रामचन्द्र जी अपनी माता कौसल्या के पवित्र अन्तःपुर में प्रवेश करते हैं। वहाँ उन्होंने देखा कि माता अग्नि में आहुति अर्पित कर रही हैं। पूजा के लिए वहाँ दही, चावल के दाने, घी, मीठे पकवान और अन्य भोग सामग्री सजी हुई थी। रघुनंदन राम fried अनाज, उज्ज्वल पुष्पमालाएँ, दूध-चावल, मांड, समिधाएँ और जल से भरे कलश भी देखते हैं। माता कौसल्या श्वेत रेशमी वस्त्र धारण किए, व्रत से दुर्बल, देवताओं को अर्घ्य दे रही थीं; उनके मुख पर दिव्यता झलक रही थी। राम अपनी माता के पास पहुँचे, उन्हें अपने भुजाओं में भर लिया और स्नेह से उनके सिर को चूमा। अडिग कौसल्या ने अपने पुत्र राम से मातृस्नेह और कोमलता से भरे वचन कहे—"पुत्र, तुम्हें दीर्घायु, कीर्ति और कुल के अनुरूप धर्म की प्राप्ति हो, जैसे महान आत्मा वाले वृद्ध, पुण्यशील राजर्षियों को मिली थी। देखो, तुम्हारे पिता, धर्मनिष्ठ राजा, आज ही तुम्हें युवराज पद पर अभिषिक्त करेंगे।" राम ने माता द्वारा दिया गया आसन स्वीकार किया और भोजन के लिए आमंत्रित होने पर हाथ जोड़कर कुछ ही शब्द कहे। स्वभाव से विनीत और आदर से झुके राम, अब वनगमन की तैयारी में माता से विदा लेने लगे। उन्होंने कहा, "माता, आपको शायद ज्ञात नहीं कि कितना बड़ा संकट आ पड़ा है। यह आप, वैदेही और लक्ष्मण के लिए दुःख का कारण बनेगा। मैं दण्डक वन को जा रहा हूँ—अब मुझे इस आसन का कोई प्रयोजन नहीं। वनवास का समय आ गया है। चौदह वर्ष तक मैं एकाकी वन में रहूँगा, मूल-फल कंद खाऊँगा, मुनियों की भाँति मांस का त्याग करूँगा।" "राजा ने युवराज पद भरत को दिया है और मुझे तपस्वी के समान दण्डक वन में भेज रहे हैं। छः और आठ वर्षों तक मैं वन में रहूँगा, जंगली फल-मूल पर निर्वाह करूँगा।" यह सुनकर कौसल्या ऐसे गिर पड़ीं, जैसे वन में कुल्हाड़ी से काटी गई शाल की शाखा या स्वर्ग से गिरी कोई देवी। जो माता कभी दुःख से परिचित न थीं, उन्हें भूमि पर गिरे देख राम व्याकुल होकर उन्हें उठाने लगे। राम ने उनके धूल-धूसरित शरीर को स्पर्श किया; वे मूर्छित, कष्टाकुल, प्रवाह में बहती अश्विनी की तरह उठने लगीं। सुख की अभ्यस्त, अब दुःख से व्याकुल कौसल्या, समीप बैठे राम से, और लक्ष्मण के सुनते हुए, बोलीं, "पुत्र, यदि तुम मेरे लिए जन्मे ही न होते, तो मैं निःसंतान रहकर इतना बड़ा दुःख न देखती। निःसंतान स्त्री को केवल एक मानसिक क्लेश होता है—संतान का न होना; इससे बढ़कर और कोई नहीं।" "मैंने अपने पति के सामर्थ्य से कभी सुख या सौभाग्य नहीं देखा; वह आशा थी कि वह सब अपने पुत्र में देखूँगी, हे राम। अब मुझे अपनी हीन सौतों से कटु वचन सुनने पड़ेंगे, जिनसे मैं श्रेष्ठ हूँ। इस स्त्री के लिए इससे बड़ा दुःख और क्या हो सकता है कि उसे निरंतर शोक और विलाप सहना पड़े?" "जब तुम थे, तब भी मुझे यह उपेक्षा सहनी पड़ी; अब जब तुम नहीं रहोगे, तो मेरे लिए मृत्यु ही निश्चित है। मैं सदा संयमी रही, पर पति की उपेक्षा हमेशा मिली; कैकेयी के गृह में मैं कभी समकक्ष, कभी हीन समझी जाती हूँ। जो भी मेरी सेवा करता है, वह कैकेयी के पुत्र को देखकर मुझसे बात तक नहीं करता। उसके क्रोध के कारण, हे पुत्र, मैं दुर्भाग्यवश, उसके कटु वचन कैसे सहूँगी?" "राघव, तुम्हारे जन्म को सत्रह वर्ष बीत गए, मैं अपने दुःख के अंत की प्रतीक्षा करती रही। अब वृद्धावस्था में भी यह लगातार दुःख और सौतों की तिरस्कार मैं सह नहीं सकती। तुम्हारे चन्द्रमा-समान मुख को न देखकर, मैं दुखिनी, दीन कैसे जीवित रहूँगी?" "व्रत, तप, उपवास, कष्ट सहकर मैंने तुम्हें पाला, पर अब सब व्यर्थ गया, क्योंकि मैं निराश्रित हो गई। मेरा हृदय कितना दृढ़ है, जो इस प्रबल दुःख में भी न टूटता, न फटता—जैसे नदी का तट वर्षा की बाढ़ सह लेता है। मृत्यु भी मेरे लिए नहीं है, न यमलोक में कोई स्थान, क्योंकि मृत्यु मुझे आज छीन क्यों नहीं लेती, जैसे शेर विलाप करती हिरणी को उठा लेता है?" "निश्चय ही मेरा हृदय लोहे का बना है, जो इतना दुःख सहकर भी न टूटता; समय से पहले मृत्यु सचमुच नहीं होती। मेरा दुःख यही है कि पुत्र के लिए किए व्रत, दान, संयम, तप—सब निष्फल हो गए, जैसे बंजर भूमि में बीज बोना। यदि अत्यंत दुःख से मनुष्य समय से पहले मर सकता, तो मैं आज ही तुम्हारे बिना पितरों के पास चली जाती, जैसे बछड़े से विछुड़ी गाय।" "अब तुम्हारे बिना, जिसका मुख चन्द्रमा-सा दीप्त है, मेरा जीवन व्यर्थ है। मैं दुर्बल होकर भी, अपनी बछड़ी के लिए तड़पती गाय की तरह, तुम्हारे पीछे वन जाऊँगी।" इतना कहकर कौसल्या असह्य शोक में डूबकर रोने लगीं, राम की ओर वैसी दृष्टि से देखतीं, जैसे स्वर्ग की कोई अप्सरा अपने दुःखी पुत्र को देखती हो। इसी प्रकार श्रीवाल्मीकि रामायण के अयोध्याकाण्ड का इक्कीसवाँ सर्ग आरम्भ होता है।