अयोध्या नगरी में उस समय एक अद्भुत उत्सव का माहौल था। मंदिरों, जो श्वेत बादलों के शिखरों जैसे चमक रहे थे, चौराहों, गलियों, देवालयों और बालकनियों पर सजावट की छटा बिखरी हुई थी। व्यापारियों की दुकानों में तरह-तरह का सामान सजा था, और गृहस्थों के समृद्ध, सुंदर घरों में भी उत्सव की तैयारी दिखाई देती थी। सभा-भवनों और अनचिह्नित वृक्षों पर ऊँचे-ऊँचे ध्वज और रंग-बिरंगे पताकाएं लहरा रही थीं। कलाकारों, नर्तकों और गायकों की मंडलियाँ मधुर शब्दों और सुरों से लोगों का मन और कान प्रसन्न कर रही थीं। नगर के चौकों और घरों में लोग आपस में राम के अभिषेक की चर्चा करते हुए, उस शुभ घड़ी के आने की प्रतीक्षा कर रहे थे। यहाँ तक कि छोटे बच्चे भी अपने घरों के द्वार पर खेलते हुए केवल राम के अभिषेक की बात कर रहे थे। राजमार्ग को नागरिकों ने फूलों से सजाया था, धूप और इत्र से सुवासित किया था, और राम के अभिषेक के लिए पूरी तैयारी कर ली थी। रात के अंधकार को दूर करने के लिए, उन्होंने सभी गली-चौराहों पर दीपकों से सजे वृक्ष लगा दिए थे। नगरवासियों ने अयोध्या को सजा-संवारकर, राम के युवराज बनने की उत्कंठा में प्रतीक्षा की। सभी नागरिक चौकों और सभा-भवनों में समूह बनाकर एकत्र होते, और वहीं पर वे अपने नायक राम की प्रशंसा करते हुए बातें करते। वे कहते, "अह, यह महान आत्मा, इक्ष्वाकु वंश का आनंद, राजा दशरथ, अपनी वृद्धावस्था जानकर राम का अभिषेक करेंगे। हम सभी धन्य हैं, क्योंकि राम, जिन्होंने संसार के व्यवहार देखे हैं, हमारे राजा और रक्षक बनेंगे। राघव, जिसका मन अहंकार से रहित है, विद्वान, धर्मनिष्ठ और अपने भाइयों के प्रति स्नेही है, वह हमसे भी वैसे ही प्रेम करता है।" लोग प्रार्थना करते, "धर्मात्मा और दोषरहित राजा दशरथ दीर्घायु हों, जिनकी कृपा से हम राम का अभिषेक देख सकेंगे।" जब नगरवासी ऐसी बातें कर रहे थे, तब दूर-दूर से अन्य लोग, यह समाचार सुनकर, गाँवों से अयोध्या की ओर आने लगे। वे सभी राम के अभिषेक को देखने के लिए नगर में आ पहुँचे, जिससे अयोध्या पूरी तरह भर गई। इन भीड़ के कारण नगर में समुद्र की पूर्णिमा की रात जैसी गर्जना होने लगी। चारों ओर से उत्साहित ग्रामवासी आकर अयोध्या को इंद्रपुरी के समान बना दिया; नगर हर ओर से गूँज रहा था और समुद्र के जल से भरे हुए जैसा चमक रहा था। इसी समय, कैकेयी के घर में जन्मी एक दासी, मंथरा, संयोगवश उस महल की चोटी पर चढ़ गई, जो चाँद के समान चमक रहा था। वहाँ से मंथरा ने अयोध्या को देखा, जहाँ राजमार्गों पर कमल और नीलपद्म बिखरे थे। नगर में चंदन-जल छिड़का हुआ था, लोगों ने स्नान कर सिर धो रखे थे, और हर जगह झंडे-पताकाएं फहर रही थीं। ब्राह्मणों की मधुर वाणी गूँज रही थी, वे फूलों की माला और मिठाइयाँ लिए हुए थे; मंदिरों के द्वार श्वेत थे; हर ओर संगीत के वाद्य बज रहे थे। नगर में हर्षित लोग थे, ब्राह्मणों की स्तुति गूँज रही थी; हाथी-घोड़े प्रसन्न और सुसज्जित थे, और उत्साहित बैल-गायों की आवाजें सुनाई दे रही थीं। इस प्रकार अयोध्या को सजे-संवरे, नागरिकों को उल्लासित देख मंथरा अत्यंत आश्चर्यचकित हो गई। मंथरा सोचने लगी, "राम की माता, जो लाभ के लिए उत्साहित है, लोगों को क्या धन बाँट रही है?" उसने जिज्ञासा से पूछा, "लोगों में यह असाधारण आनंद किस कारण है? प्रसन्न राजा क्या करने जा रहे हैं?" तब राम की दासी, आनंद से अभिभूत होकर, मंथरा को राघव के लिए आने वाले शुभ भाग्य का समाचार सुनाने लगी। उसने बताया, "कल, पुष्य नक्षत्र में, राजा दशरथ राम का अभिषेक करेंगे, जो क्रोध पर विजय प्राप्त कर चुका है और दोषरहित है, उसे युवराज बनाएंगे।" यह सुनकर, मंथरा, जो शीघ्र क्रोधित हो जाती थी, कैलास पर्वत के शिखर जैसे महल से उतर आई। वह क्रोध से जल रही थी, और बुराई देखने वाली मंथरा ने कैकेयी से, जो लेटी हुई थी, कठोर शब्दों में कहा: "उठो, मूर्ख! क्यों पड़ी हो? तुम्हारे ऊपर संकट आने वाला है। तुम विपत्ति के प्रवाह में डूबी हो, और स्वयं को नहीं पहचान रही हो। तुम भाग्यशाली दिखती हो, लेकिन जिस बात में दुर्भाग्य है, उसी में अपनी सौभाग्य की डींग मारती हो; तुम्हारा भाग्य गर्मी के मौसम में नदी की धारा की तरह अस्थिर है।" मंथरा के कड़वे शब्दों से कैकेयी गहरे दुःख में डूब गई। उसने मंथरा से पूछा, "क्या सब ठीक है, मंथरा? मैं तुम्हें अत्यंत व्याकुल और दुःखी देख रही हूँ।" कैकेयी के कोमल शब्द सुनकर, मंथरा, जो वाक्पटु थी और क्रोध से भरी थी, उत्तर देने लगी। मंथरा, और अधिक दुःखी होकर, कैकेयी की भलाई की इच्छा से, लेकिन उसे राघव से दूर करने के लिए, कहने लगी, "रानी, तुम्हारे लिए एक बड़ी और अनंत विपत्ति शुरू हो गई है: राजा दशरथ राम का युवराज अभिषेक करने जा रहे हैं।" "मैं गहरे भय में डूबी हूँ, दुःख और शोक से भरी हूँ, जैसे अग्नि से जल रही हूँ, और तुम्हारी भलाई के लिए यहाँ आई हूँ। कैकेयी, तुम्हारा दुःख मेरा बड़ा दुःख होगा; तुम्हारी हानि मेरी हानि, और तुम्हारी समृद्धि मेरी समृद्धि होगी—इसमें कोई संदेह नहीं।" इस प्रकार अयोध्या में उत्सव का वातावरण था, लेकिन कैकेयी के महल में मंथरा के शब्दों से चिंता और अशांति का बीज बोया जा चुका था।