राजा दशरथ ने अपने महल में श्रेष्ठ ब्राह्मणों को आमंत्रित किया—सुविज्ञ, वामदेव, जाबालि, कश्यप, कुलगुरु वशिष्ठ और अन्य विद्वान ब्राह्मणों को बुलवाया। सभी का विधिपूर्वक सत्कार कर, धर्मनिष्ठ राजा दशरथ ने कोमल, धर्मयुक्त और उद्देश्यपूर्ण वचन कहे। उन्होंने कहा, "मैं शास्त्रों के अनुसार यज्ञ करना चाहता हूँ। आप लोग विचार करें कि मेरी मनोकामना कैसे पूर्ण हो सकती है।" राजा के इस धर्मयुक्त संकल्प को सुनकर वशिष्ठ के नेतृत्व में सभी ब्राह्मणों ने उनकी बात का समर्थन किया और कहा, "बहुत अच्छा कहा, राजन्!" वे सभी अत्यंत प्रसन्न होकर बोले, "आवश्यक सामग्री एकत्र करें और अश्व को विधिपूर्वक छोड़ दें। सरयू नदी के उत्तरी तट पर यज्ञभूमि तैयार कराएँ। राजन्, आपको अवश्य ही पुत्र की प्राप्ति होगी।" ब्राह्मणों के इन वचनों को सुनकर राजा दशरथ अत्यंत प्रसन्न हुए। आनंद और उल्लास से भरे नेत्रों से राजा ने अपने मंत्रियों को आदेश दिया, "यहाँ यज्ञ की सारी तैयारियाँ की जाएँ, जैसे हमारे पूर्वजों ने की हैं।" अश्वमेध यज्ञ के लिए अश्व को आचार्य के साथ छोड़ने, यज्ञभूमि सरयू के उत्तरी तट पर तैयार करने और शांति के कर्मकांडों को परंपरा के अनुसार संपन्न करने के आदेश दिए। साथ ही उन्होंने सचेत किया कि इस श्रेष्ठ यज्ञ में कोई त्रुटि न हो, क्योंकि विद्वान ब्रह्मराक्षस सदैव दोष खोजते हैं। यदि कोई यज्ञ विधिवत न हो, तो उसका कर्ता नष्ट हो जाता है, अतः मेरा यज्ञ पूर्ण नियमों के अनुसार ही संपन्न हो। राजा के आदेश पर सभी मंत्री बोले, "जैसा आज्ञा।" ब्राह्मणों ने भी धर्मयुक्त वचन कहकर राजा को उत्साहित किया। अनुमति पाकर सभी ब्राह्मण चले गए। राजा दशरथ ने मंत्रियों से कहा, "यज्ञ वैदिक आचार्यों के निर्देशानुसार ही संपन्न हो।" फिर वे अपने महल में गए और अपनी प्रिय रानियों से बोले, "आप सब दीक्षा व्रत का पालन करें; मैं पुत्रेष्टि यज्ञ करने जा रहा हूँ।" राजा के मधुर वचनों से रानियों के मुख कमल के समान खिल उठे। अब आगे की कथा सुनिए। एकांत में, सारथी सुमंत्र ने राजा से कहा, "राजन्, मैं आपको प्राचीन काल की एक कथा सुनाता हूँ, जैसा मैंने पुराणों और आचार्यों से सुना है। यह कथा मुझे भी पूर्व में आचार्यों द्वारा सुनाई गई थी, जिसे महर्षि सनत्कुमार ने बताया था।" उन्होंने कहा, "हे राजन्, आपके पुत्र प्राप्ति के विषय में यह भी कहा गया था कि कश्यप के एक पुत्र हैं—विभांडक। उनके पुत्र होंगे ऋष्यशृंग, जो सदा वन में रहते हैं और अपने पिता के साथ ही ब्रह्मचर्य का कठोर पालन करते हैं। यह कथा सर्वत्र प्रसिद्ध है और ब्राह्मणों द्वारा कही जाती है। समय आने पर, जब ऋष्यशृंग अपने पिता के साथ अग्नि की सेवा में लगे थे, तभी अंग देश के राजा रोमपाद का नाम अत्यंत प्रसिद्ध हुआ।" "वह शक्तिशाली राजा अंग देश में विख्यात हुआ, किन्तु किसी अपराध के कारण उसके राज्य में भयंकर दुर्भिक्ष उपस्थित हुआ। तब राजा ने विद्वान ब्राह्मणों को बुलाकर कहा, 'आप सब शास्त्रों के ज्ञाता हैं, मुझे बताइए कि मुझे कौन-सा प्रायश्चित्त और अनुष्ठान करना चाहिए?' ब्राह्मणों ने उत्तर दिया, 'राजन्, किसी भी उपाय से विभांडक के पुत्र ऋष्यशृंग को यहाँ लाएँ।'" "राजा को चिंता हुई कि इस महान तपस्वी को यहाँ कैसे लाया जाए। मंत्रणा के बाद, राजा ने अपने पुजारियों और मंत्रियों को सम्मानपूर्वक भेजा, परंतु वे ऋषि के तेज से डरे और जाने में संकोच करने लगे। विचार के बाद उन्होंने राजा को आश्वस्त किया कि वे ऋष्यशृंग को बिना किसी दोष के ले आएँगे। अंततः, अंगराज ने ऋष्यशृंग को सुंदरियों के माध्यम से लाया। तब राज्य में वर्षा हुई और राजा ने अपनी पुत्री शांता का विवाह ऋष्यशृंग से विधिपूर्वक कर दिया।" "ऋष्यशृंग आपके समधी बने और वे ही आपको पुत्र प्रदान करेंगे—यह सब महर्षि सनत्कुमार ने कहा था।" राजा दशरथ यह सुनकर प्रसन्न हुए और सुमंत्र से बोले, "मुझे विस्तार से बताओ कि ऋष्यशृंग को किस प्रकार यहाँ लाया गया था।" अब आगे की कथा सुनिए। सारथी सुमंत्र ने, राजा के आग्रह पर, मंत्रियों के साथ विस्तार से कहना आरंभ किया, "हे राजन्, सुनिए, ऋष्यशृंग को किस प्रकार यहाँ लाया गया था...