अयोध्या के राजमार्गों पर और उसके चारों ओर गाँव-देहात से आए लोगों की भीड़ उमड़ पड़ी थी। चारों दिशाओं में फैली हुई इस भीड़ से वहाँ समुद्र के पूर्णिमा के समय उठने वाले गर्जन के समान महान शब्द गूंज उठा। उस समय अयोध्या, जो इन्द्रपुरी के समान शोभायमान थी, उत्सुक ग्रामीण लोगों से हर ओर घिरी हुई थी। वह नगर मानो जल से भरे समुद्र की तरह गूंज रही थी और चमक रही थी। इसी बीच, कैकेयी के पास पली-बढ़ी, उसके परिवार की एक दासी, मंथरा, संयोगवश उस महल की छत पर चढ़ गई, जो चंद्रमा के समान प्रकाशित हो रहा था। ऊपर से मंथरा ने नीचे अयोध्या नगरी को देखा, जहाँ के राजपथ जल से सींचे गए थे और कमल तथा शिरीष के फूलों से सजे थे। उसने देखा कि नगर सुंदर पताकाओं और ध्वजाओं से सुसज्जित है, चंदन के जल से सींचा गया है, और वहाँ के निवासी स्नान कर अपने सिरों को भी गीला किए हुए हैं। चारों ओर से विशिष्ट ब्राह्मणों के पुष्पमालाएँ और मिठाइयाँ लेकर गूंजती हुई वाणी, श्वेत मंदिरों के द्वार, और विविध वाद्य-यंत्रों की ध्वनि से नगर भर गया था। प्रसन्नचित्त लोगों से भरी अयोध्या, ब्राह्मणों के वेदपाठ की गूंज, हर्षित और सुसज्जित हाथी-घोड़े, और उत्साहित बैल-गायों की गर्जना से जीवंत थी। इस प्रकार नगर को ऊँचे ध्वजों से सजा देखकर, नागरिकों में उल्लास और हर्ष देखकर, मंथरा अत्यंत आश्चर्यचकित हो उठी। मंथरा को जिज्ञासा हुई कि यह सुख और आनंद का उत्सव किस कारण है। वह सोचने लगी कि राम की माता—जो इस समय सबसे अधिक प्रसन्न और लाभ में है—लोगों को क्या-क्या दान दे रही है? उसने पूछना चाहा कि इस विशेष हर्ष का कारण क्या है, और राजा दशरथ इस आनंदित अवस्था में क्या करने वाले हैं। इसी समय, मंथरा की बातों से प्रसन्न एक दासी, अत्यंत हर्ष और आनंद से भरकर, मंथरा को राघव के आने वाले सौभाग्य का समाचार सुनाने लगी। उसने बताया, "कल पुष्य नक्षत्र में राजा दशरथ, क्रोध को जीतने वाले और निर्दोष राम को युवराज के रूप में अभिषेक करेंगे।" यह सुनकर, मंथरा, जो जल्दी क्रोधित हो उठती थी, कैलास पर्वत के शिखर के समान उस महल से नीचे उतर आई। वह क्रोध से जलने लगी और दुष्टता से देखने वाली वह मंथरा, शय्या पर लेटी हुई कैकेयी से बोली, "उठो मूढ़े! यहाँ क्यों पड़ी हो? तुम पर विपत्ति आने वाली है। तुम दुर्भाग्य की बाढ़ में डूब रही हो और स्वयं को पहचान नहीं पा रही हो।" मंथरा ने कठोर वचनों में कहा, "तुम्हें सौभाग्यशाली दिखती हो, पर जिस बात में तुम्हें गर्व है, वही तुम्हारे लिए अनिष्टकारी है; तुम्हारा सौभाग्य गर्मी के मौसम में नदी की धारा के समान अस्थिर है।" क्रोध और कटुता से भरे मंथरा के इन वचनों से कैकेयी के मन में गहरा दुख छा गया। कैकेयी ने मंथरा से पूछा, "क्या सब कुशल है, मंथरा? मैं देख रही हूँ कि तुम्हारा मुख बहुत उदास और दुःख से भरा हुआ है।" कैकेयी के कोमल वचनों को सुनकर, वाक्पटु और क्रोध से भरी मंथरा ने उत्तर दिया। वह और भी अधिक उदास होकर, कैकेयी का भला चाहने का दिखावा करते हुए, उसे राघव से विमुख करने के लिए कहने लगी, "रानी! तुम्हारे लिए एक महान और अंतहीन विपत्ति का आरंभ हो गया है—राजा दशरथ राम का युवराज के रूप में अभिषेक करने जा रहे हैं।" मंथरा बोली, "मैं गहरे भय, दुःख और शोक में डूबी हूँ, जैसे आग में जल रही हूँ, और तुम्हारे हित के लिए यहाँ आई हूँ। रानी, तुम्हारा दुःख मेरा दुःख है; तुम्हारा पतन मेरा पतन है, और तुम्हारी समृद्धि मेरी समृद्धि है—इसमें कोई संदेह नहीं।" "तुम राजवंश में जन्मी हो, राजा की प्रधान रानी हो; फिर भी, राजधर्म की गंभीरता को क्यों नहीं समझतीं? तुम्हारे पति धर्म की बातें करते हैं, पर वे कपटी हैं; उनके वचन मधुर हैं, पर स्वभाव कठोर है। तुम अपने सरल हृदय से उन पर विश्वास करती हो, और इसी से तुम पूरी तरह धोखा खा गई हो।" "अब वे तुम्हें व्यर्थ के दिलासे देकर तुम्हारे पास आते हैं, पर वास्तव में आज तुम्हारा पति कौशल्या को समृद्धि से जोड़ने जा रहा है। वह दुष्ट हृदय वाला व्यक्ति, भरत को तुम्हारे वंश से दूर कर, शीघ्र ही राम को राज्य पर बैठा देगा, सभी विघ्नों को दूर कर।" "जो पति शत्रु के रूप में है, और जो माता हितैषिणी बनती है, वह उस विषधर सर्प के समान है, जिसे बालक गले लगाए रहता है—ऐसे ही तुम्हें पकड़ा गया है। जिस प्रकार कोई शत्रु या उपेक्षित सर्प करता है, उसी प्रकार आज राजा दशरथ ने तुम्हारे और तुम्हारे पुत्र के साथ किया है।" "हे भोली रानी, जो सदा सुख में रही हो, तुम्हें और तुम्हारे कुल को उस पापी ने नष्ट कर दिया है, जो झूठे मधुर वचनों से राम को सिंहासन पर बैठा रहा है। अतः हे कैकेयी, इस उचित समय पर अपने हित के लिए शीघ्र कुछ करो; अपने पुत्र, स्वयं और मुझे, जो यह सब देखकर चकित हूँ, बचा लो।" मंथरा के इन वचनों को सुनकर, सुंदर मुख वाली कैकेयी शय्या से उठी, हर्ष से भरी हुई, मानो शरद ऋतु का नवचंद्र हो। अत्यंत प्रसन्न और आश्चर्यचकित होकर, कैकेयी ने उस कुबड़ी स्त्री को एक सुंदर दिव्य आभूषण दे दिया। आभूषण देकर, उत्तम कुलवधू कैकेयी ने हर्षित होकर मंथरा से पुनः कहा, "मंथरा, जो शुभ समाचार तुमने मुझे सुनाया, वह मेरे लिए अत्यंत प्रिय है। बताओ, तुम्हारे लिए और क्या कर सकती हूँ, क्योंकि तुमने मुझे इतना सुख दिया है।" "मेरे लिए राम और भरत में कोई अंतर नहीं है; अतः राजा राम को युवराज बना रहे हैं, यह सुनकर मुझे प्रसन्नता ही है। इससे बड़ा कोई वरदान मेरे लिए नहीं हो सकता। तुम, जो स्नेह के योग्य हो, मधुर और सुखद वचन कह रही हो, जैसे अमृत हो। अतः, तुमने जो कहा है, उसके लिए मैं तुम्हें सबसे बड़ा और श्रेष्ठ वर देती हूँ—जो चाहो, मांग लो।" लेकिन मंथरा, जलन से भरी, वह आभूषण फेंक देती है और क्रोध व शोक से भरकर, कठोर वचन कहने लगती है... (यहाँ से आगे की कथा अगले अध्याय में आगे बढ़ती है।