मंथरा, जो मन ही मन ईर्ष्या और क्रोध से भरी हुई थी, उसने अपने गहने को एक ओर फेंक दिया और दुःखी स्वर में बोली, “मूर्ख रानी! तुम किस कारण से इतनी प्रसन्न हो? क्या तुम्हें यह समझ नहीं आता कि तुम दुःख के समुद्र में डूबी हुई हो? मैं स्वयं शोक से व्याकुल हूँ, फिर भी तुम्हारे कारण स्वयं को रोकती हूँ। ऐसे समय में जब तुम्हारी इतनी बड़ी हानि हुई है, तुम क्यों हर्ष मना रही हो? मुझे तुम्हारी बुद्धिहीनता पर दुःख होता है। कौन बुद्धिमान स्त्री अपनी सौत के पुत्र के उत्कर्ष पर ऐसे हर्षित होती है, मानो मृत्यु ही आ गई हो?” मंथरा आगे बोली, “मुझे केवल भरत के लिए ही नहीं, बल्कि राम के कारण भी भय है, क्योंकि राज्य के बँटवारे का प्रश्न है। मैंने बहुत विचार किया है, और डर उसी को लगता है जो भयभीत होता है। देखो, लक्ष्मण तो राम के प्रति पूर्ण रूप से समर्पित हैं, और वैसे ही शत्रुघ्न भरत के लिए। फिर भी, हे सुंदर रानी, परंपरा के अनुसार राज्य का अधिकार भरत को मिलना चाहिए था, किन्तु वह अधिकार दो छोटे भाइयों को दे दिया गया है। वास्तव में, कौसल्या धन्य है, जिसके पुत्र राम को कल पुष्य नक्षत्र में श्रेष्ठ ब्राह्मणों द्वारा युवराज पद पर अभिषेक किया जाएगा।” मंथरा ने आगे कहा, “जब पृथ्वी विजित हो जाएगी, शत्रु शांत हो जाएँगे, और सब ओर हर्ष होगा, तब तुम कौसल्या की सेवा में हाथ जोड़कर दासी की भाँति खड़ी रहोगी। हम सब भी उसकी दासी बन जाएँगी, और तुम्हारा पुत्र राम का सेवक बन जाएगा। निश्चित ही राम की रानियाँ प्रसन्न होंगी, और तुम्हारी बहुएँ भरत के अपमान से दु:खी होंगी।” मंथरा की ऐसी कटु वाणी सुनकर, फिर भी कैकेयी के मन में राम के प्रति केवल प्रशंसा ही थी। उसने कहा, “राम, राजा के ज्येष्ठ पुत्र, धर्म को जानते हैं, सद्गुणी, संयमी, कृतज्ञ, सत्यवादी और शुद्ध हैं; इसलिए वे ही राज्य के अधिकारी हैं। वे दीर्घायु हैं और अपने भाइयों एवं सेवकों की पिता के समान रक्षा करेंगे। तो हे कुबड़ी, राम के अभिषेक की बात सुनकर तुम क्यों चिंतित हो? और फिर, सौ वर्षों बाद भरत को भी अपने पिता और दादा का राज्य राम से ही मिलेगा। जब सुख और समृद्धि सामने है, तब तुम भीतर ही भीतर क्यों जल रही हो, मंथरा?” कैकेयी ने आगे कहा, “जैसे भरत का सम्मान है, वैसे ही राम का भी है। कौसल्या के अलावा, राम मेरी भी बहुत सेवा करते हैं। यदि राज्य राम का है, तो भरत का भी है, क्योंकि राम अपने भाइयों को अपने समान मानते हैं।” कैकेयी की यह वाणी सुनकर मंथरा और अधिक दुःखी हुई। वह लंबी और गर्म साँस छोड़ती हुई बोली, “तुम्हारी मूर्खता के कारण तुम अपना अनिष्ट नहीं देख पा रही हो, न ही स्वयं को समझती हो; तुम दुःख और विपत्ति के समुद्र में डूबी जा रही हो। राम राजा बनेंगे, और फिर उनके बाद उनका पुत्र; लेकिन भरत, हे कैकेयी, राजवंश से बाहर कर दिए जाएँगे। देखो, सभी राजपुत्र राज्य में नहीं रहते; यदि सबको राज्य दे दिया जाए, तो बड़ा अनर्थ हो जाएगा। इसलिए, हे निष्कलंक रानी, राजा सदा ज्येष्ठ पुत्र को ही राज्य का भार सौंपते हैं, भले ही अन्य पुत्र भी गुणी हों।” मंथरा ने समझाया, “तुम्हारा पुत्र भरत तो ऐसा हो जाएगा मानो अनाथ हो, सुख-सुविधा और राजवंश से वंचित। मैं तुम्हारे ही हित के लिए यहाँ आई हूँ, लेकिन तुम मेरी पहचान नहीं कर पा रही हो। मुझे तो वह पुरस्कार मिलना चाहिए, जिसके कारण मैं तुम्हारे सौत के ऊपर तुम्हारा लाभ बढ़ाने आई हूँ। निश्चित ही, जब राम निर्विवाद राज्य प्राप्त करेंगे, तब वे भरत को दूर देश भेज देंगे, या शायद इस लोक से भी दूर। जब भरत छोटा था, तुमने उसे अपने मायके नहीं रखा; पास रहने से स्नेह बढ़ता है, यह तो जड़-चेतन सबमें होता है। भरत के कारण शत्रुघ्न भी वैसा ही हो गया है, जैसे लक्ष्मण राम के पीछे रहते हैं, वैसे ही शत्रुघ्न भरत के साथ।” मंथरा ने एक दृष्टांत देते हुए कहा, “जैसे जंगल में काटे जाने वाला कोई वृक्ष अपने पास के डर से तीरों से शाखाएँ खो बैठता है, वैसे ही निकटता कभी-कभी हानि का कारण बनती है। राम तो निश्चित ही लक्ष्मण की रक्षा करेंगे, उनका भाई-भाई का संबंध जगत में प्रसिद्ध है, जैसे अश्विनीकुमारों का। अतः राम लक्ष्मण के साथ कोई अन्याय नहीं करेंगे, लेकिन भरत के साथ अन्याय हो सकता है—इसमें कोई संदेह नहीं।” मंथरा ने सुझाव दिया, “इसलिए, रघुनन्दन राम को राजमहल से वन भेज दो; यही मुझे प्रिय है और तुम्हारे लिए भी अत्यंत हितकारी है। इसी प्रकार, तुम्हारे कुल की भलाई होगी, यदि भरत धर्म के अनुसार पितृपरंपरागत राज्य प्राप्त करे। वह बालक, जो सुख-सुविधा में पला है, राम का स्वाभाविक शत्रु है; वह समृद्धि से वंचित होकर सर्वसंपन्न राम के अधीन कैसे रहेगा? जैसे वन में सिंह के डर से गजराज भागता है, वैसे ही तुम्हें भरत की रक्षा करनी चाहिए, जो राम के प्रभाव से दबा जा रहा है।” मंथरा ने याद दिलाया, “कभी तुमने अपने सौभाग्य के घमंड में राम की माता कौसल्या का तिरस्कार किया था; अब वह कैसे तुमसे वैर नहीं रखेगी? जब राम पृथ्वी के स्वामी बनेंगे, जो रत्नों और पर्वतों से विभूषित है, तब तुम और तुम्हारा दु:खी पुत्र भरत, दोनों विपत्ति और हार भोगोगे। जब राम को राज्य मिलेगा, भरत निश्चित ही खो जाएगा; इसलिए, अपने पुत्र के लिए राज्य का विचार करो, और दूसरे के वनवास का कारण भी सोचो।” इतना कहकर मंथरा ने अपनी बात पूरी की। अब नौवाँ अध्याय आरंभ होता है। मंथरा के इन कठोर और तीखे वचनों को सुनकर कैकेयी का मुख क्रोध से तमतमा उठा। उसने लंबी, गर्म सांस ली और मंथरा से इस प्रकार बोली...