राम के वन जाने का समय आ गया था। कौशल्या के आग्रह और राम की उत्सुकता को देखकर, वहाँ उपस्थित लोगों ने कहा कि अब देर करना उचित नहीं है—राम को तुरंत वन के लिए प्रस्थान कर जाना चाहिए। उन्होंने समझाया कि राजा दशरथ लज्जा के कारण स्वयं राम से कुछ नहीं कह पा रहे हैं, इसलिए राम को किसी भी प्रकार का क्रोध या पीड़ा अपने मन में नहीं रखना चाहिए। जब तक राम अयोध्या से वन के लिए नहीं निकलेंगे, उनके पिता न तो स्नान करेंगे, न ही भोजन करेंगे—इसलिए उन्हें शीघ्रता करनी चाहिए। राजा दशरथ भारी दुख से व्याकुल होकर, “हाय! यह कितना भयानक है!” कहते हुए मूर्छित हो गए और सोने से जड़े अपने पलंग पर गिर पड़े। कैकेयी के आग्रह पर राम ने अपने पिता को उठाया और जैसे कोई घोड़ा कोड़े की चोट से तुरंत चल पड़ता है, वैसे ही वे वन जाने के लिए तैयार हो गए। राम ने कैकेयी से कहा, “हे माता, मैं लाभ की इच्छा रखने वाला नहीं हूँ; मैं संसार में रहना सहन नहीं कर सकता। मुझे उन ऋषियों के समान जानो, जो शुद्ध धर्म में स्थित हैं। आपकी प्रसन्नता के लिए जो कुछ भी कर सकता था, वह मैंने पूरी तरह कर दिया—even अपने जीवन की कीमत पर भी। वास्तव में, पिता की सेवा और उनकी आज्ञा का पालन करने से बढ़कर कोई धर्म नहीं है। भले ही उन्होंने स्वयं मुझे नहीं कहा, लेकिन आपके वचन से मैं यहाँ इस निर्जन वन में चौदह वर्ष निवास करूंगा।” राम ने आगे कहा, “निस्संदेह, कैकेयी, आप मुझसे कोई सद्गुण की अपेक्षा नहीं करतीं, तभी तो आप मेरे विषय में राजा से इस प्रकार बोलीं। जैसे ही मैं अपनी माता से विदा लेकर सीता को सांत्वना दूँगा, उसी दिन मैं दंडक वन चला जाऊँगा। भरत को राज्य का पालन करने दो और अपने पिता की सेवा करने दो; आपको भी ऐसा ही करना चाहिए, यही सनातन धर्म है।” राम के इन वचनों को सुनकर पिता दशरथ दुःख से व्याकुल हो गए, उनका गला भर आया और वे जोर-जोर से रोने लगे। फिर राम ने अपने मूर्छित पिता और अपने प्रति कठोर कैकेयी के चरणों में झुककर प्रणाम किया और भूमि पर गिर पड़े। फिर वे अपने पिता और कैकेयी की प्रदक्षिणा करके महल के भीतर से बाहर निकले और अपने मित्रों को देखा। सुमित्रा के पुत्र लक्ष्मण, जिनकी आँखों में आँसू थे और क्रोध से जल रहे थे, राम के पीछे-पीछे चले। राम ने उन पात्रों की भी प्रदक्षिणा की, जो उनके राज्याभिषेक के लिए सजाए गए थे, और उनसे दृष्टि हटाए बिना धीरे-धीरे आगे बढ़े। राज्य का छिन जाना उनके तेज में कोई कमी नहीं ला सका—वे सबके प्रिय थे, जैसे घटती चाँदनी की शोभा कभी कम नहीं होती। राम के मन में वन जाने और पृथ्वी त्यागने की इच्छा थी, किंतु उनके मुख पर कोई चिंता या विक्षोभ नहीं झलकता था—मानो वे संसार से परे हों। उन्होंने शुभ्र छत्र, सुंदर चंवर, अपने सेवकों, रथ, नगरवासियों और नागरिकों को विदा कर दिया। अपने दुःख को मन में छिपाकर, इंद्रियों को संयमित करते हुए, वे अपनी माता के महल में गए—यद्यपि उन्हें वहाँ अप्रिय समाचार देना था। राम के सत्यप्रिय और तेजस्वी स्वभाव के कारण, उनके सभी सेवक उनके मुखमंडल में कोई परिवर्तन नहीं देख सके। वे अपने सामान्य धैर्य को नहीं छोड़ते थे, जैसे शरद् ऋतु का चंद्रमा अपने तेज से प्रकाशित रहता है। राम, जिनकी कीर्ति और धर्मशीलता जगत में प्रसिद्ध थी, सबको मधुर वचनों से सम्मान देते हुए अपनी माता के पास पहुँचे। उनके साथ उनके भाई लक्ष्मण भी थे, जो सामर्थ्य और गुणों में राम के समान थे, और अपने दुःख को छुपाए हुए थे। राम ने जब उस घर में प्रवेश किया, जिसमें पहले तो हर्ष था, पर अब विपत्ति आ गई थी, तब भी उन्होंने अपने मित्रों की चिंता के कारण कोई विक्षोभ प्रकट नहीं किया। अब बीसवाँ सर्ग आरंभ होता है। जब राम हाथ जोड़कर महल से बाहर जाने लगे, तो महल की स्त्रियों के बीच एक बड़ा विलाप उठ खड़ा हुआ। राम, जो उनके लिए मार्गदर्शक और शरण थे, आज उनके बीच से जा रहे थे। जैसे वे अपनी माता कौशल्या के प्रति सदैव व्यवहार करते थे, वैसे ही वे जन्म से ही सबके प्रति रहे थे। वे अपमानित होने पर भी कभी क्रोध नहीं करते थे, और जो भी क्रोधित होता, उसे शांत करते थे—ऐसे राम आज सबको छोड़कर जा रहे थे। राजमहल की स्त्रियाँ दुख से गायों के बछड़े के बिना रंभाने की तरह विलाप करने लगीं और अपने स्वामी दशरथ के लिए रोने लगीं। राजा दशरथ, पुत्र वियोग के दुख से व्याकुल, महल में उठती इस करुण पुकार को सुनकर अपने आसन पर गिर पड़े। राम, मन में गहरा दुख लिए, हाथी के समान भारी साँसें लेते हुए, लक्ष्मण के साथ अपनी माता के अंतःपुर में प्रविष्ट हुए, संयमित होकर। वहाँ उन्होंने द्वार पर एक वृद्ध, सम्मानित पुरुष को बैठे देखा और कई अन्य लोगों को खड़े पाया। राम को देखकर वहाँ उपस्थित सभी लोगों ने उनका अभिवादन किया और “जय हो! जय हो!” कहते हुए उनकी प्रशंसा की। राम ने पहले कक्ष में प्रवेश किया, फिर दूसरे कक्ष में ब्राह्मणों को देखा, जो वेदों में निपुण, वृद्ध और राजा द्वारा सम्मानित थे। उन सबको प्रणाम करने के बाद, राम ने तीसरे कक्ष में स्त्रियों, बच्चों और वृद्धों को देखा, जो सब द्वार की रक्षा में लगे थे। वे प्रसन्नचित्त स्त्रियाँ राम के आगमन का समाचार लेकर शीघ्र ही राम की माता के पास गईं और अपने प्रिय पुत्र के आगमन की सूचना दी। इस प्रकार, राम का त्याग, धैर्य और धर्मनिष्ठा, समस्त अयोध्या के लिए एक आदर्श बन गए, और उनके वनगमन का यह दृश्य सभी के हृदय में अमिट छाप छोड़ गया।