राजा दशरथ अत्यंत क्रोध और अपने ही तेज से जलते हुए कैकेयी से बोले, “तुम क्रूर हो, दुष्ट आचरण वाली हो, और इस कुल की विनाशिनी हो!” वे आगे बोले, “राम ने तुम्हारा क्या अपराध किया है, या मैंने कौन सा पाप किया है, हे दुष्टे? राघव ने सदा तुम्हारे साथ अपनी माता जैसा ही व्यवहार किया है। फिर तुम किस कारण से यह अनर्थ करने पर तुली हो? इस घर में मैंने स्वयं तुम्हें स्थान दिया, फिर भी तुम मेरे ही विनाश की इच्छा रखती हो।” दशरथ ने कैकेयी की तुलना विषधर नागिन से की और कहा, “हे राजकुमारी, जब समस्त संसार राम के गुणों की प्रशंसा करता है, तब भी तुम अनजाने में ऐसे तीव्र विष के समान बन गई हो। मैं किस अपराध के लिए अपने प्रिय पुत्र को त्याग दूँ? मैं तो कौसल्या और सुमित्रा को भी छोड़ सकता हूँ, या अपना धन भी त्याग सकता हूँ। लेकिन यदि मुझे राम का दर्शन न हो, तो मेरी चेतना भी चली जाएगी; क्या संसार बिना सूर्य के रह सकता है, या फसलें बिना जल के?” राजा ने करुणा से कहा, “राम के बिना मेरा जीवन इस शरीर में नहीं रह सकता; अतः तुम यह पापपूर्ण संकल्प तुरंत छोड़ दो। मैं तो तुम्हारे चरणों पर अपना मस्तक रखने को भी तैयार हूँ—मुझ पर दया करो। हे पापिनी, तुमने इतना भयानक विचार क्यों किया?” दशरथ बोले, “यदि तुम मेरे भरत के प्रति स्नेह या द्वेष की परीक्षा लेना चाहती हो, तो ठीक है, जैसा तुमने पूर्व में राघव के विषय में कहा था, वैसा ही हो। वह मेरा ज्येष्ठ पुत्र है, धर्म में श्रेष्ठ और प्रसिद्ध है; तुमने जो मधुर वचन कहे, वे केवल सेवा के लिए थे। लेकिन अब तुमने जो कहा, वह सुनकर मैं अत्यंत दुःखी हूँ; इस सूने महल में, जो अब किसी और के वश में है, तुमने मुझे बड़ा कष्ट पहुँचाया है।” राजा ने आगे कहा, “हे रानी, इक्ष्वाकु वंश के इस घर में बड़ा अनर्थ आ गया है, जहाँ तुम्हारा मन, जो पहले धर्म से प्रेरित था, अब पथभ्रष्ट हो गया है। हे विशाल नेत्रों वाली, तुमने कभी पहले कोई अनुचित या अप्रिय कार्य मुझसे नहीं किया; अतः मुझे तुम्हारे इस व्यवहार पर विश्वास ही नहीं होता। निश्चय ही, राघव तुम्हारी दृष्टि में भरत के समान है; क्योंकि जब वह बालक था, तब भी तुमने कई बार मुझसे यही कहा था।” राजा दशरथ ने व्याकुलता से पूछा, “हे भीरु, तुम उस धर्मात्मा और प्रसिद्ध राम के लिए चौदह वर्षों का वनवास कैसे चाह सकती हो? जो अत्यंत कोमल और धर्मनिष्ठ है, उसके लिए कठोर वनवास की इच्छा तुम कैसे कर सकती हो? हे शुभ नेत्रों वाली, जो तुम्हारी सेवा में सदा तत्पर है, ऐसे रमणीय राम के वनगमन की इच्छा क्यों करती हो?” दशरथ ने स्पष्ट किया, “वास्तव में, राम तो सदा तुम्हारी भरत से भी अधिक सेवा करता है; मुझे भरत की ओर से तुम्हारे लिए कोई विशेष आदर नहीं दिखता। और कौन है, उस पुरुषश्रेष्ठ के अतिरिक्त, जो वचन और कर्म से अधिक सेवा, आदर और आज्ञापालन दिखाएगा? असंख्य स्त्रियों और आश्रितों के बीच भी, राघव के विरुद्ध कोई निंदा या दोष कभी नहीं सुना गया।” उन्होंने आगे कहा, “मनुष्यों में सिंह समान, निर्मल हृदय वाले राम अपनी मधुर वाणी से सबका हृदय जीत लेते हैं और जन-जन का स्नेह प्राप्त करते हैं। राघव सत्य से लोकों को, दान से द्विजों को, सेवा से बड़ों को, और युद्ध में शत्रुओं को धनुष से जीतते हैं। सत्य, दान, तप, त्याग, मैत्री, पवित्रता, सरलता, विद्या, और बड़ों की सेवा—ये सब गुण राघव में अटल हैं।” राजा ने कहा, “जो धर्मनिष्ठ और देवताओं के समान है, ऐसे राम के लिए तुम्हारे मन में अनिष्ट की भावना कैसे आ सकती है, जिनका तेज महान ऋषियों के समान है? मैंने कभी किसी से कठोर वचन नहीं कहा, सब से मधुर वाणी बोली; तो अब मैं तुम्हारे लिए राम से ऐसा वचन कैसे कह दूँ, जो तुम्हें प्रिय परन्तु उसे पीड़ादायक हो?” दशरथ बोले, “जिसमें धैर्य, तप, त्याग, सत्य, धर्म, कृतज्ञता और सब प्राणियों के प्रति अहिंसा है—ऐसे राम के अतिरिक्त मैं और किसका सहारा लूँ? हे कैकेयी, मुझ पर दया करो—मैं वृद्ध, तपस्वी, दुःखी और शोक से व्याकुल हूँ। पृथ्वी पर जो कुछ भी सागर की सीमा तक प्राप्त किया जा सकता है, वह सब मैं तुम्हें दे दूँगा; पर क्रोध को अपने ऊपर हावी मत होने दो।” राजा ने कर जोड़कर कहा, “हे कैकेयी, मैं तुम्हारे चरणों पर सिर रखता हूँ; राम की शरण बनो—मुझ पर अधर्म की छाया न पड़े।” इस प्रकार अत्यंत शोक से व्याकुल, बार-बार प्रार्थना करते हुए, राजा दशरथ मूर्छित होकर भूमि पर गिर पड़े और शोक से अभिभूत हो गए। जब वे बार-बार दुःख के समुद्र से मुक्ति की प्रार्थना करते रहे, तब कैकेयी ने पहले से भी कठोर वचन कहे। उसने कहा, “हे राजन, यदि तुमने मुझे दो वर देने के बाद अब पछतावा किया है, तो पृथ्वी पर अपनी धर्मनिष्ठा की चर्चा कैसे करोगे? जब अनेक राजर्षि तुम्हारे साथ धर्म की चर्चा करेंगे, तो तुम क्या उत्तर दोगे?” कैकेयी ने व्यंग्य से पूछा, “क्या तुम कहोगे, ‘मैं उसके अनुग्रह से जीवित रहा, उसने मेरी रक्षा की, फिर भी मैंने उसे—कैकेयी को—छल लिया’? हे नरश्रेष्ठ, यदि वर देने के बाद अब तुम विपरीत बोलते हो, तो तुम राजाओं में कलंक लाओगे।” वह आगे बोली, “शैब्य ने श्येन और कपोत की कथा में पक्षी के लिए अपना मांस दे दिया था; अलर्क ने अपनी आँखें देकर परम पद प्राप्त किया। समुद्र ने भी संकल्प करके अपनी मर्यादा कभी नहीं लांघी; तुम भी पूर्वजों के आचरण को स्मरण कर अपना वचन न तोड़ो।” फिर उसने कटुता से कहा, “तुम धर्म को छोड़कर और राम को राजा बनाकर सदा कौसल्या के साथ सुख भोगना चाहते हो, हे दुष्ट बुद्धि वाले। चाहे वह अधर्म हो या धर्म, सत्य हो या असत्य—जो कुछ तुमने मुझे वचन दिया है, उसमें कोई विचलन नहीं होना चाहिए। यदि राम का अभिषेक हुआ, तो मैं यहीं, तुम्हारे सामने, अभी विषपान कर प्राण त्याग दूँगी।” इस प्रकार दशरथ की करुण पुकारों के उत्तर में कैकेयी ने कठोर हृदय से अपना निर्णय सुना दिया, और महल में शोक और संकट की छाया और गहरा गई।