भरद्वाज ऋषि की आज्ञा से राम, लक्ष्मण और सीता चित्रकूट पहुँचे। वहाँ उन्होंने एक सुंदर और सुखद आश्रम बनाया और वन के जीवन का आनंद लेने लगे। वे वहाँ देवताओं और गंधर्वों के समान आनंदपूर्वक रहते थे। लेकिन इसी समय, अयोध्या में राजा दशरथ अपने पुत्र के वियोग में अत्यंत दुःखी हो उठे। पुत्र-वियोग की पीड़ा में उन्होंने अपने प्राण त्याग दिए और स्वर्ग सिधार गए। दशरथ के निधन के बाद, गुरु वशिष्ठ और श्रेष्ठ ब्राह्मणों के आग्रह पर भरत को राज्य का उत्तराधिकारी घोषित किया गया। लेकिन पराक्रमी भरत को राज्य का लोभ नहीं था। वे राम के चरणों की शरण पाने के लिए वन को चल पड़े। भरत ने सत्य और धर्म में अडिग, महात्मा राम से अत्यंत विनम्रता और श्रद्धा से आग्रह किया—"आप ही धर्म को जानने वाले सच्चे राजा हैं।" राम, उदारता और कीर्ति में अनुपम, सौम्य मुख वाले, पिता की आज्ञा का पालन करते हुए, राज्य स्वीकार करने को तैयार नहीं हुए। उन्होंने अपने पादुका (चरण पादुकाएँ) भरत को राज्य संचालन के लिए सौंप दीं। राम के बड़े भाई के समझाने पर भरत, मन की इच्छा पूरी न होने पर भी, राम के चरण स्पर्श कर लौट आए। वे नंदीग्राम में रहकर, सत्यनिष्ठ और संयमी भाव से, राम की वापसी की प्रतीक्षा करते हुए राज्य-संचालन करने लगे। राम ने नगरवासियों के आगमन की आहट जानकर, मन को एकाग्र कर दण्डकारण्य में प्रवेश किया। उस विशाल वन में, कमलनयन राम ने पहले राक्षस विराध का वध किया और शरभंग ऋषि के दर्शन किए। आगे चलकर वे सुतिक्ष्ण, अगस्त्य और अगस्त्य के भ्राता से मिले। अगस्त्य के वचन से उन्हें इन्द्र का धनुष प्राप्त हुआ। साथ ही, उन्होंने एक अद्भुत खड्ग और अक्षय तूणीर भी प्राप्त किए। वनवास के दौरान, अनेक ऋषि उनके पास आए और असुर-राक्षसों के विनाश की प्रार्थना की। राम ने उन्हें आश्वासन दिया कि वे वन में निवास करने वाले राक्षसों का संहार अवश्य करेंगे। उन्होंने दण्डकारण्य में अग्निसमान तपस्वी ऋषियों की रक्षा के लिए राक्षसों के विनाश का व्रत लिया। इसी बीच, रूप बदलने में समर्थ राक्षसी शूर्पणखा, जो जनस्थान में रहती थी, वहाँ आई और उसका अंग-भंग हुआ। शूर्पणखा के वचन से खर, त्रिशिरा और दूषण सहित सभी राक्षस युद्ध के लिए उकसाए गए। राम ने जनस्थान के वनवासियों के बीच रहते हुए, युद्ध में उन सबका वध कर दिया। कुल चौदह हजार राक्षसों का संहार हुआ। अपने स्वजनों के वध का समाचार सुनकर रावण क्रोध से भर उठा। रावण ने मारीच नामक राक्षस को अपना सहायक बनाया। मारीच ने बार-बार रावण को समझाया कि राम के सामर्थ्य के आगे टिकना असंभव है, परंतु रावण, विधि के वश होकर, उसकी बातों की उपेक्षा करता रहा। अंततः वह मारीच को साथ लेकर उस आश्रम में पहुँचा। छल से दोनों राजकुमारों को दूर ले जाकर, रावण ने जटायु नामक गिद्ध को मारकर, सीता का हरण कर लिया। राम ने जब मारीच के छल से सीता के हरण और जटायु के वध का दृश्य देखा, तो वे अत्यंत शोकाकुल हो उठे। उन्होंने दुःख से व्याकुल होकर जटायु का विधिवत दाह संस्कार किया। सीता की खोज में वन-वन भटकते हुए, उन्हें एक भयानक और विकराल राक्षस कबन्ध मिला। राम ने उसका वध किया, उसका दाह संस्कार किया। मुक्त होकर, कबन्ध स्वर्ग को गया और उसने राम को धर्मनिष्ठा में निपुण तपस्विनी शबरी के पास जाने का उपदेश दिया। राम, शबरी के आतिथ्य से सम्मानित हुए। फिर वे पम्पा सरोवर के तट पर हनुमान से मिले। हनुमान के माध्यम से राम की भेंट सुग्रीव से हुई। राम ने सुग्रीव को अपने साथ घटी सारी घटनाएँ, विशेष रूप से सीता के हरण की कथा विस्तार से सुनाई। सुग्रीव ने पूरी बात ध्यानपूर्वक सुनी। दोनों ने अग्नि को साक्षी मानकर मित्रता का संकल्प किया। सुग्रीव ने राम को अपने भाई वाली से शत्रुता का वृत्तांत सुनाया। राम ने उसे वध का वचन दिया। सुग्रीव ने राम को वाली के बल का परिचय दिया, किंतु वह राम की शक्ति को लेकर सशंकित था। राम ने उसे आश्वस्त करने के लिए, पर्वत सदृश दुण्डुभि के विशाल शरीर को अपने पैर के अंगूठे से दस योजन दूर फेंक दिया। फिर एक ही बाण से सात शाल वृक्ष, एक पर्वत और पाताल तक को भेद दिया। इस अद्भुत पराक्रम को देखकर सुग्रीव का विश्वास दृढ़ हो गया। वह राम के साथ किष्किन्धा की गुफा तक गया। वहाँ, स्वर्णवर्णी सुग्रीव ने सिंहनाद किया। उस महान गर्जना को सुनकर, वानरराज वाली तारा से परामर्श कर, सुग्रीव से सामना करने आया। युद्ध में राम ने एक ही बाण से वाली का वध कर दिया। तत्पश्चात, सुग्रीव के अनुरोध पर, राम ने उसे वानरराज्य लौटा दिया।