अयोध्या में, चारों ओर असाधारण हर्ष और उल्लास का वातावरण था। लोग अत्यंत प्रसन्न थे, और यह देखकर कौतूहलवश किसी ने पूछा—आखिर यह इतनी विशेष प्रसन्नता का कारण क्या है? राजा दशरथ इस आनंद के अवसर पर क्या करने वाले हैं? इसी समय, आनंद से अभिभूत दाई ने, हर्ष में डूबी हुई, कुबड़ी मंथरा को रघुनाथ राम के लिए आने वाले बड़े सौभाग्य की सूचना दी। उसने बताया, “कल पुष्य नक्षत्र में, राजा दशरथ क्रोध पर विजय पाने वाले और सर्वथा निर्दोष राम का युवराज पद पर अभिषेक करेंगे।” यह सुनकर मंथरा, जो शीघ्र ही क्रोधित हो उठती थी, कैलास शिखर के समान भव्य राजमहल से नीचे उतरी। उसके मन में क्रोध की ज्वाला धधक उठी। वह, बुराई को भांपने वाली, क्रोध में भरकर कैकेयी के पास पहुंची, जो शय्या पर लेटी थी। मंथरा ने तीखे शब्दों में कहा, “उठो, मूर्ख! यहां क्यों पड़ी हो? तुम्हारे ऊपर विपत्ति छा रही है, किंतु तुम दुर्भाग्य की बाढ़ में डूबी हुई स्वयं को नहीं पहचान रही हो।” वह बोली, “तुम्हें भाग्यशाली दिखने का गर्व है, परंतु तुम्हारा सौभाग्य अस्थिर है, जैसे ग्रीष्म ऋतु में नदी का प्रवाह। मुझ जैसी क्रोधित और बुराई को देखने वाली कुबड़ी के कटु वचनों से कैकेयी गहरे दुःख में डूब गई। कैकेयी ने मंथरा से स्नेहपूर्वक पूछा, “मंथरा, सब कुशल तो है? मैं देख रही हूं कि तुम अत्यंत व्याकुल और उदास हो।” कैकेयी के कोमल वचनों को सुनकर, कुशल वक्ता मंथरा ने, अपने क्रोध को दबाते हुए, उसे और अधिक विचलित करने के लिए उत्तर दिया। वह बोली, “रानी, तुम्हारे लिए एक महान और अंतहीन विपत्ति आरंभ हो गई है—राजा दशरथ राम का युवराज पद पर अभिषेक करने वाले हैं। मैं भय, शोक और संताप से जली जा रही हूं, और तुम्हारे हित के लिए यहां आई हूं। तुम्हारा दुःख मेरा दुःख है; तुम्हारा पतन मेरा पतन है; तुम्हारी समृद्धि मेरी समृद्धि है—इसमें कोई संदेह नहीं।” मंथरा ने आगे समझाया, “तुम राजवंश में जन्मी, राजा की मुख्य रानी हो, फिर भी राजधर्म की गंभीरता को क्यों नहीं समझती? तुम्हारे पति धर्म की बात करते हैं, परंतु छल से भरे हैं; उनके वचन कोमल हैं, पर स्वभाव कठोर। तुम अपने निष्कलंक हृदय से उन पर विश्वास करती रही, इसी से छली गई हो। वे अब तुम्हें केवल झूठे आश्वासन देंगे, परंतु वास्तव में आज तुम्हारे पति कौसल्या को समृद्धि से जोड़ देंगे। वह दुष्ट हृदय वाला व्यक्ति, भरत को तुम्हारे कुल से दूर कर, शीघ्र ही राम को राज्य में प्रतिष्ठित करेगा।” मंथरा ने चेताया, “पति के रूप में शत्रु और हितैषिणी माता, दोनों विषधर सर्प के समान हैं, जिन्हें बालक ने गले लगाया हो—ऐसे ही तुम फंसी हो। जैसे उपेक्षित या शत्रु सर्प व्यवहार करता है, वैसे ही आज राजा दशरथ ने तुम्हारे और तुम्हारे पुत्र के साथ किया है। सुख की अभ्यस्त, भोली रानी, पापी व्यक्ति ने तुम्हें और तुम्हारे कुल को नष्ट कर दिया है, और वह मीठे झूठे वचनों से राम का राज्याभिषेक कर रहा है। इसलिए, हे कैकेयी, समय रहते शीघ्र ही अपने और अपने पुत्र के हित के लिए कुछ करो, मुझे भी बचाओ, जो यह सब देखकर चकित हूं।” मंथरा के वचनों को सुनकर, सुंदर मुख वाली कैकेयी शय्या से उठी, वह हर्ष से भर गई, मानो शरद ऋतु की नवचंद्रिका हो। अत्यंत प्रसन्न और चकित होकर, उसने उस कुबड़ी स्त्री को एक दिव्य अलंकार भेंट किया। अलंकार देकर, कैकेयी ने हर्षित होकर मंथरा से पुनः कहा, “मंथरा, जो सबसे सुखद समाचार तुमने मुझे सुनाया है, वह वास्तव में मेरे लिए प्रिय है। बताओ, तुम्हारे लिए और क्या करूं, क्योंकि तुमने मुझे इतना आनंद दिया है। मेरे लिए तो राम और भरत में कोई अंतर नहीं है; अतः राजा राम को युवराज बनाएं, इससे मैं प्रसन्न हूं।” कैकेयी बोली, “मेरे लिए इससे बड़ा कोई वरदान नहीं। तुमने जो अमृत के समान मधुर वचन कहे हैं, उनके बदले मैं तुम्हें सर्वोत्तम वर देती हूं—जो चाहो, मांग लो।” इसी समय, वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का आठवां अध्याय आरंभ होता है। मंथरा, जो भीतर ही भीतर जल रही थी, उसने वह अलंकार फेंक दिया और क्रोध तथा दुःख से भरे वचनों में बोली, “तुम व्यर्थ ही प्रसन्न हो रही हो, मूर्ख! क्या तुम्हें नहीं दिखता कि तुम दुःख के सागर में डूबी हो? मैं स्वयं शोक से अभिभूत हूं, लेकिन तुम्हारे लिए अपने को संयमित किए हूं। जब तुम्हारे सामने इतना बड़ा अनिष्ट आ गया है, तब हर्ष क्यों?” मंथरा ने आगे कहा, “मुझे तुम्हारी नासमझी पर शोक है। कौन बुद्धिमती स्त्री प्रतिद्वंद्वी पत्नी के पुत्र की उन्नति पर हर्ष मनाएगी, मानो मृत्यु ही आ गई हो? मुझे केवल भरत के लिए ही नहीं, राम के लिए भी भय है, राज्य के विभाजन को लेकर; इसी से मैं व्याकुल हूं, क्योंकि भय तो भयभीत मन से ही उत्पन्न होता है।” वह बोली, “बलशाली लक्ष्मण पूर्णतः राम के प्रति समर्पित है, वैसे ही शत्रुघ्न भरत के लिए है, जैसे लक्ष्मण ककुत्स्थ कुल के राम के लिए। हे सुंदर रानी, यद्यपि अनुक्रम के अनुसार भरत को राज्य मिलना चाहिए था, फिर भी युवराज पद उन दोनों को दिया जा रहा है, जो छोटे हैं।” मंथरा ने आगे कहा, “कौसल्या सचमुच भाग्यशाली है, जिसका पुत्र कल पुष्य नक्षत्र में श्रेष्ठ ब्राह्मणों द्वारा युवराज पद के लिए अभिषिक्त होगा। जब सारा राज्य हर्ष और विश्वास से भर जाएगा, शत्रु परास्त हो जाएंगे, तब तुम्हें हाथ जोड़कर कौसल्या की सेवा करनी पड़ेगी, जैसे दासी करती है। हम सब उसके सेवक बन जाएंगे, और तुम्हारा पुत्र राम का दास बन जाएगा। निस्संदेह, राम की मुख्य पत्नियां प्रसन्न होंगी, जबकि तुम्हारी बहुएं भरत के पतन पर हर्षित नहीं होंगी।” इस प्रकार, मंथरा ने कैकेयी के हृदय में शंका और भय का बीज बो दिया, और अयोध्या के राजमहल में एक नई हलचल आरंभ हो गई।