अयोध्या नगरी, जिसे सत्यानामा भी कहा जाता था, मजबूत द्वारों और किवाड़ों से सुरक्षित थी। वहां भव्य भवनों की शोभा थी, शुभता और सौभाग्य का वास था, और हजारों मनुष्यों की भीड़ से वह हमेशा जीवंत रहती थी। उस नगर का शासन महाराज दशरथ के हाथों में था, जो अपने ऐश्वर्य, शक्ति और न्याय में स्वयं इन्द्र के समान थे। महाराज दशरथ के मंत्रीगण भी उनके समान ही गुणवान थे। वे इक्ष्वाकु वंश के महान आत्मा की सेवा में सदैव तत्पर रहते, नीति में निपुण, संकेतों को भांप लेने वाले, और राजहित में समर्पित थे। उनके आठ प्रमुख मंत्री थे—धृष्टि, जयन्त, विजय, सुराष्ट्र, राष्ट्रवर्धन, अकोप, धर्मपाल और आठवें थे सुमंत्र, जो नीतिशास्त्र में अत्यंत प्रवीण थे। राजा के दो मुख्य पुरोहित थे—महर्षि वशिष्ठ और वामदेव, जो ऋषियों में श्रेष्ठ थे। इनके अतिरिक्त अन्य विद्वान भी राजा के सलाहकार थे: सुयज्ञ, जाबालि, कश्यप, गौतम, दीर्घायु मार्कंडेय और ऋषि कात्यायन। ये सब ब्रह्मर्षि, राजा के पूर्व पुरोहित, विद्वान, अनुशासित, विनम्र, दक्ष और संयमी थे। वे सभी ऊर्जावान, धीर, प्रसिद्ध थे, और हमेशा मधुर मुस्कान के साथ सत्य ही बोलते थे—क्रोध, इच्छा या स्वार्थवश कभी असत्य नहीं कहते। अपने या पराए, जो कुछ भी गुप्त या प्रकट हो रहा था, उसके बारे में उन्हें सब ज्ञात रहता था। वे व्यवहार में निपुण, मित्रता में सिद्ध, और न्याय के लिए अपने पुत्रों तक को उचित दंड देते थे। राजस्व संग्रहण और सेना संचालन में वे दक्ष थे, और निर्दोषों को—even शत्रु हों—कभी कष्ट नहीं देते थे। साहसी और सदैव सक्रिय, वे राजधर्म का पालन करते, और राज्य के शुद्ध नागरिकों की रक्षा करते थे। ब्राह्मणों और क्षत्रियों को कष्ट न देकर, वे कोष को भरते, और व्यक्ति की शक्ति और दुर्बलता को देखकर ही कड़ा दंड देते थे। वे सब शुद्ध और एकनिष्ठ थे, विवेकशील थे, और नगर या राज्य में कोई झूठ बोलने वाला नहीं था। कहीं कोई दुष्ट या परस्त्रीगामी नहीं था; पूरा राज्य और उसकी राजधानी शांति में थी। वे सब स्वच्छ वस्त्र पहनते, सज्जनता से रहते, शुद्ध व्रतों का पालन करते, और जागरूक विवेक के साथ राजा के हित की चिंता करते थे। अपने गुरु के गुणों को उन्होंने अपनाया था, वे वीरता में प्रसिद्ध थे, विदेशों में भी उनका नाम था, और वे सदा दृढ़ बुद्धि वाले थे। सभी गुणवान थे, कोई भी अवगुणी नहीं था, संधि और विग्रह के सिद्धांतों में निपुण, और स्वभाव से समृद्ध थे। वे गोपनीयता रखने में सक्षम, सूक्ष्म तर्क में निपुण, सदैव मधुर वाणी बोलने वाले, और राजनीति के शास्त्र में पारंगत थे। ऐसे गुणी मंत्रियों के साथ महाराज दशरथ निष्कलंक होकर पृथ्वी का शासन करते थे। वे भेदियों के माध्यम से प्रजा की स्थिति जानते, धर्म से उनकी रक्षा करते, और सदैव अधर्म से दूर रहते थे। तीनों लोकों में उनका नाम प्रसिद्ध था, वे वचन में उदार, सत्य में दृढ़, और पुरुषों में श्रेष्ठ थे। उन्हें कोई शत्रु बराबरी या श्रेष्ठता में नहीं मिला; वे मित्रों से मित्रता, अधीनों से सम्मान, और विरोधियों का दमन करते थे—जैसे स्वर्ग में देवताओं का राजा शासन करता है। ऐसे समर्पित, निपुण, सक्षम और हितकारी मंत्रियों से घिरा हुआ राजा दशरथ सूर्य की किरणों के समान तेजस्वी हो उठता था। यद्यपि दशरथ इतने शक्तिशाली, धर्मनिष्ठ और महान आत्मा थे, फिर भी उनके मन में एक आकांक्षा थी—वंश को आगे बढ़ाने के लिए पुत्र की प्राप्ति। इस चिंता में मग्न होकर, उनके मन में विचार आया—"पुत्र की प्राप्ति के लिए मैं अश्वमेध यज्ञ क्यों न करूँ?" इस निश्चय पर पहुँचकर, राजा ने अपने सभी योग्य मंत्रियों के साथ यज्ञ करने का दृढ़ संकल्प किया। इसके बाद, शक्तिशाली दशरथ ने अपने श्रेष्ठ मंत्री सुमंत्र से कहा, "जल्दी जाकर सभी बुजुर्गों और पुरोहितों को मेरे पास ले आओ।" सुमंत्र तुरंत गया और वेदों में पारंगत सभी ब्राह्मणों को एकत्रित किया। उसने सुयज्ञ, वामदेव, जाबालि, कश्यप, पुरोहित वशिष्ठ, और अन्य श्रेष्ठ ब्राह्मणों को बुलाया। राजा दशरथ ने उनका सम्मान किया और धर्मयुक्त, मधुर वाणी में अपना उद्देश्य बताते हुए कहा, "मैं शास्त्रों के अनुसार यज्ञ करना चाहता हूँ। आप सभी विचार करें कि मेरी इच्छा कैसे पूरी हो सकती है।" वशिष्ठ के नेतृत्व में सभी ब्राह्मणों ने राजा के वचन का सम्मान किया और कहा, "बहुत अच्छा कहा!" वे सभी प्रसन्न होकर बोले, "यज्ञ की सामग्री एकत्रित करें, और अश्व को छोड़ें।" "सरयू नदी के उत्तरी तट पर यज्ञ स्थल तैयार करें। हे राजा, आपको अवश्य पुत्र प्राप्त होंगे, जैसा आप चाहते हैं।" "चूंकि आपके मन में पुत्र के लिए यह धर्मयुक्त संकल्प आया है," राजा ब्राह्मणों के इन वचनों को सुनकर प्रसन्न हुए। आनंद और उत्साह से भरी आँखों के साथ राजा ने अपने मंत्रियों से कहा, "यहाँ यज्ञ की सभी आवश्यक तैयारियाँ बुजुर्गों के निर्देशानुसार करें।" "अश्व को गुरु के साथ विधिपूर्वक छोड़ें, और यज्ञ स्थल सरयू के उत्तरी तट पर तैयार करें।" इस प्रकार, राजा दशरथ ने पुत्र की प्राप्ति के लिए अश्वमेध यज्ञ की तैयारी प्रारंभ की, और अयोध्या में धर्म, शांति और शुभता की धारा बहने लगी।