राजा दशरथ, जो दोषरहित थे और जिनके मंत्री गुणों और सदाचार से सम्पन्न थे, पृथ्वी पर शासन कर रहे थे। वे अपने लोगों की देखभाल गुप्तचरों के माध्यम से करते थे, धर्मपूर्वक उनकी रक्षा करते थे और हमेशा अधर्म से दूर रहते थे। तीनों लोकों में उनकी ख्याति थी, वे वचन में उदार, सत्य के प्रति अटल और मनुष्यों में श्रेष्ठ थे। उन्होंने पृथ्वी पर ऐसे शासन किया जैसे देवताओं के स्वामी स्वर्ग में करते हैं—उनके समान या उनसे श्रेष्ठ कोई शत्रु नहीं था। वे मित्रों के प्रति मित्रवत, अधीनस्थों के प्रति सम्मानपूर्ण और विरोधियों का दमन करने वाले थे। अपने समर्पित, कुशल, सक्षम और हितकारी मंत्रियों से घिरे हुए दशरथ सूर्य के समान तेजस्वी हो उठे। यद्यपि दशरथ इतने शक्तिशाली, धर्मनिष्ठ और महान आत्मा थे, फिर भी उन्हें पुत्र की अभिलाषा थी, और उनके वंश में कोई संतान नहीं थी। इस चिंता में डूबे दशरथ के मन में विचार आया: "पुत्र प्राप्ति के लिए मैं अश्वमेध यज्ञ क्यों न करूँ?" उन्होंने दृढ़ निश्चय किया—"मुझे यह यज्ञ करना ही चाहिए"—और अपने योग्य मंत्रियों के साथ इस निर्णय पर पहुंचे। इसके बाद राजा दशरथ ने अपने श्रेष्ठ मंत्री सुमंत्र से कहा, "तुरंत सभी वृद्धजन और पुरोहितों को मेरे पास लाओ।" सुमंत्र शीघ्रता से गया और वेदों में निपुण सभी ब्राह्मणों को एकत्रित किया। उसने सुयज्ञ, वामदेव, जाबालि, कश्यप, वशिष्ठ और अन्य श्रेष्ठ ब्राह्मणों को लाया। राजा दशरथ ने उनका सम्मान किया और धर्मपूर्ण, सौम्य वचन बोले: "मैं शास्त्रों के अनुसार यज्ञ करना चाहता हूँ। आप सभी विचार करें कि मुझे अपनी इच्छा कैसे प्राप्त हो सकती है।" वशिष्ठ के नेतृत्व में सभी ब्राह्मणों ने राजा के वचन की सराहना की, "बहुत अच्छा कहा!" वे प्रसन्न होकर बोले, "सामग्री जुटाओ और अश्व को छोड़ो।" "सरयू के उत्तरी तट पर यज्ञ स्थल तैयार करो। हे राजा, तुम्हें अवश्य ही पुत्र प्राप्त होंगे।" ब्राह्मणों के इन वचनों को सुनकर राजा प्रसन्न हुए। उनकी आँखों में आनंद और उत्साह झलक उठा। उन्होंने अपने मंत्रियों से कहा, "यहाँ यज्ञ की सभी तैयारियाँ वरिष्ठजनों की आज्ञा के अनुसार करो।" अश्व को उसके आचार्य के साथ विधिपूर्वक छोड़ो और यज्ञ स्थल सरयू के उत्तरी तट पर तैयार करो। शांति कर्म भी परंपरा के अनुसार संपन्न करो; यह यज्ञ कोई भी सक्षम राजा कर सकता है। इस श्रेष्ठ यज्ञ में कोई बड़ी त्रुटि न हो, क्योंकि विद्वान ब्रह्मराक्षस सदा दोष खोजते हैं। यदि यज्ञ विधिपूर्वक न हो, तो यजमान तत्काल नष्ट हो जाता है; अतः मेरा यज्ञ नियमपूर्वक पूर्ण हो। राजा ने आदेश दिया, "जो सक्षम हैं, वे सब व्यवस्था करें," और सभी सम्मानित मंत्रियों ने उत्तर दिया, "ऐसा ही होगा।" राजा के वचनों को सुनकर वे द्विज, धर्म में निपुण, राजा को उत्साहित करने लगे। अनुमति पाकर वे सब जैसे आए थे वैसे ही लौट गए। ब्राह्मणों को विदा कर राजा ने अपने मंत्रियों से कहा, "यज्ञ ठीक वैसे ही हो जैसा आचार्य ब्राह्मणों ने बताया है।" फिर सभी को विदा कर राजा दशरथ अपने महल में गए। वहाँ अपनी प्रिय पत्नियों के पास जाकर उन्होंने कहा, "संस्कार का व्रत ग्रहण करो; मैं पुत्र की प्राप्ति के लिए यज्ञ करूँगा।" उनके अत्यंत प्रिय वचन सुनकर रानियों के मुख कमल के समान खिल उठे। अब सुनिए बालकाण्ड के नौवें सर्ग की कथा। एकांत में राजा के सारथी ने कहा, "मुझे प्राचीन काल की वह घटना बतानी है, जो मैंने पुराण कथाओं से सुनी है। यह कथा, जैसा आचार्य ब्राह्मणों ने बताया है, मैंने पहले भी सुनी है; venerable Sanatkumāra ने यह कथा सुनाई थी।" "हे राजन, ऋषियों के समक्ष, आपके पुत्र के आगमन के विषय में बताया गया था कि कश्यप का एक पुत्र है, जिसका नाम विभाण्डक है। उसका पुत्र ऋष्यशृंग कहलाएगा; वह सदा जंगल में रहेगा, वन में ही तपस्वी के रूप में जीवन व्यतीत करेगा। वह श्रेष्ठ ब्राह्मण अपने पिता के अलावा किसी को नहीं जानता, सदा उनका अनुसरण करता है; वह महान आत्मा द्विविध ब्रह्मचर्य का पालन करेगा। यह बात लोगों में प्रसिद्ध है और ब्राह्मणों द्वारा बार-बार कही जाती है; जब वह ऐसे ही रहता था, नियत समय आ पहुँचा।" "उसी समय, जब वह अग्नि की सेवा कर रहा था और अपने तेजस्वी पिता के साथ था, शक्तिशाली रोमपद का नाम प्रसिद्ध हुआ। वह अंग देश के लोगों में प्रसिद्ध एक महान राजा बने; लेकिन उस राजा के एक अपराध के कारण एक भयंकर संकट आ गया।" "वह राजा विद्वान ब्राह्मणों को बुलाकर कहेंगे, 'आप शास्त्रों में निपुण हैं और लोकाचार जानते हैं।' 'मुझे बताओ कि क्या अनुशासन और प्रायश्चित करना चाहिए।' ऐसे राजा के वचन सुनकर सभी श्रेष्ठ ब्राह्मण उत्तर देंगे।" यही कथा है, जो वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड में विस्तार से वर्णित है।