अयोध्या नगरी में, बादलों के समान उज्ज्वल महलों की श्रेणियाँ थीं, जिनकी दीवारें रत्नजटित झरोखों से सुसज्जित थीं और जो मानो आकाश को छूने का प्रयास कर रही थीं। उन सबके बीच, पृथ्वी पर सबसे श्रेष्ठ और इन्द्र के महल के समान भव्य दशरथ का राजमहल स्थित था। राजकुमार राम, तेजस्वी और प्रकाशमान, अपने पिता के उसी राजमहल में प्रवेश करते हैं। राम धनुर्धारी सैनिकों और घोड़ों से रक्षित तीन विशाल प्रांगणों को पार करते हैं। फिर वे दो और प्रांगणों को पैदल चलते हुए पार करते हैं। जब वे सभी प्रांगणों से आगे बढ़ जाते हैं, तब दशरथपुत्र राम अपने साथ आए लोगों को वहीं रोककर, शुद्ध अंतरपुर में अकेले प्रवेश करते हैं। राजकुमार के प्रति प्रेम और प्रसन्नता से भरे लोग बाहर प्रतीक्षा में खड़े रहते हैं, जैसे समुद्र चंद्रमा के उदय की प्रतीक्षा करता है। अब आगे की कथा सुनिए—यह वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का अठारहवाँ सर्ग है। अंतरपुर में राम ने देखा कि उनके पिता दशरथ अत्यंत उदास, मुख मलिन और शोकाकुल बैठे हैं, और उनके पास कैकेयी भी उपस्थित हैं। मर्यादा का पालन करते हुए, राम ने पहले पिता के चरणों में प्रणाम किया, फिर संयमित होकर कैकेयी के चरणों में भी प्रणाम किया। राजा दशरथ, जिनकी आँखें आँसुओं से भरी थीं, केवल "राम" कह सके, परंतु अत्यंत व्यथित होने के कारण वे न तो राम की ओर देख सके, न ही कुछ बोल सके। पिता की ऐसी अप्रत्याशित और भयावह दशा देखकर राम भी भयभीत हो उठे, मानो अनजाने में साँप पर पैर रख दिया हो। राम ने देखा कि महान राजा शोक और संताप से व्याकुल, गहरी साँसें लेते हुए, चित्त से विचलित और इंद्रियों से शिथिल हो गए हैं। वे ऐसे प्रतीत हो रहे थे जैसे लहरों से घिरा समुद्र अब अशांत हो उठा हो, या जैसे सूर्य पर ग्रहण लग गया हो, या जैसे कोई ऋषि असत्य बोलकर ग्लानि में डूब गया हो। राजा के इस अथाह दुःख को देखकर राम का मन और भी व्याकुल हो गया, मानो पूर्णिमा के समय समुद्र की ज्वार बढ़ जाती हो। अपने पिता के कल्याण के लिए समर्पित राम मन ही मन विचार करने लगे—आखिर आज पिता मुझे देखकर अभिवादन क्यों नहीं कर रहे हैं? अन्य अवसरों पर, चाहे वे क्रोधित भी हों, मुझे देखकर प्रसन्न होते हैं; आज ऐसा कौन-सा दुःख है जो मेरे सामने आने पर भी उन्हें शांति नहीं दे रहा? शोकग्रस्त और मुख झुकाए हुए, राम ने कैकेयी से निवेदन किया—"माता, कहीं मुझसे अनजाने में कोई अपराध तो नहीं हो गया, जिससे पिता मुझसे अप्रसन्न हैं? कृपया बताइए और उन्हें शांत कीजिए। मेरे पिता, जो सदा स्नेही हैं, आज मुझसे अप्रसन्न क्यों हैं, उनका मुख दुखी क्यों है, वे मुझसे बात क्यों नहीं कर रहे?" "आशा है उन्हें कोई शारीरिक या मानसिक कष्ट नहीं है, क्योंकि सुख सदा दुर्लभ होता है और दुःख या चिंता कभी भी आ सकती है। मुझे विश्वास है कि भरत, जो सबको प्रिय हैं, या बलशाली शत्रुघ्न, या मेरी कोई भी माता, किसी को कोई अनिष्ट नहीं हुआ। यदि मैं अपने महान पिता को अप्रसन्न करूँ, या उनकी आज्ञा का पालन न करूँ, तो उनके क्रोधित रहते हुए मैं एक क्षण भी जीना नहीं चाहूँगा।" "जिससे स्वयं का जन्म हुआ, उस प्रत्यक्ष देवता की इच्छा के विरुद्ध कौन कार्य कर सकता है? क्या मेरे पिता ने कभी घमंड या क्रोध में आपसे कोई कठोर वचन कहा है, जिससे उनका चित्त विचलित हो गया हो?" राम के इन विनीत वचनों को सुनकर, कैकेयी ने निर्लज्जता और निर्भीकता के साथ, अपने हित के लिए, राम से कहा—"राम, राजा तुमसे क्रोधित नहीं हैं, न ही उन्हें कोई विपत्ति हुई है। परंतु वे तुम्हारे कारण भयभीत हैं, इसलिए मन की बात कह नहीं पा रहे। वे न तो सुखद, न ही दुखद वचन कहने में समर्थ हैं; अतः तुम्हें ही वह कार्य करना होगा, जो उन्होंने मुझसे नहीं कहा।" "बहुत पहले, उन्होंने मुझे एक वर देने का वचन दिया था। अब वे साधारण मनुष्य की भाँति उस वचन पर पछता रहे हैं। उन्होंने 'मैं वर दूँगा' कहकर जो कहा, अब वे उससे पीछे हटना चाहते हैं, जैसे कोई बहते जल पर पुल बाँधना चाहे।" "राम, यह धर्म का विषय है, जिसे सज्जन भी जानते हैं; अतः राजा को, चाहे वे तुम्हारे कारण क्रोधित हों, सत्य का त्याग नहीं करना चाहिए। यदि राजा तुम्हें जो उचित या अनुचित कहें, वह सब तुम करोगे, तो मैं सब बताऊँगी। यदि तुम वचन दोगे कि राजा की कही बात टाली नहीं जाएगी, तो मैं कहूँगी, क्योंकि वे स्वयं तुमसे नहीं कह पाएँगे।" कैकेयी की ये बातें सुनकर, राम व्यथित होकर, राजा की उपस्थिति में रानी से बोले—"हाय! माता, आप मुझसे इस प्रकार न कहें; मैं तो पिता की आज्ञा पर अग्नि में भी कूद सकता हूँ। यदि मेरे गुरु, पिता, राजा या हितैषी कहें, तो मैं विषपान कर सकता हूँ, या समुद्र में कूद सकता हूँ। अतः माता, जो कुछ भी राजा की इच्छा है, वह मुझे बताइए; मैं उसका पालन करूँगा, यह राम का वचन है—राम एक बार कहता है, दोहराता नहीं।" सत्य और सरलता से युक्त राम से, कैकेयी ने, यद्यपि अनुचित था, अत्यंत कठोर वचन कहे—"राघव, बहुत पहले देवासुर संग्राम में, जब तुम्हारे पिता घायल थे और मैंने उनकी रक्षा की थी, तब उन्होंने मुझे दो वर देने का वचन दिया था। वहाँ मैंने राजा से भरत के राज्याभिषेक और तुम्हारे आज ही दण्डकारण्य वनगमन का वर माँगा था।" "यदि तुम अपने पिता का सत्य वचन निभाना चाहते हो, और अपनी कीर्ति को अक्षुण्ण रखना चाहते हो, तो मेरी इन बातों को सुनो। जैसा तुम्हारे पिता ने वचन दिया है, उसी के अनुसार तुम्हें चौदह वर्षों के लिए वन में जाना होगा।