राम, जिनकी भुजाएँ बलशाली थीं और जिन्होंने अपने मन पर पूर्ण नियंत्रण पाया था, अपनी स्वाभाविक शांति को नहीं छोड़ते थे। वे शरद ऋतु के चंद्रमा की भाँति अपने तेज से प्रकाशित रहते थे। महान कीर्ति और धर्मात्मा राम, सभी का आदर करते हुए, मधुर वचनों से सबका सम्मान करते हुए अपनी माता के पास पहुँचे। उनके साथ उनके छोटे भाई लक्ष्मण भी थे, जो गुणों में राम के समान ही थे और अपनी पीड़ा को मन में छुपाए, उनके पीछे-पीछे चल रहे थे। राम जब अपनी माता के घर में प्रवेश करते हैं, वहाँ का वातावरण पहले हर्ष से भरा था, किंतु विपत्ति की छाया देखकर भी उन्होंने अपने मन में कोई उद्वेग प्रकट नहीं होने दिया, क्योंकि वे अपने मित्रों के दुःख की चिंता करते थे। अब बीसवाँ सर्ग आरंभ होता है। जब वह पुरुषों में श्रेष्ठ राम हाथ जोड़कर वहाँ से जाने लगे, तो महलों की स्त्रियों के बीच करुण क्रंदन उठ गया। राम, जो अपने पिता और महल की सभी स्त्रियों के लिए आश्रय और मार्गदर्शक थे, आज उनके बीच से विदा लेने जा रहे थे। जैसे वे अपनी माता कौशल्या के प्रति व्यवहार करते थे, वैसे ही वे बचपन से ही सभी रानियों के साथ भी आदर और स्नेह से पेश आते थे। वे कभी किसी की बात से क्रोधित नहीं होते, अपमानित होने पर भी क्रोध को दूर रखते, और जो भी क्रोधित होता, उसे शांत कर देते; ऐसे राम आज यहाँ से जा रहे थे। रानियाँ विलाप करती हैं—हमारा राजा, जीवितों में विवेकहीन होकर, राम जैसे धर्मपथ-प्रदर्शक पुत्र को छोड़ रहा है। सारी रानियाँ अपने पति के लिए, बछड़े से विछुड़ी गायों की तरह, जोर-जोर से विलाप करती रहीं। राजा दशरथ, पुत्र-वियोग के दुःख से व्याकुल, महल के भीतर उठती करुण ध्वनि को सुनकर अपने आसन पर गिर पड़े। राम, मन में गहरी चिंता लिए, हाथी के समान भारी श्वास लेते हुए, अपने भाई के साथ संयमित होकर अपनी माता के अंतरगृह में पहुँचे। वहाँ उन्होंने द्वार पर एक वृद्ध, सम्मानित पुरुष को बैठे देखा, और कई अन्य लोग भी वहाँ उपस्थित थे। राम को देखते ही वहाँ उपस्थित सभी लोगों ने उनका अभिवादन किया और विजयी राम की जय-जयकार की। पहले कक्ष में प्रवेश करने के बाद, राम ने दूसरे कक्ष में वेदों के ज्ञाता, वृद्ध और राजा द्वारा सम्मानित ब्राह्मणों को देखा। उन सबको प्रणाम करने के पश्चात, तीसरे कक्ष में उन्होंने स्त्रियों, बच्चों और वृद्धजनों को देखा, जो द्वार की रक्षा में लगे थे। वे प्रसन्न महिलाएँ राम के आगमन का समाचार लेकर तुरंत राम की माता को बताने के लिए भीतर गईं। उस समय महारानी कौशल्या, जिन्होंने पूरी रात ध्यान में बिताई थी, प्रातःकाल विष्णु की पूजा करती हुई अपने पुत्र की कुशलता की कामना कर रही थीं। रेशमी वस्त्रों में, प्रसन्नचित्त और व्रत में निष्ठावान, वे अग्नि में उचित मंत्रों के साथ आहुति दे रही थीं, शुभ कर्मों को पूर्ण कर चुकी थीं। तभी राम अपनी माता के शुभ अंतरगृह में प्रविष्ट हुए और उन्हें अग्नि को आहुति देते देखा। वहाँ उन्होंने पूजा के लिए तैयार दही, चावल, घी, मिठाइयाँ और अन्य सामग्री देखी। राम ने तले हुए चावल, श्वेत पुष्पमालाएँ, दूध-चावल, खीर, ईंधन और भरे हुए जलपात्र भी देखे। अपनी माता को श्वेत रेशमी वस्त्र में, व्रत से क्षीण, देवताओं को अर्घ्य अर्पित करते हुए, तेजस्विनी रूप में देखा। राम अपनी माता के समीप गए, उन्हें अपनी बाहों में भर लिया और उनके सिर पर स्नेह से चुम्बन किया। अडिग कौशल्या ने, मातृस्नेह से भरकर, कोमल और स्नेहिल वचन कहे—“पुत्र, तुम्हें दीर्घायु, कीर्ति और वंश के अनुरूप धर्म की प्राप्ति हो, जैसे प्राचीन काल के वृद्ध, धर्मात्मा, राजर्षियों को हुई थी। देखो, आज तुम्हारे पिता, धर्मनिष्ठ राजा, तुम्हें युवराज के रूप में अभिषेकित करेंगे।” कौशल्या ने राम के लिए आसन और भोजन प्रस्तुत किया, परंतु राम, हाथ जोड़कर, थोड़ी देर अपनी माता से बोले। स्वभाव से विनम्र और आदर से झुके हुए राम, दंडक वन को जाने की तैयारी में विदा लेने लगे। उन्होंने कहा—“माते, आप शायद उस महान संकट को नहीं जानतीं, जो आया है; यह आपके, वैदेही के और लक्ष्मण के लिए दुःख का कारण है। मैं दंडक वन को जाऊँगा—इस आसन का मुझे क्या लाभ? अब मेरे लिए वनवास का समय आ गया है। चौदह वर्षों तक मैं निर्जन वन में रहूँगा, मूल-फल खाऊँगा, मुनियों की भाँति मांस का त्याग करूँगा। महाराज ने राज्य का उत्तराधिकार भरत को दे दिया है, और मुझे तपस्वी के समान दंडक वन में भेज रहे हैं। छह और आठ, अर्थात् चौदह वर्षों तक मैं वन में रहूँगा, जंगली फल-फूलों पर ही निर्वाह करूँगा।” राम की यह बात सुनकर कौशल्या, जो कभी दुःख से परिचित नहीं थीं, वन में कुल्हाड़ी से कटे शाल वृक्ष की शाखा की भाँति, या स्वर्ग से गिरी देवी की तरह, अचानक गिर पड़ीं। अपनी माता को इस प्रकार मूर्छित होते देख, राम उन्हें सँभालने लगे। उन्होंने अपनी माता के शरीर को, जो धूल से ढँक गया था, अपने हाथों से स्पर्श किया, और वे दुःखी और मूर्छित कौशल्या, बाढ़ में बहती घोड़ी की तरह धीरे-धीरे उठीं। सुख-संपन्न जीवन की अभ्यस्त, अब शोक से पीड़ित कौशल्या, पास बैठे राम से, और लक्ष्मण के सुनते हुए, करुण स्वर में बोलीं—“यदि तुम मेरे लिए, हे राम, दुःख के कारण जन्मे ही न होते, तो निःसंतान रहकर भी मैं इतना बड़ा दुःख न देखती।