राजा दशरथ, अत्यंत शर्म के कारण, स्वयं राम से कुछ कहने में असमर्थ थे। कैकेयी ने राम से कहा, "हे पुरुषों में श्रेष्ठ, राजा की इस चुप्पी को किसी अन्य अर्थ में मत लेना, और कोई क्रोध मन में मत रखना। जब तक तुम इस नगर से वन के लिए प्रस्थान नहीं करोगे, तुम्हारे पिता न स्नान करेंगे, न भोजन करेंगे। अतः शीघ्रता करो।" राजा दशरथ, दुःख से व्याकुल होकर, बार-बार 'हाय, कितना भयानक है!' कहते हुए, मूर्छित हो गए और स्वर्णाभूषित शय्या पर गिर पड़े। कैकेयी के आग्रह पर राम ने अपने पिता को उठाया और जैसे चाबुक से प्रेरित घोड़ा शीघ्रता से चलता है, वैसे ही राम वन जाने के लिए तत्पर हुए। राम ने कैकेयी से कहा, "हे देवी, मैं लाभ की इच्छा रखने वाला नहीं हूँ; संसार में रहना मेरे लिए असह्य है। मुझे ऋषियों के समान समझो, जो शुद्ध धर्म में स्थित हैं। मैंने तुम्हारी प्रसन्नता के लिए जो कुछ कर सकता था, वह सब कर चुका हूँ—even अपने प्राणों की आहुति देकर भी।" राम ने आगे कहा, "पिता की सेवा और उनकी आज्ञा का पालन सबसे बड़ा धर्म है। चाहे उन्होंने स्वयं मुझे न कहा हो, पर तुम्हारे कहने पर मैं चौदह वर्षों तक इस वन में निवास करूँगा। निश्चित ही, कैकेयी, तुम मुझमें कोई गुण नहीं देखती, तभी तो तुमने मेरे विषय में राजा से बात की। जैसे ही मैं अपनी माता से विदा लेकर सीता को सांत्वना दूँगा, आज ही मैं दंडक वन के लिए प्रस्थान करूँगा। भरत को राज्य का शासन सौंप दो, वह पिता की सेवा करे; तुम्हें भी ऐसा ही करना चाहिए, क्योंकि यही सनातन धर्म है।" राम के ये वचन सुनकर दशरथ, दुःख से अभिभूत होकर, बोलने में असमर्थ हो गए और जोर-जोर से विलाप करने लगे। तब तेजस्वी राम ने अपने मूर्च्छित पिता के चरणों में और अयोग्य कैकेयी के चरणों में भी प्रणाम किया और भूमि पर गिर पड़े। फिर राम ने अपने पिता और कैकेयी की परिक्रमा की और अंतःपुर से बाहर निकलकर अपने मित्रों को देखा। सुमित्रा के हर्ष का कारण लक्ष्मण, आँखों में आँसू और क्रोध से जलते हुए, राम के पीछे-पीछे चले। राम ने अपने अभिषेक के लिए तैयार किए गए पात्रों की भी परिक्रमा की और धीरे-धीरे उनसे दृष्टि हटाए बिना आगे बढ़े। राज्य का खोना उनकी तेजस्विता को कम नहीं कर पाया; वे सबके प्रिय थे, जैसे घटती हुई चंद्रमा की शीतलता उसकी सुंदरता को कम नहीं करती। राम के मन में वन जाने और पृथ्वी का त्याग करने की इच्छा थी, लेकिन उनके मन में कोई विक्षोभ नहीं दिखा, मानो वे संसार से परे हों। उन्होंने शुभ श्वेत छत्र, सुंदर सजे हुए पंखे, अपने लोगों, रथ, नगरवासियों और नागरिकों को विदा कर दिया। मन में दुःख लेकर, इंद्रियों को संयमित करते हुए, वे अपनी माता के घर गए, यद्यपि उनके पास अप्रिय समाचार था। राम के सभी श्रेष्ठ सेवक उनके चेहरे में कोई परिवर्तन नहीं देख सके। बलवान और संयमी राम ने अपनी सामान्य शांति नहीं छोड़ी, जैसे शरद ऋतु का चंद्रमा अपने प्रकाश से दीप्त रहता है। महान प्रसिद्धि और धर्मात्मा राम, सबको मधुर वचन कहकर सम्मान देते हुए, अपनी माता के पास पहुँचे। उनके भाई लक्ष्मण, जो गुणों में उनके समान थे, अपने दुःख को लेकर पीछे-पीछे चले। राम, प्रसन्नता से भरे घर में प्रवेश करते हुए, विपत्ति देखकर भी, अपने मित्रों की चिंता के कारण कोई विक्षोभ नहीं दिखाते। अब बीसवाँ सर्ग आरंभ होता है। जैसे ही वह पुरुषों में सिंह राम, हाथ जोड़कर अंतःपुर से बाहर निकले, वहां की स्त्रियों में भारी विलाप उठ गया। अपने पिता और अंतःपुर की आज्ञा से, राम उनके मार्गदर्शक और आश्रय थे, पर आज वे विदा होने जा रहे हैं। जिस प्रकार वे अपनी माता कौसल्या के साथ व्यवहार करते हैं, उसी प्रकार राघव ने जन्म से सभी के साथ व्यवहार किया है। राम कभी अपमानित होकर भी क्रोधित नहीं होते; वे क्रोध के सभी कारणों से दूर रहते हैं और जो क्रोधित होते हैं, उन्हें शांत करते हैं। आज वे यहाँ से प्रस्थान करेंगे। हाय, हमारा राजा जीवितों में विवेकहीन होकर राघव को त्याग रहा है, जो सभी जीवों के लिए मार्ग हैं। इस प्रकार, सभी राजमहिषियाँ बछड़ों से वंचित गायों की तरह विलाप करने लगीं और अपने पति के लिए भी रो पड़ीं। राजा दशरथ, पुत्र के दुःख से संतप्त होकर, अंतःपुर में उठती भयानक पीड़ा की आवाजें सुनकर अपने आसन पर गिर पड़े। राम, अत्यंत दुःखी होकर, हाथी के समान भारी श्वास लेते हुए, अपने भाई के साथ संयमित होकर अपनी माता के अंतःपुर में प्रवेश कर गए। वहाँ राम ने द्वार पर एक वृद्ध, अत्यंत सम्मानित पुरुष को बैठे देखा और कई अन्य लोग भी वहाँ खड़े थे। राम को देखकर, उपस्थित सभी ने उनका स्वागत किया और विजय की कामना के साथ राघव की प्रशंसा की। प्रथम कक्ष में प्रवेश कर वे दूसरे कक्ष में पहुँचे, जहाँ ब्राह्मण, वेदों में पारंगत, वृद्ध और राजा द्वारा सम्मानित लोग बैठे थे। उन बुजुर्गों को प्रणाम कर, राम ने तीसरे कक्ष में स्त्रियाँ, बालक और वृद्धों को देखा, जो द्वार की रक्षा में लगे थे। वे प्रसन्न महिलाएँ, आशीर्वाद देकर, घर के भीतर गईं और शीघ्रता से राम की माता को उनके प्रिय पुत्र के आगमन की सूचना दी। उसी समय, रानी कौसल्या, रातभर ध्यान में रहकर, प्रातः काल में विष्णु की पूजा कर रही थीं, अपने पुत्र की कुशलता की कामना करती हुई।