इन्द्रलोक के समान भव्य अयोध्या नगरी, चारों ओर से उत्सुक ग्रामीणों की भीड़ से भर गई थी। वहां की हलचल और गूंज से नगर समुद्र की तरह चमक रहा था, मानो उसमें जल भर गया हो। अब आप रामायण के सातवें अध्याय की कथा सुनिए। कैकेयी के परिवार में जन्मी एक दासी, जो उसके साथ रहती थी, संयोगवश एक महल की ओर गई जो चंद्रमा के समान चमक रहा था। उस महल से मंथरा ने अयोध्या को देखा—राजपथों पर कमल और कुमुदिनी के फूल बिखरे हुए थे, और वे जल से सिंचित थे। नगर में सुंदर झंडे और पताकाएं फहर रही थीं, चंदन जल से छिड़काव किया गया था, और लोग स्नान कर अपने सिर धोकर उत्सव में शामिल थे। ब्राह्मणों की मधुर वाणी, उनके हाथों में माला और मिठाइयाँ, मंदिरों के श्वेत द्वार, और सभी वाद्ययंत्रों की ध्वनि से नगर गूंज रहा था। लोग हर्षित थे, ब्राह्मणों का मंत्रोच्चार सुनाई दे रहा था, सुंदर हाथी-घोड़े और उत्साहित बैल-गायों की आवाजें वातावरण में भर गई थीं। मंथरा ने देखा कि अयोध्या सजे हुए झंडों से शोभित है, और नागरिक आनंदित हैं—यह देखकर वह अत्यंत आश्चर्यचकित हो गई। मंथरा सोचने लगी—राम की माता, लाभ में तल्लीन और अत्यंत प्रसन्न, लोगों को कौन सा धन बांट रही हैं? यह असाधारण आनंद का कारण क्या है? राजा इतने प्रसन्न होकर क्या करने जा रहे हैं? फिर, आनंद से अभिभूत दासी ने, अत्यंत हर्षित होकर, मंथरा को रघुकुल के लिए आने वाले बड़े सौभाग्य की बात बताई। उसने कहा—कल, पुष्य नक्षत्र के दिन, राजा दशरथ राम को युवराज के रूप में अभिषेक करेंगे; राम क्रोध पर विजय पाने वाले और निर्दोष हैं। दासी की बात सुनकर, मंथरा—जो क्रोध में जल्दी आ जाती थी—उस महल से उतर आई जो कैलास पर्वत के शिखर के समान था। क्रोध से जलती हुई, मंथरा—जो बुराई को पहचानती थी—कैकेयी के पास पहुंची, जो शय्या पर लेटी थी, और उसने कहा: "उठो, मूर्ख! क्यों लेटी हो? तुम्हारे ऊपर विपत्ति आने वाली है। दुर्भाग्य की बाढ़ से घिरी, तुम स्वयं को नहीं पहचान रही हो।" "तुम्हारा सौभाग्य अस्थिर है, जैसे गर्मी के मौसम में नदी की धारा। तुम जिस चीज़ में गर्व करती हो, वह तुम्हारे लिए शुभ नहीं है।" मंथरा की कठोर वाणी सुनकर, क्रोधित और बुराई देखने वाली मंथरा से कैकेयी गहरे दुःख में डूब गई। कैकेयी ने मंथरा से पूछा, "सब कुशल है न, मंथरा? मैं तुम्हें बहुत परेशान और दुखी देख रही हूँ।" कैकेयी के कोमल शब्द सुनकर, मंथरा—जो वाक्चातुर्य में कुशल थी और क्रोध से भरी हुई थी—उत्तर देने लगी। और भी अधिक दुखी होकर, मंथरा ने कैकेयी के हित की इच्छा से, लेकिन उसे रघुकुल से दूर करने के लिए, उसे दुःख देने वाली बातें कही। "रानी, तुम्हारे लिए एक बड़ी और अंतहीन विपत्ति शुरू हो गई है—राजा दशरथ राम को युवराज बनाने जा रहे हैं। मैं गहरे भय, शोक और दुःख से जलती हूँ, और तुम्हारे हित के लिए यहाँ आई हूँ।" "कैकेयी, तुम्हारा दुःख मेरा दुःख है; तुम्हारी हानि मेरी हानि है, और तुम्हारी समृद्धि मेरी समृद्धि है—इसमें कोई संदेह नहीं।" "राजघराने में जन्मी, तुम राजा की प्रधान पत्नी हो; फिर भी, रानी, तुम राजधर्म की गंभीरता नहीं समझती हो। तुम्हारे पति धर्म की बातें करते हैं, परंतु वह छल करते हैं; उनके शब्द कोमल हैं, लेकिन स्वभाव कठोर। तुम अपने शुद्ध हृदय से उन पर विश्वास करती हो, और इसी कारण तुम पूरी तरह धोखा खा चुकी हो।" "अब वह तुम्हारे पास झूठे सांत्वना शब्दों के साथ आएगा, लेकिन वास्तव में आज वह कौसल्या को समृद्धि में मिलाएगा। वह कुटिल हृदय वाला व्यक्ति, तुम्हारे परिवार से भरत को दूर करके, शीघ्र ही राम को राज्य में स्थापित करेगा, सभी बाधाओं को हटाकर।" "शत्रु के रूप में पति और भलाई चाहने वाली माता, यह सब एक विषैले सर्प के बच्चे को गले लगाने के समान है—तुम्हें इसी तरह पकड़ा गया है। जैसे शत्रु या उपेक्षित सर्प व्यवहार करता है, वैसे ही आज राजा दशरथ ने तुम्हारे और तुम्हारे पुत्र के साथ किया है।" "सदैव सुख में जीने वाली, भोली, तुम और तुम्हारा परिवार उसी पापी द्वारा नष्ट कर दिए गए हो, जो झूठे मीठे शब्दों से राम को सिंहासन पर बैठा रहा है।" "इसलिए, कैकेयी, इस शुभ अवसर पर अपने हित के लिए शीघ्र कार्य करो; अपने पुत्र, स्वयं और मुझे बचाओ, जो यह सब देखकर आश्चर्यचकित हूँ।" मंथरा की बात सुनकर, सुंदर मुख वाली कैकेयी अपने शय्या से उठी, आनंद से भरी हुई, जैसे शरद ऋतु में अर्धचंद्रमा चमकता है। कैकेयी, अत्यंत प्रसन्न और विस्मित होकर, मंथरा को एक दिव्य आभूषण दे दिया। आभूषण देने के बाद, कैकेयी—श्रेष्ठ महिला—हर्षित होकर फिर मंथरा से बोली: "मंथरा, जो समाचार तुमने मुझे सुनाया है, वह मेरे लिए सबसे प्रिय है। बताओ, तुम्हारे लिए और क्या कर सकती हूँ, क्योंकि तुमने मुझे इतना आनंद दिया है।" "राम और भरत में मैं कोई अंतर नहीं देखती; इसलिए राजा का राम को युवराज बनाना मुझे प्रसन्न करता है।" "मेरे लिए इससे बड़ा कोई वर नहीं है। तुम, जो स्नेह के योग्य हो, मधुर और प्रिय वचन बोल रही हो, जैसे अमृत। इसलिए, मैं तुम्हें सबसे श्रेष्ठ वर देती हूँ—जो चाहो, मांग लो।" अब आप वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का आठवां अध्याय सुनिए। परंतु मंथरा, ईर्ष्या से भरी हुई, आभूषण को फेंक देती है और क्रोध तथा दुःख में डूबी हुई कैकेयी से कहती है: "तुमने बिना कारण क्यों आनंद मनाया? क्या तुम्हें समझ नहीं आता कि तुम दुःख के समुद्र में डूबी हुई हो?