कौसल्या माता रेशमी वस्त्रों में सुसज्जित, हर्षित और व्रतों में निरंतर लगी हुई, विधिपूर्वक मंत्रों के साथ अग्नि में आहुति अर्पित कर रही थीं। शुभ अनुष्ठान पूर्ण कर वे अग्निहोत्र कर रही थीं। उसी समय श्रीराम अपनी माता के पावन अन्तःपुर में प्रविष्ट हुए और देखा कि माता अग्नि को आहुति दे रही हैं। वहाँ श्रीराम ने देखा कि यज्ञ के लिए दही, अक्षत, घी, मीठे पकवान और अन्य अर्पण सामग्रियाँ सुसज्जित थीं। रघुनंदन ने तले हुए धान्य, शुभ्र पुष्पमालाएँ, दूध-चावल, पायस, ईंधन और जल से भरे कलश भी देखे। उन्होंने अपनी माता को श्वेत रेशमी वस्त्रों में, व्रत के कारण कृशकाय, देवताओं को अर्पण करते हुए, तेजस्विनी और दिव्य रूप में देखा। राघव ने अपनी माता के समीप जाकर उन्हें अपने भुजाओं में भर लिया और उनके सिर पर स्नेहपूर्वक चुम्बन किया। कौसल्या, जो अपने मन में अडिग थीं, मातृस्नेह से भरकर कोमल वचनों में राम से बोलीं, “पुत्र, तुम्हें दीर्घायु, कीर्ति और कुल के अनुरूप धर्म की प्राप्ति हो, जैसे पूर्वकाल के वृद्ध, पुण्यात्मा, राजर्षियों को हुई थी। देखो, आज ही तुम्हारे पिता, धर्मनिष्ठ महाराज, अपने वचन के अनुसार तुम्हारा राज्याभिषेक करेंगे।” तत्पश्चात जब राम को आसन ग्रहण करने और भोजन के लिए निमंत्रण मिला, तो वे हाथ जोड़कर थोड़ी देर माता से बोले। वे स्वभाव से ही विनीत और आदरभाव से झुके हुए थे, पर अब वे विदा लेने लगे, क्योंकि उन्हें दण्डकारण्य के लिए प्रस्थान करना था। उन्होंने कहा, “माता, आपको शायद ज्ञात नहीं कि हम सबके लिए, आपके, वैदेही के और लक्ष्मण के लिए भी, कितना बड़ा संकट आ गया है। मैं अब दण्डक वन को जा रहा हूँ—इस आसन का मेरे लिए कोई प्रयोजन नहीं। वनवास का समय अब आ गया है।” “मैं चौदह वर्ष निर्जन वन में रहूँगा, केवल कन्द-मूल-फल खाऊँगा, मुनियों की भाँति मांस का त्याग करूँगा। महाराज ने राज्य का अधिकारी भरत को बनाया है, और मुझे, तपस्वी के समान, दण्डकारण्य वन में भेज रहे हैं। छह और आठ वर्षों तक मैं वन में रहूँगा, वन्य फल-मूल से ही जीवन निर्वाह करूँगा।” यह सुनकर कौसल्या, जो अब तक इस प्रकार के दुःख से अनभिज्ञ थीं, वन में कटे हुए शाल वृक्ष की डाली के समान अचानक भूमि पर गिर पड़ीं, मानो स्वर्ग से कोई देवी गिर गई हो। अपनी माता को इस प्रकार मूर्छित, केले के तने के समान गिरी हुई देखकर राम ने उन्हें उठाने का प्रयास किया। वे उनके शरीर को, जो धूल से ढँका था, अपने हाथों से स्पर्श करने लगे। कौसल्या दुःख और मूर्छा से व्याकुल, जलधारा में बहती अश्विनी की भाँति धीरे-धीरे उठीं। सुख-संपन्नता की अभ्यस्त, अब दुःख से पीड़ित कौसल्या, राम के समीप बैठी, लक्ष्मण के सुनते हुए, करुण स्वर में बोलीं, “राघव, यदि तुम मेरे पुत्र न होते, तो मैं निःसंतान रहकर भी इतना बड़ा दुःख न देखती। निःसंतान स्त्री को तो केवल संतानहीनता का ही एक दुःख होता है, पुत्र।” “मैंने अपने पति के सामर्थ्य से कभी कोई सुख या सौभाग्य नहीं देखा; वह आशा मैंने अपने पुत्र में की थी, राम। अब मुझे अपनी हीन सहेलियों, पतिदेव की अन्य रानियों से, जो मुझसे निम्न हैं, कटु और हृदय को विदीर्ण करने वाले वचन सुनने पड़ेंगे। नारी के लिए इससे बड़ा दुःख और क्या हो सकता है कि उसे निरन्तर शोक और विलाप का सामना करना पड़े?” “जब तुम यहाँ थे, तब भी मुझे इसी प्रकार उपेक्षित रहना पड़ता था; अब जब तुम चले जाओगे, पुत्र, तब मेरा जीना कठिन हो जाएगा। निश्चय ही मृत्यु ही मेरे लिए निश्चित है। मैं सदा संयम में रही, फिर भी पति की उपेक्षा सहती रही, और कैकेयी के घर में तो कभी समान, कभी उससे भी हीन रही।” “जो भी मेरी सेवा करता है या मेरा अनुसरण करता है, वह जब कैकेयी के पुत्र को देखता है, तो मुझसे बात भी नहीं करता। उसके निरंतर क्रोध के कारण, दुर्भाग्यवश, मैं उसका कठोर मुख कैसे सहन करूँगी, पुत्र?” “राघव, तुम्हारे जन्म को सत्रह वर्ष बीत चुके हैं, और इतने वर्षों से मैं अपने दुःख के अन्त की प्रतीक्षा कर रही हूँ। अब मैं इस अत्यन्त बड़े और कभी न समाप्त होने वाले दुःख को, अपनी सहेलियों की उपेक्षा को, और अधिक नहीं सह सकती, पुत्र। तुम्हारे चन्द्रमा-से तेजस्वी मुख को न देखकर मैं, दुखिनी और दीन, कैसे जीवित रहूँगी?” “व्रत, तप, उपवास और अनेक कष्टों से मैंने तुम्हें दुःख में पाला, पर अब सब व्यर्थ हो गया, क्योंकि मैं अब सर्वथा निःसहाय हूँ। मेरा हृदय निश्चय ही बहुत दृढ़ है, जो इतने दुःख में भी नहीं टूटता, जैसे वर्षा से उमड़ी नदी का तट भीषण प्रवाह को सह लेता है।” “निश्चय ही मृत्यु मेरे लिए नहीं है, न ही यमलोक में मेरा स्थान है, क्योंकि आज मृत्यु मुझे इस प्रकार नहीं ले जाती जैसे सिंह रोती हुई हरिणी को पकड़ लेता है। मेरा हृदय अवश्य लोहे का बना है, जो इतने दुःख में भी न टूटता, न फटता; निश्चय ही अकाल मृत्यु नहीं होती।” “मेरा सबसे बड़ा दुःख यही है कि पुत्र के लिए किए गए मेरे व्रत, दान, संयम और तप सब व्यर्थ हो गए, जैसे बंजर भूमि में बीज बोना व्यर्थ जाता है। यदि कोई अत्यन्त शोकाकुल स्त्री समय से पूर्व मृत्यु पा सकती, तो मैं आज ही तुम्हारे बिना पितरों के लोक चली जाती, जैसे बछड़े से वियुक्त गाय।” “अब तुम्हारे बिना, जिसका मुख चन्द्रमा के समान दीप्त है, मेरा जीवन व्यर्थ है। मैं दुर्बल होकर भी, तुम्हारे लिए व्याकुल गाय की भाँति, तुम्हारे पीछे वन में चलूँगी।” ऐसा कहकर, असह्य दुःख से व्याकुल कौसल्या माता अत्यन्त विलाप करने लगीं। वे राम की ओर टकटकी लगाए देखती रहीं, जैसे स्वर्ग की कोई अप्सरा अपने संकटग्रस्त पुत्र को देखती हो।