसके लिए भी अनुशासन आवश्यक हो जाता है। शत्रुओं के दमनकर्ता, किस बल या तर्क से हमारे पिता यह राज्य-संपदा कैकेयी को देना चाहते हैं? आपसे और मुझसे शत्रुता करके, वे किस बल से भरत को राज्य सौंप सकते हैं? माता, मैं अपने भाई के प्रति हृदय से निष्ठावान हूँ; सत्य, अपने धनुष और किए गए यज्ञों की शपथ लेकर कहता हूँ। यदि राम अग्नि या वन में प्रवेश करेंगे, तो जान लीजिए, माता, मैं उनसे पहले ही वहाँ पहुँच चुका होऊँगा। अपने तेज से मैं आपके दुःख को दूर कर दूँगा, जैसे भोर होते ही सूर्य अंधकार को मिटा देता है; माता, आप मेरा पराक्रम देखें, राम भी देखें। मैं अपने वृद्ध पिता को, जो कैकेयी में आसक्त, दयनीय, बालवत् और वृद्धावस्था के कारण निंदित हो गए हैं, मार डालूँगा। लक्ष्मण के इन महात्मा वचनों को सुनकर, कौसल्या माता, अश्रुपूरित नेत्रों से, अत्यंत शोकाकुल होकर राम से बोलीं— “पुत्र, मेरी सह-रानी के अधर्मयुक्त वचनों को सुनकर, तुम मुझे, जो दुःख से पीड़ित हूँ, छोड़कर यहाँ से मत जाओ। तुम धर्म को जानने वाले और उसका पालन करने की इच्छा रखने वाले हो; अतः जब तक तुम यहाँ हो, मेरी सेवा करो और यही परम कर्तव्य निभाओ। जो पुत्र अपने घर में रहकर माता की सेवा करता है, वह महातपस्वी कश्यप स्वर्ग को प्राप्त हुए थे। जैसे राजा का तुम्हें सम्मान करना आवश्यक है, वैसे ही मेरा भी; अतः मैं तुम्हें अनुमति नहीं देती—तुम यहाँ से वन को मत जाओ। तुम्हारे बिना मेरे लिए जीवन या सुख का कोई अर्थ नहीं; तुम्हारे साथ, चाहे घास ही क्यों न खाना पड़े, वह भी मुझे स्वीकार है। यदि तुम मुझे, जो शोक से जर्जर हूँ, छोड़कर वन जाओगे, तो मैं यहाँ उपवास करके प्राण त्याग दूँगी, क्योंकि तुम्हारे बिना मैं जीवित नहीं रह सकूँगी। तब, पुत्र, तुम भी पाप के दोषी होकर, उस कुख्यात नरक को प्राप्त करोगे, जैसे समुद्र ने ब्रह्महत्या के पाप से नरक पाया था।” इस तरह जब शोकाकुल कौसल्या माता विलाप कर रही थीं, तब धर्मनिष्ठ राम ने धर्म के अनुकूल वचन कहे।