अयोध्या में इन दिनों अद्भुत उल्लास और उत्सव का वातावरण था। श्रीराम की माता कौसल्या अत्यंत हर्षित थीं और लोककल्याण के लिए धन, वस्त्र, आभूषण आदि दान कर रही थीं। नगरवासी भी इस असाधारण आनंद में डूबे हुए थे। लोग आपस में चर्चा कर रहे थे—आखिर यह अनुपम हर्ष का कारण क्या है? राजा दशरथ इतने प्रसन्न होकर अब क्या करने वाले हैं? इसी समय, श्रीराम की दाई अत्यंत आनंदित होकर, अपनी हर्षातिरेक की अवस्था में, महल की कूबड़ वाली मंथरा को मिलने गई। वह मंथरा को बड़े भाग्य की सूचना देने लगी—"कल, पुष्य नक्षत्र में, राजा दशरथ श्रीराम का राज्याभिषेक करेंगे। राम, जो क्रोध को जीत चुके हैं और निष्कलंक हैं, उन्हें युवराज पद से अभिषिक्त किया जाएगा।" यह समाचार सुनते ही मंथरा, जो स्वभाव से ही जल्दी क्रोधित हो जाती थी, कैलास शिखर सदृश उस महल से नीचे उतर आई। उसके मन में क्रोध की ज्वाला धधक उठी और उसने, बुराई देखने वाली दृष्टि से, शय्या पर शयन कर रही कैकेयी से कहा—"उठो, मूर्ख! क्यों ऐसे पड़ी हो? तुम पर घोर संकट आ रहा है, और दुर्भाग्य की बाढ़ में डूबी हुई तुम अपने आप को पहचान नहीं रही हो।" मंथरा ने कठोर वचनों में कहा, "तुम्हें अपने सौभाग्य का गर्व है, किंतु यह सौभाग्य अस्थिर है, जैसे ग्रीष्म ऋतु में नदी की धारा।" मंथरा के ऐसे वचन सुनकर कैकेयी गहरे विषाद में डूब गई। उसने व्याकुल होकर पूछा, "क्या सब कुशल है, मंथरा? तुम्हारा चेहरा बहुत उदास और क्लेशग्रस्त दिख रहा है।" कैकेयी के कोमल वचनों के उत्तर में मंथरा, जो वाक्चातुर्य में निपुण थी और ह्रदय में क्रोध से भरी थी, बोली—"रानी, तुम्हारे लिए एक बड़ा और अंतहीन संकट आरंभ हो गया है—राजा दशरथ श्रीराम का राज्याभिषेक करने जा रहे हैं। इस समाचार से मैं भय, शोक और संताप में डूबी हूं, जैसे अग्नि में जल रही हूं, और तुम्हारे हित के लिए यहां आई हूं।" मंथरा ने आगे कहा, "रानी, तुम्हारा दुख मेरा दुख है, तुम्हारा पतन मेरा पतन, तुम्हारी समृद्धि मेरी समृद्धि है—इसमें तनिक भी संदेह नहीं। तुम राजवंश में उत्पन्न और राजा की मुख्य रानी हो, फिर भी राजधर्म की गंभीरता को क्यों नहीं समझतीं? तुम्हारे पति धर्म की बातें करते हैं, किंतु भीतर से कपटी हैं; उनके वचन मधुर हैं, पर स्वभाव कठोर है। तुम अपने निर्मल ह्रदय से उन पर विश्वास करती हो, इसी कारण वे तुम्हें छल रहे हैं।" "अब वे तुम्हें व्यर्थ के आश्वासन देते हैं, किंतु आज वे कौसल्या को ऐश्वर्य से संयुक्त करने जा रहे हैं। वह दुष्ट ह्रदय वाला व्यक्ति, भरत को तुम्हारे कुल से दूर कर, शीघ्र ही राम का राज्याभिषेक करेगा। शत्रु के समान पति और कल्याण की कामना करने वाली माता, दोनों विषधर सर्प के समान हैं, जिनके आलिंगन में बालक फंस जाता है—वैसे ही तुम भी फंस गई हो। जैसे उपेक्षित सर्प या शत्रु व्यवहार करता है, वैसे ही आज राजा दशरथ ने तुम्हारे और तुम्हारे पुत्र के साथ किया है।" "सदैव सुख में रहने वाली भोली रानी, पापी दशरथ ने तुम्हें और तुम्हारे कुल को विनाश के मार्ग पर डाल दिया है। अतः हे कैकेयी, उचित समय पर अपने हित के लिए शीघ्र कोई उपाय करो; अपने पुत्र, स्वयं और मेरी रक्षा करो, क्योंकि मैं यह सब देखकर चकित हूं।" मंथरा के इन कटु वचनों को सुनकर, सुंदर मुख वाली कैकेयी शय्या से उठ बैठी। वह हर्ष और आश्चर्य से भर गई, मानो शरद ऋतु की चंद्रकला हो। अत्यंत प्रसन्न होकर उसने मंथरा को एक दिव्य आभूषण प्रदान किया और बोली—"मंथरा, जो शुभ समाचार तुमने मुझे सुनाया, वह मुझे अत्यंत प्रिय है। बताओ, तुम्हारे लिए मैं और क्या कर सकती हूं? तुमने मुझे जो आनंद दिया है, उसका प्रतिदान दूं।" कैकेयी ने आगे कहा, "राम और भरत में मैं कोई भेद नहीं मानती; अतः राजा राम का राज्याभिषेक करेंगे, यह सुनकर मैं प्रसन्न हूं। इससे बढ़कर मेरे लिए कोई वरदान नहीं हो सकता। तुमने अमृत के समान मधुर वचन कहे हैं, इसलिए तुम्हें जो चाहो, वह श्रेष्ठतम वरदान दूंगी।" लेकिन अब कथा का अगला अध्याय आरंभ होता है। मंथरा, जो ईर्ष्यालु थी, उसने वह आभूषण फेंक दिया और क्रोध तथा शोक से भरी हुई बोली—"मूर्ख रानी, बिना कारण क्यों हर्षित हो रही हो? क्या तुम्हें यह नहीं दिखता कि तुम दुख के समुद्र में डूबी हो?" "मैं तो अपने शोक को दबाए हूं, तुम्हारे लिए ही। जब इतना बड़ा अनिष्ट सामने है, तब भी तुम क्यों हर्षित हो रही हो? तुम्हारे विवेक का अभाव मुझे खेद देता है। कौन बुद्धिमती स्त्री प्रतिद्वंद्वी पत्नी के पुत्र के अभ्युदय पर ऐसे हर्षित होगी, जैसे मृत्युदूत को देखकर?" "मुझे केवल भरत के लिए ही नहीं, राम के लिए भी राज्य के बंटवारे का भय है। मैंने सब कुछ सोचकर यह चिंता की है, क्योंकि भय तो भयभीत व्यक्ति को ही होता है।" "शक्तिशाली लक्ष्मण पूरी तरह राम के प्रति समर्पित हैं, वैसे ही शत्रुघ्न भरत के प्रति, जैसे लक्ष्मण ककुत्स्थ वंश के श्रीराम के प्रति।" "हे सुंदरि, राजपरंपरा के अनुसार भरत को राज्य मिलना चाहिए था, किंतु राज्याभिषेक दो छोटे भाइयों को ही सौंपा गया है।" "कौसल्या सचमुच धन्य हैं, जिनका पुत्र कल पुष्य नक्षत्र में श्रेष्ठ ब्राह्मणों द्वारा युवराज पद पर अभिषिक्त होगा।" "जब यह पृथ्वी आनंद और आत्मविश्वास से परिपूर्ण होगी, शत्रु पराजित हो जाएंगे, तब तुम कौसल्या की सेवा में हाथ जोड़कर दासी के समान उपस्थित रहोगी।" "हम सब मिलकर उसकी दासी बन जाएंगी और तुम्हारा पुत्र राम का सेवक बन जाएगा।" इस प्रकार, मंथरा के कटु वचनों और षड्यंत्रकारी विचारों ने कैकेयी के मन में संशय और चिंता का बीज बो दिया—और अयोध्या के राजमहल में एक नया तूफान उठने को था।