अयोध्या के हर द्वार पर खेलते हुए छोटे-छोटे बालक भी, आपस में केवल श्रीराम के राज्याभिषेक की ही बातें कर रहे थे। नगरवासियों ने राजपथ को सुंदर पुष्पों से सजाया, सुगंधित धूप से सुवासित किया और श्रीराम के अभिषेक के लिए उसे भव्य रूप में तैयार किया। रात के अंधकार को दूर करने के लिए उन्होंने नगर की गलियों के दोनों ओर दीपक लगे वृक्षों की पंक्तियाँ सजा दीं, जिससे पूरी अयोध्या जगमगा उठी। इस प्रकार, नगरवासियों ने सम्पूर्ण अयोध्या को सजा दिया और सभी के मन में बस एक ही अभिलाषा थी—राम का युवराज पद पर अभिषेक। वे सब चौक-चौराहों और सभागृहों में समूह बनाकर एकत्र होते, और वहीं एक-दूसरे से कहते, "धन्य हैं हम, जो इक्ष्वाकु वंश के आनंद स्वरूप, वृद्ध राजा दशरथ स्वयं राम को राजा बनाने जा रहे हैं। राम, जिन्होंने संसार के व्यवहार को भली-भाँति देखा है, अब हमारे दीर्घकाल तक रक्षक और राजा होंगे।" वे आगे कहते, "राघव राम अहंकार रहित, विद्वान, धर्मात्मा और भाइयों से स्नेह करने वाले हैं; वे जितना अपने भाइयों से प्रेम करते हैं, उतना ही हम सब से भी।" वे प्रार्थना करते, "न्यायप्रिय, निष्पाप राजा दशरथ दीर्घायु हों, जिनकी कृपा से हम राम का अभिषेक देख सकेंगे।" जब नगरवासी आपस में इस प्रकार बातें कर रहे थे, तभी चारों दिशाओं से गाँवों के लोग भी यह शुभ समाचार सुनकर अयोध्या आने लगे। वे श्रीराम के अभिषेक के दर्शन के लिए उमड़ पड़े, जिससे अयोध्या जनसमूह से भर गई। इन भीड़-भाड़ से नगर में समुद्र के पूर्णिमा के समय जैसी गर्जना होने लगी। अयोध्या, इन्द्रपुरी के समान, चारों ओर से उत्साही ग्रामीणों से घिरी, हर्षोल्लास और कोलाहल से गूंज उठी और समुद्र में जल भर जाने जैसी दीप्तिमान प्रतीत हुई। इसी समय, कैकेयी के पास पली-बढ़ी, संबंधियों में जन्मी एक दासी, मंथरा, संयोगवश महल की छत पर चढ़ गई, जो चन्द्रमा के समान चमक रहा था। वहाँ से मंथरा ने अयोध्या को देखा, जहाँ राजपथों पर कमल और शिरीष के पुष्प बिछे थे, नगर चंदन जल से सिंचित था, ध्वज-पताकाओं से सुसज्जित था और लोग स्नान करके तैयार थे। वहाँ ब्राह्मणों के पुष्पमालाओं और मिठाइयों से भरे स्वर, मंदिरों के उज्ज्वल द्वार, और विविध वाद्ययंत्रों की मधुर ध्वनि गूँज रही थी। लोग आनंदित थे, ब्राह्मणों के मंत्रोच्चार से वातावरण पावन था, हर्षित हाथी-घोड़े सजे थे, और उत्साहित बैलों-गायों की गर्जना हो रही थी। नगर के लोग प्रसन्न थे, नगर ध्वजाओं से सुसज्जित थी—यह सब देख मंथरा अत्यंत चकित रह गई। वह सोचने लगी, "राम की माता कौसल्या कितनी प्रसन्नता में मग्न है! वह कौन सा धन दान कर रही है?" वह सोचने लगी, "आखिर यह असाधारण हर्ष का कारण क्या है? राजा दशरथ आज कौन सा बड़ा कार्य करने जा रहे हैं?" इतने में, वहाँ उपस्थित दाई, अत्यंत प्रसन्नता से भरकर, मंथरा को यह शुभ समाचार सुनाती है कि रघुकुल के भाग्य से कल पुष्य नक्षत्र में राजा दशरथ, क्रोध-विजयी, निष्पाप राम का युवराज पद पर अभिषेक करेंगे। यह सुनते ही मंथरा, जो स्वभाव से ही क्रोधी और बुरी दृष्टि रखने वाली थी, कैलाश पर्वत के शिखर जैसे उस महल से तेजी से नीचे उतरी। उसके मन में जलन और क्रोध भड़क उठा। वह सीधी कैकेयी के पास गई, जो अपने शयनकक्ष में लेटी हुई थी। मंथरा ने क्रोध से भरे कठोर शब्दों में कहा, "उठो, मूर्ख! यहाँ क्यों पड़ी हो? तुम्हारे ऊपर विपत्ति आने वाली है, लेकिन तुम अपने दुर्भाग्य को नहीं देख पा रही हो। जो तुम्हें शुभ लगता है, वही वास्तव में अशुभ है; तुम्हारा सौभाग्य नदी के गर्मी के मौसम के प्रवाह जैसा अस्थिर है।" मंथरा की कटु वाणी सुनकर कैकेयी के हृदय में गहरी व्याकुलता छा गई। उसने मंथरा से कोमल स्वर में पूछा, "सब कुशल है न, मंथरा? तुम्हारा चेहरा आज बहुत उदास और व्यथित क्यों है?" कैकेयी के कोमल वचन सुनकर, मंथरा ने और भी क्रोध के साथ उत्तर दिया। वह कैकेयी से कहने लगी, "रानी, तुम्हारे लिए एक महान और अनंत विपत्ति आ गई है—राजा दशरथ राम को युवराज बना रहे हैं।" "मैं भय, शोक और संताप से जल रही हूँ, तुम्हारे कल्याण के लिए यहाँ आई हूँ। तुम्हारा दुःख मेरा दुःख है, तुम्हारा पतन मेरा पतन और तुम्हारी समृद्धि मेरी समृद्धि है—इसमें कोई संदेह नहीं। तुम राजवंश में जन्मी, राजा की मुख्य रानी हो, फिर भी राजधर्म की गंभीरता को नहीं समझतीं। तुम्हारा पति धर्म की बात करता है, परंतु कपटी है; उसके वचन मधुर हैं, पर स्वभाव कठोर है। तुम अपने सरल हृदय से उस पर विश्वास करती हो, इसी से तुम पूरी तरह छल गई हो।" "अब वह तुम्हें खोखले दिलासे देगा, लेकिन आज वह कौसल्या को समृद्धि से जोड़ देगा। वह दुष्ट हृदय वाला, तुम्हारे पुत्र भरत को दूर कर, शीघ्र ही राम का राज्याभिषेक करेगा। पति के रूप में शत्रु और माता के रूप में कल्याण की कामना करने वाली—ऐसी विषैली सर्पिनी के समान है, जिसे बच्चा हृदय से लगा ले—वैसे ही तुम भी धोखे में बंध गई हो।" मंथरा के इन कठोर और भयभीत करने वाले शब्दों से, कैकेयी का मन चिंता और संशय से भर गया।