राजा दशरथ अपने भव्य महल के भीतर प्रवेश कर रहे थे। वह महल ऐसा प्रतीत हो रहा था जैसे आकाश में हल्के बादल हों, चंद्रमा राहु द्वारा ग्रसित हो, और चारों ओर मोर, बारहिं और अन्य पक्षियों की आवाजें गूंज रही हों। वहां सारस और हंसों की पुकार से वातावरण भर गया था। महल के भीतर संगीत वाद्ययंत्रों की मधुर ध्वनि गूंज रही थी, और कूबड़ वाली तथा बौनी दासियाँ वहां उपस्थित थीं। महल की कुटियों और चित्रित कक्षों को चंपा और अशोक के वृक्षों से सजाया गया था। महल में हाथी दांत, चांदी और सोने के बने मंच थे, और सदा फूल और फल देने वाले वृक्षों के साथ जलाशय भी थे। वहाँ हाथी दांत, चांदी और सोने की उत्कृष्ट सीटें थीं, और विविध प्रकार के भोजन, पेय तथा स्वादिष्ट व्यंजन उपलब्ध थे। वह महल बहुमूल्य आभूषणों से सुसज्जित था, मानो देवताओं का निवास हो। ऐसे दिव्य और भव्य अंतःपुर में महान राजा दशरथ प्रवेश करते हैं। राजा ने देखा कि उनकी पत्नी कैकेयी उस उत्तम शय्या पर नहीं थी। वह कामना और सुख की अभिलाषा से भरकर अपनी प्रिय पत्नी को खोजने लगे। जब उन्हें अपनी प्रिय पत्नी नहीं मिली, उन्होंने उसके बारे में पूछताछ की और उदास हो गए; क्योंकि इससे पहले कभी रानी ने ऐसे समय पर दूर रहकर राजा को दुख नहीं दिया था। राजा ने कभी खाली कक्ष में प्रवेश नहीं किया था, लेकिन अब वह उस कक्ष में जाकर कैकेयी के बारे में पूछने लगे। राजा, अभी तक रानी की स्वार्थपूर्ण मंशा और बुद्धिहीनता से अनजान थे, उन्होंने दरवाजे के रक्षक से पूछा। भयभीत द्वारपाल ने हाथ जोड़कर उत्तर दिया, "स्वामी, रानी बहुत क्रोधित हैं और वे क्रोध कक्ष में चली गई हैं।" यह सुनकर राजा दशरथ अत्यंत चिंतित हो उठे। राजा फिर से निराश हुए, उनकी इंद्रियाँ विचलित और अशांत हो गईं। उन्होंने देखा कि कैकेयी भूमि पर ऐसे ढंग से पड़ी थी, जो उसके लिए उचित नहीं था। पृथ्वी के स्वामी, शोक से जैसे जल गए हों, उन्होंने अपनी युवा पत्नी, जो जीवन से भी अधिक प्रिय थी, को भूमि पर पड़े देखा। स्वयं निष्कलंक राजा ने देखा कि कैकेयी, जिसका मन अब दुष्टता की ओर था, भूमि पर पड़ी थी—जैसे कोई लता काट दी गई हो, या कोई देवी गिर पड़ी हो। वह ऐसी लग रही थी जैसे किसी किन्नरी को त्याग दिया गया हो, या कोई अप्सरा नीचे गिर गई हो, जैसे कोई माया लुप्त हो गई हो, या हिरणी पकड़ी और वश में कर ली गई हो। जैसे कोई हथिनी वन में शिकारी के विषबाण से घायल हो गई हो, वैसे ही वह प्रेम के कारण अत्यंत व्याकुल होकर भूमि पर पड़ी थी, मानो कोई महान हाथिनी जंगल में हो। राजा दशरथ ने अपने हाथों से अपना चेहरा पोंछा, मन में गहन चिंता थी, और फिर उन्होंने कमलनयनी कैकेयी से कहा, "हे देवी, मुझे तुम्हारे भीतर किसी क्रोध का ज्ञान नहीं है; किसने तुम्हारा आरोप लगाया है, या किसने तुम्हारा अपमान किया है? हे शुभे, तुम धूल से ढकी भूमि पर क्यों पड़ी हो, मुझे इतना दुख क्यों दे रही हो, जबकि मेरा मन सदैव तुम्हारे कल्याण में ही लगा है?" राजा बोले, "ऐसा लगता है जैसे कोई प्राणी तुम्हारे मन को दुखी कर रहा है, जिससे मेरा हृदय भी व्याकुल हो रहा है। मेरे पास कुशल चिकित्सक हैं, वे प्रसन्न और सक्षम हैं। वे तुम्हें फिर से सुखी कर देंगे—मुझे बताओ, सुंदरि, कौन सी बीमारी ने तुम्हें ग्रसित किया है? या कोई प्रिय इच्छा अधूरी है, या किसी ने तुम्हें चोट पहुँचाई है?" "आज किसने बड़ी प्रसन्नता पाई है, या किसने बड़ा नुकसान झेला है? दुख मत करो, स्वयं को मत सताओ, हे देवी। कौन है जिसे मारना नहीं चाहिए, फिर भी मारा जाए, या जिसे मारना चाहिए, उसे छोड़ दिया जाए? कौन निर्धन धनवान बने, या कौन धनवान दरिद्र हो जाए?" "मैं और मेरा सब कुछ तुम्हारे अधीन है; मैं तुम्हारी किसी भी इच्छा को अस्वीकार नहीं कर सकता। अपने हृदय की बात कहो, चाहे उसके लिए मुझे अपना जीवन भी देना पड़े; मेरी शक्ति जानते हुए, तुम मुझ पर संदेह मत करो। मैं तुम्हारी इच्छा पूरी करूंगा, अपने पुण्य की शपथ लेता हूँ; जब तक काल का चक्र चलता रहेगा, तब तक यह पृथ्वी मेरी है।" "द्रविड, सिंधु, सौवीर, सौराष्ट्र, दक्षिण के लोग, वंग, अंग, मगध, मत्स्य, समृद्ध काशी और कोसल—इन सब प्रदेशों में बहुत धन, अन्न और पशु हैं; इसलिए, कैकेयी, इनमें से जो तुम्हारे मन को भाए, वह चुन लो।" "तुम क्यों डर रही हो, स्वयं को क्यों कष्ट दे रही हो? उठो, उठो, हे सुंदरि! मुझे सच-सच बताओ, कैकेयी, किस बात से तुम्हें भय हुआ है; मैं उसे दूर कर दूंगा, जैसे सूर्य कुहासे को दूर करता है।" राजा ने इस प्रकार समझाया, और कैकेयी, सांत्वना पाकर, अपने कठोर निवेदन को कहने के लिए फिर अपने पति पर दबाव डालने लगी। अब सुनिए वाल्मीकि रामायण के आयोध्या कांड का ग्यारहवां अध्याय। कैकेयी ने राजा दशरथ से कठोर वचन कहे, जो प्रेम के बाणों से घायल और कामना के वेग से अभिभूत थे। उसने कहा, "हे स्वामी, किसी ने मेरा अपमान या अन्याय नहीं किया है; लेकिन मेरे हृदय में एक इच्छा है, और मैं चाहती हूँ कि आप उसे पूरा करें।" "यदि आप उसे पूरा करने का वचन देना चाहते हैं, तो शपथ लें; तब मैं आपको अपनी सच्ची इच्छा बताऊंगी।" राजा दशरथ ने हल्की मुस्कान के साथ, अपनी प्रिय कैकेयी को, जो भूमि पर बैठी थी, उसके बाल पकड़कर कहा, "हे अभिमानी, तुम्हें यह ज्ञात नहीं कि मेरे लिए राम से बढ़कर कोई प्रिय नहीं है, वह पुरुषों में सिंह है।" "उस अजेय, महान आत्मा राघव—राम के नाम की शपथ लेकर मैं तुम्हें कहता हूँ, जो भी तुम्हारे हृदय में है, कहो। मैं तो एक क्षण भी राम को देखे बिना जीवित नहीं रह सकता; उसी राम की शपथ लेकर, हे कैकेयी, मैं तुम्हारा वचन पूरा करूंगा।" "जिस राम को मैंने स्वयं, अपने पुत्रों और सभी से अधिक चुना है, उसी राम की शपथ लेकर, हे कैकेयी, मैं तुम्हारी इच्छा पूरी करूंगा।" "हे शुभे, अपने हृदय में विचार करो और मुझे राहत दो; भलीभांति सोचो, कैकेयी, और जो उचित लगे, वह कहो। अपनी शक्ति देखकर संकोच मत करो; मैं तुम्हारी इच्छा पूरी करूंगा, अपने पुण्य की शपथ लेता हूँ।