राम, स्वभाव से विनम्र और आदरपूर्वक झुके हुए, दण्डक वन के लिए प्रस्थान की तैयारी करते हुए अपनी माता से विदा लेने आए। उन्होंने माता को संबोधित करते हुए कहा, “माता, आपको शायद इस बड़े संकट का ज्ञान नहीं है जो हमारे ऊपर आ गया है। यह आपके लिए दुःख का कारण है, और वैदेही तथा लक्ष्मण के लिए भी। अब मैं दण्डक वन जा रहा हूँ—इस राजसिंहासन का मेरे लिए कोई उपयोग नहीं। वनवास का समय आ गया है।” राम ने आगे कहा, “मैं चौदह वर्षों तक निर्जन वन में रहूँगा, वहाँ जड़, फल और कंद खाकर, मुनियों की भांति मांस का त्याग करूँगा। महाराज ने भरत को उत्तराधिकारी बना दिया है, और मुझे दण्डक वन में तपस्वी की तरह निर्वासित किया है। छः और आठ वर्षों तक मैं वन में रहूँगा, जंगली फल और कंदों से जीवन यापन करूँगा।” राम की बातें सुनकर कौसल्या, जैसे वन में कुल्हाड़ी से कटे शाल वृक्ष की शाखा अचानक गिर जाती है, उसी तरह वे भावुक होकर गिर पड़ीं, मानो स्वर्ग से कोई देवी पृथ्वी पर आ गिरी हो। अपनी माता को, जो दुःख के आदी नहीं थीं, इस तरह गिरी हुई देखकर राम ने उन्हें उठाने का प्रयास किया। वे मूर्छित थीं, राम ने उनके पूरे शरीर को, जो धूल से ढका था, अपने हाथ से छूकर उठाया; वे दुखी, दुर्बल, और बहती धारा में बही हुई घोड़ी के समान उठीं। सुख-संपन्न जीवन जीने वाली कौसल्या अब दुःख से पीड़ित थीं। उन्होंने पास बैठे राम से, लक्ष्मण के सुनते हुए, करुण स्वर में कहा, “यदि तुम मेरे लिए जन्मे ही न होते, राघव, तो मैं संतानहीन होकर इतना बड़ा दुःख न देखती। संतानहीन स्त्री के लिए केवल एक मानसिक पीड़ा होती है—संतान का न होना; इसके अतिरिक्त कोई दुःख नहीं होता, पुत्र। मैंने अपने पति की वीरता से कभी कोई सुख या सौभाग्य नहीं देखा; वह सुख मैंने केवल अपने पुत्र में देखने की आशा की थी, राम।” कौसल्या ने आगे कहा, “मैं, श्रेष्ठ होते हुए भी, अपनी सह-रानियों से, जो मुझसे निम्न हैं, कई कटु और हृदय को चुभने वाले वचन सुनना पड़ेगा। महिलाओं के लिए इससे अधिक दुःखदायी क्या हो सकता है, जो मेरे ऊपर अनवरत शोक और विलाप के रूप में आ गया है? जब तुम उपस्थित थे, तब भी मैं इस प्रकार तिरस्कृत थी; जब तुम चले जाओगे, तब क्या होगा, प्रिय? मेरे लिए तो मृत्यु ही निश्चित है।” “मैं सदा संयमित रही हूँ, पति के द्वारा उपेक्षित रही हूँ, और कैकेयी के घर में भी मैं या तो समान हूँ, या शायद उनसे भी निम्न। जो कोई मेरी सेवा करता है या मेरा अनुसरण करता है, वह कैकेयी के पुत्र को देखकर मुझसे बात तक नहीं करता। उसके निरंतर क्रोध के कारण, मैं इतनी दुर्भाग्यशाली, कैसे उसके कटु वचन सुनने वाले मुख को सहन करूँ, पुत्र?” “सत्रह वर्ष हो गए हैं तुम्हारे जन्म को, राघव, और मैं अपने दुःख के अंत की प्रतीक्षा करती रही हूँ। अब मैं यह बड़ा और अनंत दुःख, सह-रानियों की उपेक्षा, और अपनी वृद्धावस्था भी सहन नहीं कर सकती, राघव। मैं, दुखी और दयनीय, तुम्हारे चंद्रमा के समान चमकते मुख का दर्शन न कर पाने के कारण कैसे जीवित रहूँगी?” “उपवास, तप, और अनेक कठिनाइयों के माध्यम से मैंने तुम्हें दुःख में पाला, लेकिन मेरे सारे प्रयास व्यर्थ हो गए, क्योंकि आज मैं सर्वथा निराश हूँ। मेरा हृदय कितना दृढ़ है, जो पृथ्वी पर टूटता या बिखरता नहीं, जैसे किसी बड़ी नदी का तट भीषण वर्षा की बाढ़ को सह लेता है। मेरे लिए मृत्यु नहीं है, न ही यमलोक में कोई स्थान है, क्योंकि मृत्यु आज मुझे बलपूर्वक नहीं पकड़ती, जैसे कोई सिंह विलाप करती हिरणी को पकड़ लेता है।” “वास्तव में, मेरा हृदय लोहे का बना है, जो इतना दुःख झेलकर भी टूटता या बिखरता नहीं; निश्चित ही अकाल मृत्यु नहीं होती। मेरा दुःख यह है कि मेरे व्रत, दान, संयम, और संतान के लिए किए गए तप—all व्यर्थ हो गए, जैसे बंजर भूमि में बीज बो दिया जाए। यदि कोई अत्यंत दुःखी व्यक्ति समय से पहले मृत्यु पा सकता, तो मैं आज ही तुम्हारे बिना पितरों के लोक में चली जाती, जैसे बछड़े से विहीन गाय। तुम्हारे बिना, जिसका मुख चंद्रमा के समान चमकता है, मेरे जीवन का क्या उपयोग? मैं दुर्बल होते हुए भी तुम्हारे पीछे वन में चलूँगी, जैसे गाय अपने बछड़े के लिए ललायित रहती है।” अत्यंत दुःख से अभिभूत होकर, कौसल्या ने राम को देखते हुए बहुत विलाप किया, जैसे कोई अप्सरा अपने दुर्भाग्यशाली पुत्र को देखती है। अब सुनिए वाल्मीकि रामायण के अयोध्या काण्ड का इक्कीसवाँ सर्ग। जब कौसल्या इस प्रकार विलाप कर रही थीं, लक्ष्मण ने, दुःखी होकर, समय के अनुरूप शब्दों में उन्हें संबोधित किया। उन्होंने कहा, “माता, मुझे भी यह अच्छा नहीं लगता कि राघव वन जाएँ, राजसंपदा छोड़कर, केवल एक स्त्री के वचन पर विवश होकर। एक वृद्ध, जो इच्छाओं से बहक गया हो, जब दबाव में और व्याकुल हो, तो राजा क्या नहीं कह सकता?” “मैं राम में कोई दोष नहीं देखता, न ही कोई ऐसा अपराध, जिसके कारण राघव को राज्य से वनवास दिया जाए। मैं संसार में किसी को नहीं देखता, चाहे वह मित्र हो या त्यागा गया, जो गुप्त रूप से भी राम का कोई दोष बता सके। कौन धर्म का विचार करके ऐसे पुत्र को त्यागेगा, जो देवता के समान, धर्मनिष्ठ, आत्मसंयमी, और शत्रुओं के प्रति भी स्नेही है, बिना किसी कारण?” “कौन पुत्र, राजाओं के आचरण को स्मरण करते हुए, अपने हृदय में राजसी भाव रखेगा, जब पिता पुनः बालक जैसा हो गया हो? जब तक इस बात की किसी को जानकारी नहीं है, आप मेरे साथ मिलकर यह आदेश अपने भीतर ही रखें। मेरे साथ, धनुषधारी होकर, आपके पास कौन कुछ कर सकता है, राघव, जैसे मृत्यु के पास खड़े होने पर कोई कुछ नहीं कर सकता?” इस प्रकार, राम, कौसल्या और लक्ष्मण के बीच गहन दुःख, करुणा और धर्म की बातें चलती रहीं, और अयोध्या का वातावरण शोकमय हो गया।