अयोध्या में उस समय चारों दिशाओं से लोग श्रीराम के अभिषेक का दृश्य देखने के लिए उमड़ पड़े थे। नगर की गलियाँ और चौक लोगों से भर गए थे, और वह भीड़ हर ओर फैल गई थी। उस समय वहाँ जो महान शब्द उत्पन्न हुआ, वह पूर्णिमा के समय समुद्र के गर्जन के समान था। अयोध्या नगरी इन्द्रपुरी जैसी प्रतीत हो रही थी—चारों ओर से उत्सुक ग्रामवासी घिरे हुए, नगर में उल्लास और कोलाहल था, और वह समुद्र की तरह जल से भरी हुई जगमगा रही थी। इसी बीच, एक दासी, जो कैकेयी के परिवार में जन्मी थी और बहुत समय से उसके साथ रह रही थी, संयोगवश एक महल की छत पर पहुँची, जो चन्द्रमा के समान चमक रहा था। वहाँ से मंथरा ने अयोध्या का दृश्य देखा—राजमार्गों पर कमल और नीलकमल बिछे थे, मार्गों को जल से सींचा गया था। नगर में हर ओर सुंदर झंडे और पताकाएँ सजी थीं, चंदन के जल से नगर को स्नान कराया गया था, और लोग स्नान कर, सिर पर जल डालकर, प्रसन्नता से भरे हुए थे। चारों ओर माला और मिठाई लिए हुए ब्राह्मणों की वाणी गूँज रही थी, मंदिरों के द्वार श्वेत और उज्ज्वल थे, और सभी प्रकार के वाद्ययंत्रों की ध्वनि से नगर गुंजायमान था। नगर में आनंदित नागरिक, प्रसन्न हाथी-घोड़े, और हर्ष में डूबे हुए बैल-गायों की आवाजें गूंज रही थीं। मंथरा ने देखा कि नगर ऊँचे झंडों से सुसज्जित है, नागरिक अत्यंत उल्लास में हैं—यह सब देख वह अत्यंत आश्चर्यचकित हो गई। अब मंथरा सोचने लगी कि राम की माता—जो इस समय अत्यंत हर्षित और लाभ में तल्लीन है—लोगों को कौन सा धन बाँट रही है? वह सोचने लगी, "आखिर यह असाधारण आनंद का कारण क्या है? राजा कौन सा शुभ कार्य करने जा रहे हैं?" अत्यंत उल्लास में डूबी हुई दासी ने फिर कूबड़ी मंथरा को बताया कि राघव के लिए और भी बड़ा सौभाग्य आने वाला है। उसने कहा, "कल पुष्य नक्षत्र में महाराज दशरथ, क्रोध को जीतने वाले और निर्दोष राम का युवराज के रूप में अभिषेक करेंगे।" यह सुनते ही मंथरा, जो स्वभाव से शीघ्र क्रोधित हो जाती थी, कैलास शिखर के समान उस महल से नीचे उतर आई। वह क्रोध से जलती हुई, दुर्भावना से भरी, कैकेयी के पास पहुँची, जो शय्या पर विश्राम कर रही थी। मंथरा ने कठोर वचनों में कहा, "उठो मूर्ख! यहाँ क्यों पड़ी हो? तुम्हारे ऊपर विपत्ति आने वाली है। तुम दुर्भाग्य के जलप्रवाह में डूब रही हो और स्वयं को नहीं पहचान रही हो। तुम स्वयं को सौभाग्यशाली मानती हो, परंतु यह सौभाग्य अस्थिर है, जैसे ग्रीष्म ऋतु में नदी की धारा।" क्रोधित और तीक्ष्ण वाणी से मंथरा के ऐसा कहने पर कैकेयी अत्यंत दुखी हो गई। कैकेयी ने मंथरा से कोमल स्वर में पूछा, "क्या सब कुशल है, मंथरा? मैं देख रही हूँ कि तुम्हारा मुख अत्यंत उदास और व्याकुल है।" कैकेयी की इन मधुर बातों को सुनकर, मंथरा—जो वाक्पटु और क्रोध से भरी थी—उत्तर देने लगी। वह और भी दुखी होकर, कैकेयी का हित चाहती हुई, उसे राघव से विमुख करने के लिए बोली। मंथरा बोली, "रानी, तुम्हारे लिए एक महान और अंतहीन विपत्ति आरंभ हो गई है—राजा दशरथ राम का युवराज के रूप में अभिषेक करने वाले हैं। मैं भय, शोक और संताप में डूबी हुई हूँ, जैसे अग्नि में जल रही हूँ, और तुम्हारे हित के लिए यहाँ आई हूँ। तुम्हारा दुःख मेरा दुःख है, तुम्हारा पतन मेरा पतन है, और तुम्हारी समृद्धि मेरी समृद्धि है—इसमें तनिक भी संदेह नहीं है।" "तुम राजवंश में जन्मी और महाराज की प्रधान रानी हो, फिर भी राजधर्म की गंभीरता को क्यों नहीं समझती? तुम्हारे पति धर्म की बातें करते हैं, परंतु वे कपटी हैं; उनके वचन मधुर हैं, पर स्वभाव कठोर है। तुम्हारे सरल चित्त के कारण तुम उन पर विश्वास करती हो और पूरी तरह ठगी गई हो। वे अब केवल खोखले आश्वासन देकर तुम्हारे पास आते हैं, जबकि वास्तव में आज तुम्हारे पति कौसल्या को समृद्धि से जोड़ रहे हैं।" "वह दुष्ट हृदय वाला व्यक्ति, तुम्हारे पुत्र भरत को दूर कर, शीघ्र ही राम का राज्याभिषेक करेगा, सारे विघ्न दूर कर देगा। पति के रूप में शत्रु और हितचिंतक का मुखौटा लगाए माता—ये सब विषैले सर्प के समान हैं, जिसे बालक ने गले लगाया हो—ठीक वैसे ही तुम्हारे साथ हुआ है। जिस प्रकार शत्रु या उपेक्षित सर्प व्यवहार करता है, आज राजा दशरथ ने भी तुम्हारे और तुम्हारे पुत्र के साथ वैसा ही किया है।" "हे भोली, सुख में पली हुई रानी! पापी ने तुम्हें और तुम्हारे कुल को नष्ट कर दिया है, और झूठे मधुर वचनों से राम को सिंहासन पर बिठा रहा है। अतः हे कैकेयी, इस उपयुक्त समय में शीघ्र ही अपने और अपने पुत्र के कल्याण के लिए कुछ करो; अपने पुत्र, स्वयं और मुझे—जो यह सब देखकर चकित और चिंतित हूँ—बचाओ।" मंथरा के ये वचन सुनकर, सुंदर मुखवाली कैकेयी अपने शय्या से उठी। वह अत्यंत हर्षित हो गई, जैसे शरद ऋतु का चंद्रमा। कैकेयी अत्यंत प्रसन्न और चकित होकर, उस कूबड़ी दासी को एक दिव्य सुंदर आभूषण भेंट में दे दिया। आभूषण देने के बाद, श्रेष्ठा कैकेयी प्रसन्नता से पुनः मंथरा से बोली, "मंथरा, जो शुभ समाचार तुमने मुझे सुनाया, वह मेरे लिए अत्यंत प्रिय है। बताओ, तुम्हारे लिए और क्या करूँ, क्योंकि तुमने मुझे इतना हर्षित किया है।" "मेरे लिए राम और भरत में कोई भेद नहीं है; इसलिए राजा द्वारा राम का युवराज के रूप में अभिषेक किया जाना मुझे अत्यंत प्रिय है। इससे बढ़कर मेरे लिए कोई वरदान नहीं है। तुम, जो स्नेह के योग्य हो, अमृत के समान मधुर और प्रिय वचन बोली हो। अतः मैं तुम्हें सबसे श्रेष्ठ वरदान देती हूँ—जो चाहो, माँग लो।" अब आगे, वाल्मीकि रामायण के अयोध्या काण्ड का आठवाँ सर्ग सुनिए।