रानी कौसल्या के सामने श्रीराम ने शांत स्वर में कहा, “माता, शायद आपको इस महान संकट का पता नहीं है, जो अब हम सब पर—आप पर, वैदेही पर और लक्ष्मण पर—दुख का कारण बनकर आया है। मैं दण्डकवन को चला जाऊँगा, मुझे अब इस राजसिंहासन की कोई आवश्यकता नहीं रही। वनवास का समय मेरे लिए आ गया है।” राम ने आगे कहा, “मैं चौदह वर्षों तक निर्जन वन में रहूँगा, केवल कंद, मूल और फल खाऊँगा, मुनियों की भाँति मांस का त्याग करूँगा। महाराज ने राज्य का उत्तराधिकार भरत को देने का निश्चय किया है और मुझे, एक तपस्वी के समान, दण्डकवन में निर्वासित कर रहे हैं। छह और आठ वर्षों तक मैं जंगली फल-मूल पर निर्वाह करते हुए वन में रहूँगा।” राम की इन बातों को सुनकर कौसल्या, मानो वन में कुल्हाड़ी से कटे शाल वृक्ष की डाली की तरह, अचानक धरती पर गिर पड़ीं। वे ऐसी लगीं जैसे स्वर्ग से कोई देवी पृथ्वी पर गिर गई हो। अपनी माँ को, जो कभी दुख की आदी न थीं, इस प्रकार भूमि पर गिरी देख, राम ने उन्हें उठाने का प्रयास किया। राम ने अपने हाथों से उनकी धूल से सनी देह को छुआ, और वे दुःखी और मूर्छित अवस्था से किसी तरह उठीं, जैसे बाढ़ में बहती घोड़ी किनारे आ जाती है। कौसल्या, जो सदा सुख में रही थीं, अब शोक से व्याकुल होकर, पास बैठे राम से बोलीं, लक्ष्मण भी सुन रहे थे—“राघव, यदि तुम मेरे लिए न जन्मे होते, तो शायद मैं निःसंतान रहकर इतना बड़ा दुःख कभी न देखती। निःसंतान स्त्री को केवल एक मानसिक पीड़ा होती है, पुत्रहीनता की; इसके अतिरिक्त कोई दूसरा दुःख नहीं होता, पुत्र।” “मैंने अपने पति के सामर्थ्य से कभी कोई सुख या सौभाग्य नहीं देखा; वह आशा मैंने अपने पुत्र में की थी, राम। अब मुझे अपनी सहेलियों, जो मुझसे हीन हैं, से अनेक कटु और हृदय विदारक वचन सुनने पड़ेंगे। किसी स्त्री के लिए इससे अधिक दुःखद और क्या हो सकता है कि उसे निरंतर विलाप और शोक सहना पड़े?” “जब तुम मेरे पास रहते हुए भी मेरी उपेक्षा होती थी, तो अब जब तुम चले जाओगे, क्या होगा? निश्चय ही मेरे लिए मृत्यु ही एकमात्र निश्चित है। मैंने सदा संयम से जीवन जिया है, फिर भी पति की उपेक्षा झेली है, और कैकेयी के परिवार में मुझे बराबरी या उससे भी कम स्थान मिला। जो कोई मेरी सेवा करता या मेरा अनुसरण करता है, वह भी कैकेयी के पुत्र को देखकर मुझसे बात तक नहीं करता।” “उसकी निरंतर क्रोधपूर्ण वाणी के कारण, मैं, इतनी दुर्भाग्यशाली, उसके कटु शब्दों को कैसे सह पाऊँगी, पुत्र? राघव, तुम्हारे जन्म को सत्रह वर्ष बीत चुके हैं, और मैं हर दिन अपने कष्टों के अंत की प्रतीक्षा करती रही हूँ। अब मैं यह अनंत दुःख और सौतों की उपेक्षा और अधिक नहीं सह सकती, चाहे मैं वृद्ध ही क्यों न हो गई हूँ।” “तुम्हारे चाँद जैसे मुखमंडल के बिना, मैं, दुखिनी और दीन, इस जीवन को कैसे जिऊँगी? व्रत, तप, अनेक कष्ट सहकर मैंने तुम्हें पाला, लेकिन आज मेरे सब प्रयत्न व्यर्थ हो गए, क्योंकि मैं अब सर्वथा दरिद्र हो गई हूँ। मेरा हृदय कितना दृढ़ है, जो इतने दुःख में भी न टूटता है, जैसे वर्षा के जल से भरी नदी का किनारा टूटता नहीं।” “निश्चय ही मृत्यु मेरे लिए नहीं है, न ही यमलोक में मेरे लिए स्थान है, क्योंकि मृत्यु मुझे आज बलपूर्वक नहीं पकड़ती, जैसे कोई शेर बिलखती हिरणी को पकड़ लेता है। मेरा हृदय सचमुच लोहे का बना है, जो इतने शोक में भी न टूटता है; निश्चय ही अकाल मृत्यु का विधान नहीं है।” “मुझे सबसे अधिक दुःख इस बात का है कि पुत्र के लिए किए गए मेरे व्रत, दान, संयम और तप सब व्यर्थ गए, जैसे बंजर भूमि में बीज बोया जाए। यदि कोई महान दुःख से पीड़ित नारी समय से पहले मृत्यु प्राप्त कर सकती, तो आज मैं तुम्हारे बिना, अपने पुत्र के वियोग में, बछड़े से बिछुड़ी गाय की तरह पितरों के लोक चली जाती।” “अब तुम्हारे बिना, मेरे जीवन का क्या अर्थ है? मैं तुम्हारे पीछे-पीछे वन चलूँगी, चाहे मैं दुर्बल और वृद्ध ही क्यों न हो जाऊँ, जैसे कोई गाय अपने बछड़े के पीछे जाती है।” इतना कहकर कौसल्या असह्य शोक से व्याकुल होकर, राघव की ओर देखती हुई, बहुत विलाप करने लगीं, जैसे कोई अप्सरा अपने विपत्ति में पड़े पुत्र को देखती हो। इसी समय, वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड के इक्कीसवें सर्ग का प्रारंभ होता है। कौसल्या के इस प्रकार विलाप करने पर, लक्ष्मण ने, मन ही मन व्यथित होकर, समयानुकूल वचन कहे—“माताजी, मुझे भी यह उचित नहीं लगता कि राघव, एक स्त्री के वचनों के कारण, राजसुख छोड़कर वन को जाएँ।” “एक वृद्ध राजा, जो कामनाओं से मोहित और भ्रमित हो गया है, वह विवश होकर क्या-क्या नहीं कह सकता? मुझे राम में कोई दोष नहीं दिखता, न ही ऐसा कोई अपराध, जिसके कारण उन्हें राज्य से वनवास दिया जाए। मैं संसार में किसी को नहीं देखता—न मित्र, न शत्रु—जो छिपकर भी राम का कोई दोष बता सके।” “कौन पिता धर्म का विचार करते हुए, बिना किसी कारण, ऐसे पुत्र को त्याग सकता है, जो देवता के समान, धर्मनिष्ठ, संयमी और शत्रुओं से भी स्नेह करता हो? कौन पुत्र, राजाओं के आचरण का स्मरण करते हुए, अपने वृद्ध और बाल्यवस्था को प्राप्त पिता के प्रति राजसी व्यवहार करेगा?” “जब तक यह बात किसी को ज्ञात नहीं, आप मेरे साथ मिलकर इस आज्ञा को अपने भीतर ही रखें। जब तक मैं आपके साथ हूँ, धनुष-बाण से सुसज्जित, कौन आपके विरुद्ध कुछ कर सकता है, राघव? जैसे मृत्यु सामने खड़ी हो तो कोई कुछ नहीं कर सकता।” “हे पुरुषों में श्रेष्ठ, यदि अयोध्या आपके विरोध में भी हो जाए, तो मैं अपने तीक्ष्ण बाणों से इस पूरी नगरी को शून्य कर दूँगा।