राजमहल में सभी रानियाँ अपने पति के वियोग में ऐसे विलाप कर रही थीं जैसे अपने बछड़ों से बिछड़ी हुई गायें ऊँचे स्वर में रंभाती हैं। उनके करुण क्रंदन की भयानक ध्वनि जब महल के भीतर गूँज उठी, तब पुत्र-वियोग से संतप्त राजा दशरथ उस आवाज़ को सुनकर अपने आसन पर ही ढह पड़े। इधर राम, अत्यंत व्याकुल और भारी साँसें लेते हुए, अपने भाई लक्ष्मण के साथ संयमित भाव से अपनी माता के अंतःपुर में प्रवेश करते हैं। वहाँ द्वार पर उन्होंने एक वृद्ध, अत्यंत सम्मानित पुरुष को बैठे हुए देखा, और उनके निकट कई अन्य लोग भी खड़े थे। जैसे ही राम वहाँ पहुँचे, उपस्थित सभी लोगों ने “जय हो!” की घोषणाओं के साथ रघुकुल-शिरोमणि राम का स्वागत किया। राम जब प्रथम कक्ष में पहुँचे, तो दूसरे कक्ष में उन्होंने वेदों के ज्ञाता, वृद्ध और राजा द्वारा सम्मानित ब्राह्मणों को बैठे हुए देखा। राम ने उन बड़ों को प्रणाम किया और फिर तीसरे कक्ष में प्रवेश किया, जहाँ स्त्रियाँ, बच्चे और वृद्धजन द्वार की रक्षा में लगे थे। वे प्रसन्न महिलाएँ राम के आगमन का समाचार शीघ्रता से उनकी माता कौशल्या को देने के लिए भीतर चली गईं। उस समय महारानी कौशल्या, जिन्होंने रात्रि ध्यान में बिताई थी, प्रातः काल विष्णु की पूजा कर रही थीं, ताकि उनके पुत्र का कल्याण हो। वे रेशमी वस्त्रों में सुसज्जित, प्रसन्नचित्त और व्रत-निष्ठ थीं; उन्होंने विधिपूर्वक मंत्रों के साथ अग्नि में आहुति दी और शुभ कर्म पूर्ण किए। राम अपनी माता के पवित्र अंतःपुर में पहुँचे, जहाँ उन्होंने कौशल्या को अग्नि में आहुति देते देखा। वहाँ पूजा के लिए दही, चावल, घी, मिठाई और अन्य सामग्री सुसज्जित थी। रघुनंदन ने तले हुए अन्न, सफेद मालाएँ, दूध-चावल, मांड, ईंधन और जल से भरे कलश भी देखे। अपनी माता को उन्होंने उज्ज्वल श्वेत वस्त्रों में, व्रत के कारण क्षीण, देवताओं को अर्घ्य अर्पित करते हुए देखा—वे दिव्य आभा से युक्त थीं। राम ने अपनी माता के समीप जाकर उन्हें बाहों में भर लिया और उनके सिर पर स्नेह से चुम्बन किया। अडिग कौशल्या ने पुत्र राम को मातृस्नेह से भरे मधुर और कोमल वचनों से संबोधित किया—“पुत्र, जैसे पूर्वकाल के वृद्ध, धर्मनिष्ठ, महान आत्मा वाले राजर्षि दीर्घायु, कीर्तिवान और धर्मपरायण हुए, वैसे ही तुम भी बनो। देखो, तुम्हारे पिता, धर्मनिष्ठ राजा, आज ही तुम्हें युवराज पद पर अभिषिक्त करेंगे।” राम ने माता द्वारा दिए आसन को स्वीकार किया और भोजन के लिए आमंत्रित होने पर हाथ जोड़कर कुछ शब्द कहे। स्वभाव से विनीत और आदरपूर्वक झुके हुए राम अब वन-प्रस्थान की तैयारी में माता से विदा लेने लगे। उन्होंने कहा—“माता, संभवतः आपको इस महान संकट का पता नहीं है, जो आपके, वैदेही और लक्ष्मण के लिए शोक का कारण बना है। मैं दण्डक वन जा रहा हूँ—अब मुझे इस आसन की आवश्यकता नहीं है; वनवास का समय मेरे लिए आ गया है।” “मैं चौदह वर्ष तक निर्जन वन में रहूँगा, जड़, फल और कंद खाकर, ऋषि की भाँति मांस का त्याग करूँगा। महाराज ने युवराज पद भरत को प्रदान किया है, और मुझे तपस्वी की भाँति दण्डक वन में भेजा है। छह और आठ—कुल चौदह वर्ष तक मैं वन में रहूँगा, वन्य फल और कंदों पर जीवन निर्वाह करूँगा।” यह सुनकर कौशल्या, जैसे जंगल में कुल्हाड़ी से काटे गए शाल वृक्ष की शाखा अचानक गिर जाती है, वैसे ही वे मूर्छित होकर गिर पड़ीं, मानो स्वर्ग से कोई देवी पृथ्वी पर गिर गई हो। अपनी माता को इस प्रकार भूमि पर पड़े देख, राम उन्हें उठाने लगे; उनके शरीर पर धूल लगी थी, चेतना चली गई थी, फिर भी राम ने स्नेहपूर्वक उनका स्पर्श किया, और वे दुःखी, मूर्छित अवस्था में नदी की धारा में बहती घोड़ी की भाँति धीरे-धीरे उठीं। सुख की अभ्यस्त किंतु अब दुःख से पीड़ित कौशल्या ने पास बैठे राम से, लक्ष्मण के सुनते हुए, करुण स्वर में कहा—“यदि तुम मेरे लिए जन्मे ही न होते, तो मैं निःसंतान रहकर इतना बड़ा दुःख न देखती। पुत्रहीन स्त्री को केवल एक ही मानसिक पीड़ा होती है—संतान न होने का दुःख; और कोई नहीं, राम।” “मैंने कभी अपने पति के सामर्थ्य से कोई सुख या सौभाग्य नहीं देखा; वह आशा तो मैंने अपने पुत्र में ही रखी थी, राम। अब, जो मेरी सह-रानियाँ मुझसे नीच हैं, उन्हीं की ओर से मुझे हृदय विदारक, कटु वचन सुनने पड़ेंगे। नारी के लिए इससे बड़ा दुःख और क्या हो सकता है, जब शोक और विलाप का अंत ही नहीं दिखता?” “जब तुम उपस्थित रहते हुए भी मुझे इस प्रकार उपेक्षित किया जाता है, तो जब तुम चले जाओगे, प्रिय, तब मेरा अंत निश्चित है। मैं सदा संयमित रही, किंतु पति की उपेक्षा और कैकेयी के घर में तो मैं समान या शायद नीच ही समझी जाती हूँ।” “जो भी मेरी सेवा करता है या मेरे साथ रहता है, वह जब कैकेयी के पुत्र को देखता है, तो मुझसे बात तक नहीं करता। उसके निरंतर क्रोध के कारण, हे पुत्र, मैं दुर्भाग्यवश उसकी कठोर वाणी और मुख को कैसे सहन करूँगी?” “राम, तुम्हारे जन्म को सत्रह वर्ष हो गए हैं, और मैं अपने दुखों के अंत की प्रतीक्षा करती रही हूँ। अब मैं इस महान और अंतहीन दुःख को, सह-रानियों के तिरस्कार को और अधिक सहन नहीं कर सकती, भले ही मैं वृद्ध हो गई हूँ, राम।