अयोध्या नगरी में उस समय एक अद्भुत उत्सव का माहौल था। श्रीराम के राज्याभिषेक के लिए नगरवासियों ने राजपथ को भव्य रूप से सजाया था—फूलों की वर्षा, सुगंधित धूप और सुगंध से महकता वातावरण, सब कुछ राम के स्वागत में सजा था। अंधकार की चिंता में नगर की गलियों के दोनों ओर दीपकों से सजे वृक्ष लगाए गए थे, जिससे रात भी उजियाली हो गई थी। नगरवासी राम के युवराज बनने की प्रतीक्षा में हर्षित होकर नगर को सजा रहे थे। लोग समूह बनाकर चौकों और सभागृहों में एकत्र होते, और आपस में श्रीराम की प्रशंसा करते हुए कहते, "धन्य हैं हम, भाग्यशाली हैं हम, क्योंकि इक्ष्वाकु वंश के आनंद स्वरूप, महान आत्मा महाराज दशरथ, वृद्धावस्था को जानकर, राम को राजा बनाने जा रहे हैं।" वे आपस में चर्चा करते, "राम, जिन्होंने संसार का अनुभव किया है, हमारे रक्षक और राजा बनेंगे, इसमें हमारा बड़ा सौभाग्य है।" वे राम की गुणों की सराहना करते—"राघव अभिमान रहित, विद्वान, धर्मनिष्ठ, और अपने भाइयों के प्रति स्नेही हैं; वे जैसे अपने भाइयों से प्रेम करते हैं, वैसे ही हमसे भी।" लोग प्रार्थना करते, "राजा दशरथ, जो धर्मनिष्ठ और निष्कलंक हैं, दीर्घायु हों, जिनकी कृपा से हम राम का राज्याभिषेक देख पाएंगे।" जब नगरवासी इस प्रकार बात कर रहे थे, तभी आस-पास के गाँवों और दूर-दराज़ से भी लोग यह शुभ समाचार सुनकर अयोध्या की ओर दौड़ पड़े। चारों दिशाओं से आए लोगों से पूरी अयोध्या भर गई। जनसमूह से एक महान ध्वनि उठी, जो पूर्णिमा के समय समुद्र की गर्जना के समान थी। उस समय अयोध्या इंद्रपुरी के समान प्रतीत हो रही थी—चारों ओर से उमंगित ग्राम्यजन से घिरी, कोलाहल और उल्लास से गूंजती हुई, मानो समुद्र जल से भर गया हो। इसी समय, महल में एक दासी, जो कैकेयी के साथ पली-बढ़ी थी, संयोग से उस महल की छत पर चढ़ गई, जो चंद्रमा के समान चमक रहा था। वहाँ से मंथरा ने नीचे अयोध्या नगर को देखा—राजपथों पर कमल और शिरीष के फूल बिछाए गए थे, नगर झंडों और पताकाओं से सजा था, चंदन जल से सींचा गया था, और लोग स्नान कर, अपने सिर धोकर, उत्सव में भाग ले रहे थे। सर्वत्र ब्राह्मणों की वाणी गूंज रही थी, जो मालाएँ और मिठाइयाँ लिए हुए थे, मंदिरों के श्वेत द्वार दमक रहे थे, और सभी प्रकार के वाद्ययंत्रों की ध्वनि से वातावरण गूंज रहा था। नगर हर्षित लोगों से भरी थी, ब्राह्मणों के वेदपाठ की गूंज, सजे-धजे हाथी-घोड़ों की क्रीड़ा, और हर्षित बैलों-गायों की गर्जना से वातावरण उल्लासित था। नगर की यह सजावट, ऊँचे झंडों से सुसज्जित, आनंदित नागरिकों से भरी देखकर मंथरा अत्यंत आश्चर्यचकित हो गई। मंथरा सोचने लगी, "राम की माता—जो इस समय अत्यंत प्रसन्न और लाभ में रत हैं—लोगों को कौन-सा धन बाँट रही हैं?" वह सोचने लगी, "लोगों में यह असाधारण प्रसन्नता क्यों है? राजा दशरथ क्या करने वाले हैं?" तभी वहाँ उपस्थित एक दाई, अत्यंत प्रसन्नता से भरी हुई, मंथरा को राम के लिए होने वाले महान सौभाग्य का समाचार सुनाती है। वह कहती है, "कल पुष्य नक्षत्र में महाराज दशरथ, क्रोध को जीतने वाले और निष्कलंक राम का युवराजाभिषेक करेंगे।" यह सुनकर मंथरा, जो शीघ्र क्रोधित हो जाती थी, कैलाश शिखर सदृश उस महल से नीचे उतर आई। वह क्रोध से जलती हुई, दुर्भावना से भरी मंथरा, शैय्या पर लेटी हुई कैकेयी से बोली, "उठो, मूर्ख! यहाँ क्यों पड़ी हो? तुम्हारे ऊपर विपत्ति आने वाली है, और तुम दुर्भाग्य के प्रवाह में बह रही हो, परंतु समझ नहीं रही हो।" मंथरा ने कठोर वचनों में कहा, "तुम्हें सौभाग्यशाली समझा जाता है, परंतु जिस बात में तुम्हें सुख मान रही हो, वही तुम्हारे लिए दुर्भाग्य है; तुम्हारा सौभाग्य गर्मी के मौसम की नदी की धारा के समान अस्थिर है।" मंथरा के इन कटु वचनों को सुनकर कैकेयी गहरे शोक में डूब गई। कैकेयी ने मंथरा से स्नेहपूर्वक पूछा, "सब कुशल तो है, मंथरा? तुम्हारा मुख क्यों उदास और अत्यंत क्लेश से भरा हुआ है?" कैकेयी के कोमल वचन सुनकर, वाक्पटु और क्रोध से भरी मंथरा ने उत्तर दिया। वह और भी अधिक दुखी होकर, कैकेयी के हित की इच्छा से, किंतु उसे राघव से दूर करने के लिए बोली। "रानी! तुम्हारे लिए एक महान और अंतहीन विपत्ति आरंभ हो चुकी है—महाराज दशरथ राम का युवराजाभिषेक करने जा रहे हैं। मैं गहरे भय, शोक और संताप में डूबी हूँ, मानो अग्नि में जल रही हूँ, और तुम्हारे हित के लिए यहाँ आई हूँ।" मंथरा ने आगे कहा, "रानी, तुम्हारा दुख मेरा दुख है, तुम्हारा पतन मेरा पतन है, और तुम्हारी समृद्धि मेरी समृद्धि है—इसमें तनिक भी संदेह नहीं। तुम राजवंश में जन्मी हो, महाराज की मुख्य रानी हो, फिर भी राजधर्म की गंभीरता को क्यों नहीं समझती?" "तुम्हारे पति धर्म की बात करते हैं, परंतु भीतर से कपटी हैं; उनके वचन मधुर हैं, परंतु स्वभाव कठोर है। तुम अपने निर्मल हृदय से उन पर विश्वास करती हो, इसीलिए तुम पूरी तरह धोखा खा गई हो। अब वे तुम्हें व्यर्थ के आश्वासन दे रहे हैं, किंतु सच तो यह है कि आज तुम्हारे पति कौशल्या को समृद्धि से जोड़ देंगे।" "वह दुष्ट हृदय वाला पुरुष, तुम्हारे कुल से भरत को दूर कर, शीघ्र ही राम को राज्य का अधिकारी बना देगा, सभी विघ्नों को दूर कर। शत्रु के समान पति और शुभचिंतक बनने वाली माता, ऐसे विषैले सर्प के समान होती है, जिसे बालक गले लगाता है—तुम्हारे साथ भी यही हुआ है।" "जिस प्रकार शत्रु या उपेक्षित सर्प व्यवहार करता है, ठीक वैसे ही आज महाराज दशरथ ने तुम्हारे और तुम्हारे पुत्र के साथ किया है।" इस प्रकार अयोध्या में हर्ष और उल्लास का वातावरण था, वहीं महल के भीतर कैकेयी के जीवन में मंथरा के वचनों से शोक और चिंता का बीज बो दिया गया।