एक समय की बात है, एक महान असुर था जिसका नाम शम्बर था। वह मायावी शक्तियों में निपुण था और उसकी सौ मायावी कलाएँ थीं। उसने देवताओं के स्वामी इन्द्र से युद्ध किया था, और देवताओं की पूरी सेना मिलकर भी उसे पराजित नहीं कर सकी थी। उस महायुद्ध में, असुरों ने मनुष्यों को युद्धभूमि से खदेड़ दिया था और रात के समय घायल और सोए हुए वीरों की निर्ममता से हत्या करते थे। उसी संग्राम में महाराज दशरथ ने असुरों के साथ भीषण युद्ध किया, जिसमें उनके शक्तिशाली भुजाएँ अस्त्र-शस्त्रों से घायल हो गईं। हे महारानी, उस समय आपने अपने मूर्छित पति को रणभूमि से उठाकर बाहर निकाला। वहाँ भी, जब वे अस्त्रों से घायल थे, तब भी आपने अपने पति की रक्षा की थी। आपके इस अद्भुत प्रेम और सेवा से प्रसन्न होकर दशरथ ने आपको दो वरदान दिए और कहा, “हे सुन्दरी, जब भी तुम्हें इच्छा हो, ये दो वर माँग लेना।” उस समय आपने विनम्रता से उत्तर दिया, “जब इच्छा होगी, तब वर लूँगी।” आपके महात्मा पति ने सहर्ष स्वीकार किया। हे महारानी, मुझे इस बात की जानकारी नहीं थी, जब तक आपने स्वयं मुझे पहले नहीं बताया था। आपके प्रति स्नेहवश मैंने इस कथा को मन में रखा है। अब समय आ गया है—राम के अभिषेक की जो तैयारियाँ हो रही हैं, उन्हें रोक दीजिए और सब कुछ वापस करवा दीजिए। अपने पति से वे दोनों वरदान माँगिए—एक, भरत का अभिषेक हो; और दूसरा, राम को चौदह वर्षों के लिए वनवास भेजा जाए। जब राम चौदह वर्षों तक वन में रहेंगे, तब तक आपका पुत्र भरत प्रजाजनों के प्रेम में दृढ़ और स्थापित हो जाएगा। आज ही, आप क्रोध भवन में प्रवेश कीजिए, मानो आप अश्वों के स्वामी के पुत्र दशरथ से रुष्ट हैं, और वहाँ भूमि पर बैठकर मैले वस्त्र धारण कीजिए। राजा जब आपके विरह में व्याकुल होकर आपके पास आएँ, तो उनसे दृष्टि न मिलाइए, न उनसे कोई बात कीजिए—बस अश्रुपूर्ण नेत्रों से मौन रहिए। आपके पति आपको अत्यंत प्रिय मानते हैं, इसमें मुझे कोई संदेह नहीं। आपके लिए तो वे अग्नि में भी प्रवेश कर सकते हैं। वे न तो आप पर क्रोधित हो सकते हैं, न ही आपकी रुष्टा अवस्था में आपकी ओर देख सकते हैं। आपके लिए वे प्राण तक त्याग सकते हैं। वे आपके वचन की अवज्ञा नहीं कर सकते। अपनी सरल प्रकृति के साथ अपने सौभाग्य की शक्ति को समझिए। राजा दशरथ आपको मोती, रत्न, स्वर्ण, और अनेक आभूषण देंगे, परंतु आप इन पर मन न लगाइए। वे दोनों वरदान जो दशरथ ने आपको देवासुर संग्राम में दिए थे, उन्हें याद दिलाइए—उनका वचन टूटना नहीं चाहिए। जब स्वयं राघव आपको उठाएँ और राजा वहाँ उपस्थित हों, तभी वह वरदान माँगिए। राम का वनवास चौदह वर्षों का हो—नौ और पाँच वर्ष—और भरत को पृथ्वी का राजा बनवाइए। जब तक राम वन में रहेंगे, आपका पुत्र भरत दृढ़, मजबूत और स्थापित रहेगा। हे महारानी, राम के वनवास का वरदान माँगिए, तभी आपके पुत्र की सारी इच्छाएँ पूर्ण होंगी। राम के वन में चले जाने पर भरत निर्भय होकर राज्य करेगा। जब तक राम लौटेंगे, आपका पुत्र भीतर और बाहर से पूरी तरह स्थापित हो जाएगा। अपने मित्रों के साथ, आत्मसंयमी और विश्वस्त लोगों से घिरे हुए, आपका पुत्र सुरक्षित रहेगा, और मुझे विश्वास है कि राजा भी निश्चिंत रहेंगे। राजा के राम के अभिषेक के निश्चय को रोकिए, क्योंकि आप उस स्त्री के बहकावे में आकर दुर्भाग्य को सौभाग्य समझ बैठी हैं। मंथरा की ये बातें सुनकर कैकेयी अत्यंत प्रसन्न और संतुष्ट हुईं। वास्तव में, कूबड़ी मंथरा की बातों से वे एक अबोध कन्या की भाँति बहक गई थीं। कैकेयी ने विस्मय और सौन्दर्य से भरकर कहा, “हे मंथरा, मैं तुम्हारी बुद्धि की अवहेलना नहीं करती, क्योंकि तुम उत्तम में भी श्रेष्ठ हो।” “पृथ्वी पर जितनी भी कूबड़ियाँ हैं, उनमें तुम्हारी बुद्धि सबसे अधिक है, और तुम सदा मेरे हित की इच्छा रखने वाली हो। हे कूबड़ी, यदि तुमने मुझे राजा के इरादे के विषय में न बताया होता, तो मैं समझ ही नहीं पाती, क्योंकि बहुत सी कूबड़ियाँ कपटी, टेढ़ी और अत्यंत दुष्ट होती हैं।” “तुम देखने में मनोहर हो, जैसे वायु से झुका कमल हो; तुम्हारा वक्ष कंधों से उन्नत और दृढ़ है। नीचे तुम्हारा शांत उदर सुंदर नाभि के समान है; तुम्हारे नितंब भारी और वक्ष सुंदर गोलाई लिए हुए हैं।” “तुम्हारा मुख निर्मल चंद्रमा सा है—निस्संदेह, हे मंथरा, तुम दमक रही हो; तुम्हारे चिकने नितंब रत्न-जड़ित करधनी से शोभायमान हैं। तुम्हारी जंघाएँ सुडौल हैं और दोनों पैर लंबे, फैले हुए हैं; तुम उत्तम वस्त्रों में शोभायमान हो।” “जब तुम मेरे आगे चलती हो, हे परम सुंदर मंथरा, तो तुम दमक उठती हो। शम्बर असुर के पास जो हजारों मायावी कलाएँ थीं, वे सब तुम्हारे हृदय में आ गई हैं, और भी हजारों कलाएँ उसमें समा गई हैं; तुम्हारी पीठ रथ के जुए के समान लंबी और वक्र है।” “नीति, ज्ञान, और मायावी कलाएँ सब तुममें वास करती हैं। अब, हे कूबड़ी, मैं तुम्हें स्वर्णमाला दूँगी। जब भरत का अभिषेक होगा और राघव वन को चले जाएँगे, तब मैं तुम्हें शुद्ध, सुंदर सोने से अभिषिक्त करूँगी।” “जब तुम्हारी इच्छा पूरी होगी और तुम प्रसन्न होगी, तब मैं तुम्हारी पीठ पर स्वर्ण लगवाऊँगी और तुम्हारे मुख पर सुंदर रत्नजड़ित तिलक बनवाऊँगी। मैं तुम्हारे लिए भव्य आभूषण बनवाऊँगी, हे कूबड़ी, और तुम उत्तम वस्त्र पहनकर देवी के समान विचरण करोगी।” “चंद्रमुखी, अनुपम सौंदर्य से युक्त, तुम राजसी चाल से चलोगी और तुम्हारी प्रतिद्वंद्विनियाँ ईर्ष्या करेंगी। अन्य कूबड़ियाँ, जो सब प्रकार के आभूषणों से सुसज्जित होंगी, वे तुम्हारे चरणों की सेवा करेंगी, जैसे तुम सदा मेरी सेवा करती हो।” इस प्रकार मंथरा के बहकावे में आकर कैकेयी ने भरत के राज्याभिषेक और राम के वनवास का षड्यंत्र रचने का निश्चय कर लिया।