शोक से व्याकुल, दुःख में डूबे हुए और सिर झुकाए राम ने कैकेयी के सामने जाकर उन्हें प्रणाम किया और विनम्रता से बोले, “माता, क्या मुझसे अनजाने में कोई अपराध हो गया है, जिससे मेरे पिता मुझसे रुष्ट हैं? कृपया मुझे बताइए और उनका मन शांत कीजिए। मेरे पिता, जो सदा मुझ पर स्नेह रखते हैं, आज मुझसे अप्रसन्न क्यों हैं? उनके मुख पर उदासी क्यों है और वे मुझसे बात क्यों नहीं कर रहे?” राम ने आगे कहा, “मुझे आशा है कि उन्हें कोई शारीरिक या मानसिक कष्ट नहीं है, क्योंकि सुख पाना कठिन है और दुःख या चिंता कभी भी आ सकती है। मुझे विश्वास है कि मेरे प्रिय भरत, बलशाली शत्रुघ्न या मेरी अन्य माताओं के साथ भी कुछ अशुभ नहीं हुआ है। यदि मैं कभी भी महाराज दशरथ को अप्रसन्न करूं या उनके आदेश का पालन न करूं, तो उनके क्रोधित रहते हुए मुझे एक क्षण भी जीना स्वीकार नहीं। जिस पिता के कारण स्वयं की उत्पत्ति हुई है, उसके आदेश का पालन न करना कैसे संभव है? क्या कभी मेरे पिता ने, घमंड या क्रोध में, आपसे कोई कठोर वचन कहे हैं, जिससे उनका मन विचलित हुआ हो?” राम के इन भावपूर्ण वचनों को सुनकर, कैकेयी ने निर्लज्जता और दृढ़ता के साथ, अपने हित के लिए उत्तर दिया, “राम, राजा तुमसे क्रोधित नहीं हैं, न ही उनके साथ कोई अनहोनी हुई है; परंतु वे तुमसे डर के कारण अपने मन की बात कह नहीं पा रहे। वे न तो सुखद न ही दुखद कुछ भी कहने का साहस कर पा रहे हैं, इसलिए तुम्हें वह करना होगा जो उन्होंने मुझे बताने के लिए नहीं कहा।” फिर कैकेयी बोलीं, “बहुत समय पहले राजा ने मुझे दो वर देने का वचन दिया था; अब वे उस वचन पर पछता रहे हैं, जैसे कोई व्यक्ति बहते हुए जल पर पुल बनाना चाहे। यह धर्म का विषय है, राम, और धर्मात्मा लोग भी इसे जानते हैं; इसलिए राजा, चाहे तुम्हारे कारण क्रोधित भी हों, सत्य का त्याग नहीं कर सकते। यदि राजा तुम्हें कुछ अच्छा या बुरा कहें, क्या तुम उसका पालन करोगे? यदि हाँ, तो मैं पुनः सब बताऊंगी। यदि राजा की कही बात को तुम टालोगे नहीं, तो मैं कहती हूँ, क्योंकि वे स्वयं तुमसे कहने में असमर्थ हैं।” कैकेयी की इन बातों को सुनकर, राम व्यथित होकर बोले, “हाय माता, मुझे इस प्रकार न कहें; मैं तो राजा के आदेश पर अग्नि में कूदने को भी तैयार हूँ। यदि मेरे गुरु, पिता, राजा या कोई हितैषी आदेश दें, तो मैं विष पीने या समुद्र में कूदने में भी संकोच नहीं करूंगा। अतः माता, जो भी राजा की इच्छा है, मुझे बताइए; मैं वचन देता हूँ, राम एक ही बार बोलता है।” फिर, सरलता और सत्यनिष्ठा से युक्त राम के सामने, कैकेयी ने कठोर वचन कहे, “राघव! बहुत पहले देवासुर संग्राम में, जब तुम्हारे पिता घायल थे, मैंने उनकी रक्षा की थी और उन्होंने मुझे दो वरदान दिए थे। वहाँ मैंने राजा से भरत के राज्याभिषेक और तुम्हारे आज ही दंडक वन गमन का वर माँगा था। यदि तुम अपने पिता के सत्य वचन की रक्षा करना चाहते हो और अपना यश बढ़ाना चाहते हो, तो मेरी बात सुनो। तुम पिता के वचन के अनुसार चौदह वर्ष के लिए वन में जाओ, और भरत का राज्याभिषेक हो। यह राज्याभिषेक, राघव, राजा ने तुम्हारे ही लिए किया है। राज्य छोड़कर, जटा और वल्कल धारण कर, दो बार सात—कुल चौदह—वर्ष दंडक वन में रहो। भरत कोसलपति बनकर इस पृथ्वी का राज्य करे, जो रत्नों से भरी, घोड़ों और रथों से सुसज्जित है। इसी कारण राजा करुणा से व्याकुल हैं और दुःख के कारण तुम्हारी ओर देख नहीं पा रहे। अतः, हे रघुकुल शिरोमणि, राजा की आज्ञा का पालन करो और अपनी सत्यनिष्ठा से महाराज दशरथ को कष्ट से मुक्त करो।” कैकेयी के ये कठोर वचन सुनकर भी, राम शोक में नहीं डूबे; यद्यपि वे मन ही मन विचलित हुए, परन्तु महाराज दशरथ पुत्र-वियोग के दुःख से अत्यंत पीड़ित थे। अब श्रीरामायण के अयोध्या कांड का उन्नीसवाँ सर्ग आरंभ होता है। राम, जो शत्रुओं का संहारक हैं, कैकेयी के मुँह से मृत्यु-समान अप्रिय आदेश सुनकर भी विचलित नहीं हुए और बोले, “एवमस्तु! मैं यहाँ से वन को चला जाऊँगा, जटा और वल्कल धारण कर, पिता के वचन की रक्षा करूंगा। किंतु मैं जानना चाहता हूँ कि बलशाली राजा, जो शत्रुजित हैं, आज मुझे पहले जैसा स्नेह क्यों नहीं दिखा रहे? माता, आप बुरा न मानें; मैं आपके सामने कहता हूँ—मैं वन को जाऊँगा, आप प्रसन्न रहें, मैं वल्कल और जटा धारण करूंगा। जब कोई उपकारी, कृतज्ञ पिता और राजा आदेश दे, तो मैं क्यों न निश्चिंत होकर उनका प्रिय कार्य करूं?” राम आगे बोले, “बस एक ही बात मेरे हृदय को व्यर्थ जलाती है—कि स्वयं राजा ने भरत के राज्याभिषेक की बात मुझसे नहीं कही। क्योंकि मैं तो सीता, राज्य, अपना जीवन, प्रिय धन—सब कुछ भरत को बिना माँगे ही दे देता। फिर जब स्वयं पिता, आपके आग्रह से, अपने वचन की रक्षा के लिए यह सब कर रहे हैं, तो मुझे क्या आपत्ति?” इस प्रकार राम ने अपने धर्म, वचनबद्धता और भाई-प्रेम का अनुपम उदाहरण प्रस्तुत किया।