उस समय मंथरा ने कैकेयी से कहा, “जब राजा दशरथ ने तुम्हें दो वरदान देने का वचन दिया था, तब तुमने उत्तर दिया था—‘मैं जब चाहूँगी, तब उन्हें स्वीकार करूँगी।’ तुम्हारे महान्-हृदय पति ने इस पर सहमति जताई थी, परंतु हे रानी, मुझे यह सब तब तक ज्ञात नहीं था, जब तक तुमने स्वयं मुझे नहीं बताया।” मंथरा आगे बोली, “मैंने तुम्हारे प्रति स्नेहवश इस बात को अपने मन में रखा है। अब समय आ गया है, तुम राम के राज्याभिषेक की जो तैयारियाँ हो रही हैं, उन्हें रोक दो और उन्हें वापस करवा दो। अपने पति से वे दो वरदान माँगो—पहला, भरत का राज्याभिषेक और दूसरा, राम का चौदह वर्षों के लिए वनवास। जब राम चौदह वर्षों तक वन में रहेंगे, तब तुम्हारा पुत्र भरत जनस्नेह में दृढ़ होकर सिंहासन पर प्रतिष्ठित हो जाएगा।” मंथरा ने सलाह दी, “आज ही तुम कोपभवन में चली जाओ, जैसे कि घोड़ों के स्वामी दशरथ से क्रोधित हो, और वहाँ भूमि पर बैठ जाओ, मैले वस्त्र धारण कर लो। राजा जब तुम्हारी व्याकुलता और विरह में तुम्हारे पास आएँ, तब उनसे दृष्टि न मिलाओ, उनसे बात न करो, केवल रोती रहो, परंतु कुछ न कहो। तुम्हारे पति तुम्हें अत्यंत प्रिय मानते हैं—इसमें मुझे कोई संदेह नहीं है। तुम्हारे लिए तो वे अग्नि में भी प्रवेश कर सकते हैं। वे न तो तुम पर क्रोध कर सकते हैं, न ही तुम्हें क्रोधित देख सकते हैं; तुम्हारे लिए वे प्राण भी त्याग सकते हैं।” मंथरा ने कैकेयी को उसके सौभाग्य की शक्ति का स्मरण कराया, “राजा तुम्हारे वचन की अवहेलना नहीं कर सकते। समझो, तुम्हारे सरल स्वभाव में कितना बल है। राजा दशरथ तुम्हें मोती, रत्न, स्वर्ण और बहुमूल्य आभूषण देते रहे हैं—पर अब इन पर मन न लगाओ। वे दो वरदान जो दशरथ ने तुम्हें देवासुर संग्राम के समय दिए थे, उन्हें याद दिलाओ; वह वचन कभी टूटना नहीं चाहिए। जब स्वयं राम तुम्हें उठाएँ और राजा वहाँ उपस्थित हों, तब यही वरदान माँगना।” मंथरा ने दुहराया, “राम का वनवास चौदह वर्षों का हो—नौ और पाँच वर्ष—और पृथ्वी पर भरत का राज्याभिषेक हो, हे राजाओं में श्रेष्ठ। जब तक राम वन में रहेंगे, तुम्हारा पुत्र शक्ति और प्रतिष्ठा में दृढ़ हो जाएगा। हे रानी, यही वरदान माँगो—राम का वनवास—ताकि तुम्हारे पुत्र की सभी इच्छाएँ पूर्ण हो सकें। जब राम वन में होंगे, तब वे राम ही नहीं रहेंगे, और भरत शत्रुहीन होकर तुम्हारे लिए राजा बन जाएगा। जब तक राम लौटेंगे, तुम्हारा पुत्र भीतर-बाहर से दृढ़ और प्रतिष्ठित हो चुका होगा। मित्रों से घिरा, आत्मसंयमी और विश्वस्त सेवकों के साथ, तुम्हारा पुत्र सुरक्षित रहेगा, और मुझे विश्वास है कि तब राजा को भी कोई भय नहीं रहेगा।” मंथरा ने चेताया, “राजा को उनके राम के राज्याभिषेक के संकल्प से रोक दो; तुमने एक स्त्री के बहकावे में आकर जो सौभाग्य समझा, वह वास्तव में दुर्भाग्य है।” मंथरा के इन शब्दों से प्रसन्न और विश्वास से भरी कैकेयी ने उत्तर दिया, “हे मंथरा, तुमने जो कहा, वह मैं स्वीकार करती हूँ। तुम्हारी बुद्धि के आगे मैं नतमस्तक हूँ—तुम सदा मेरा हित चाहने वाली हो। इस राज्य के सभी कुबड़ों में तुम सबसे अधिक विवेकशील हो, और केवल तुम ही मेरी सच्ची हितैषिणी हो। अगर तुम न बतातीं, तो मैं राजा के मन की बात कभी समझ न पाती, क्योंकि बहुत से कुबड़ लोग दुष्ट, टेढ़े और अत्यंत कुटिल होते हैं।” कैकेयी ने मंथरा की सुंदरता और गुणों का बखान करते हुए कहा, “तुम देखने में सुंदर हो, जैसे वायु से झुकी कमलिनी हो; तुम्हारा वक्षस्थल कंधों से उठता है और वक्ष में दृढ़ता से स्थित है। तुम्हारा पेट शांत और सुंदर नाभि की तरह विनम्र है; तुम्हारे कूल्हे भरे-पूरे और वक्षस्थल सुडौल हैं। तुम्हारा मुख निर्मल चंद्रमा सा उज्ज्वल है—वास्तव में, तुम चमकती हो, मंथरा; तुम्हारे कूल्हे रत्नजड़ित करधनी से सुशोभित हैं। तुम्हारी जाँघें सुडौल हैं, और दोनों चरण लंबे और फैले हुए हैं; उत्तम वस्त्रों में सुसज्जित होकर, तुम्हारी चाल अत्यंत आकर्षक है।” कैकेयी ने आगे कहा, “जब तुम मेरे आगे-आगे चलती हो, हे अत्यंत सुंदर मंथरा, तो तुम अद्भुत चमकती हो। शंबर दैत्य के पास जो हजारों मायाएँ थीं, वे सभी तुम्हारे हृदय में समा गई हैं, और उनसे भी अधिक। तुम्हारी पीठ लंबी और धनुषाकार है, जैसे रथ का युग। बुद्धि, राजनीति और मायाचारी—ये सब तुममें निवास करते हैं; हे मंथरा, मैं तुम्हें स्वर्ण की माला दूँगी। जब भरत का राज्याभिषेक होगा और राम वन चले जाएंगे, तब मैं तुम्हें शुद्ध, सुंदर सोने से अलंकृत करूँगी। जब तुम्हारी इच्छा पूरी होगी और तुम प्रसन्न होगी, तब तुम्हारी पीठ पर स्वर्ण मढ़वाऊँगी और तुम्हारे मुख पर सुंदर, रत्नजड़ित तिलक लगवाऊँगी। तुम्हारे लिए उत्तम आभूषण बनवाऊँगी, हे मंथरा; सुंदर वस्त्रों में सुसज्जित होकर तुम देवी के समान विचरण करोगी। तुम्हारा मुख चंद्रमा की तरह चमकेगा, और अनुपम सौंदर्य के साथ, तुम गर्व से चलोगी, जिससे अन्य स्त्रियाँ ईर्ष्या करेंगी। अन्य कुबड़ स्त्रियाँ, जो आभूषणों से सुसज्जित होंगी, वे तुम्हारे चरणों की सेवा करेंगी, जैसे तुम मेरी करती हो।” इस प्रकार कैकेयी ने मंथरा की प्रशंसा करते हुए, अपने शुद्ध शय्यासन पर, अग्नि की ज्वाला के समान, उससे कहा, “जब जल ही न रहे, तो पुल किस काम का? हे भाग्यशालिनी, उठो, शुभ कार्य करो और राजा को ढूँढ़ो।” मंथरा के उत्साहवर्धन से रानी कैकेयी, जिनकी आँखें प्रसन्नता से चमक रही थीं और जो अपने सौभाग्य के गर्व से रहित थीं, मंथरा के साथ कोपभवन की ओर चलीं। वहाँ पहुँचकर, उस उत्तम कुलवधू ने अपने सैकड़ों-हजारों मोतियों के हार और सुंदर आभूषण उतार दिए। फिर, स्वर्ण-सी आभा वाली और मंथरा के शब्दों के प्रभाव में आई कैकेयी ने भूमि पर बैठते हुए मंथरा से कहा...