राजा दशरथ के महल में शुभ कार्य की तैयारी आरंभ हो चुकी थी। श्रीराम ने शुद्ध वस्त्र धारण किए, ब्राह्मणों से वेदपाठ करवाया और सिर झुकाकर मधुसूदन भगवान की स्तुति की। वेदों के गूढ़, मधुर और मंगलमय स्वर, वाद्ययंत्रों की ध्वनि के साथ, पूरी अयोध्या नगरी में गूंज उठे। जब नगरवासियों ने सुना कि राघव श्रीराम और वैदेही सीता ने उपवास पूर्ण कर लिया है, तो सभी के हर्ष का ठिकाना न रहा। रात्रि समाप्त होते ही, अयोध्या के नागरिकों ने श्रीराम के अभिषेक का समाचार सुनकर नगर को सजाने-संवारने में स्वयं को लगा दिया। मंदिरों की उज्ज्वल छतों, चौराहों, गलियों, देवस्थानों और बालकनियों पर सजावट की गई। व्यापारियों की दुकानों में विविध वस्तुएँ सजी थीं और गृहस्थों के घर भी समृद्धि और शोभा से भरपूर थे। सभा-भवनों और वृक्षों पर ध्वजाएँ और पताकाएँ लहरा उठीं। नगरी के कोने-कोने में कलाकारों, नर्तकों और गायकों की टोलियाँ मनोहारी गीत प्रस्तुत कर रही थीं, जिनकी वाणी सुनकर सभी का मन प्रसन्न हो रहा था। नगर के चौकों और घरों में, सभी लोग श्रीराम के अभिषेक की चर्चा करने लगे। बच्चे भी अपने घरों के द्वार पर खेलते हुए, आपस में श्रीराम के अभिषेक की ही बातें कर रहे थे। राजपथ को नागरिकों ने पुष्पों से सजाया, सुगंधित धूप से सुवासित किया और श्रीराम के लिए सुंदर बनाया। अंधकार दूर करने के लिए, गलियों में दीपकों से सुसज्जित वृक्ष लगाए गए। नगरवासियों ने पूरी अयोध्या को सजाकर, श्रीराम के युवराज अभिषेक की अभिलाषा में प्रतीक्षा करनी शुरू कर दी। सभा-भवनों और चौकों में लोग समूह बनाकर एकत्र हुए और श्रीराम की प्रशंसा करते हुए बोले—"अहो! इक्ष्वाकुवंश के आनंद, महात्मा राजा दशरथ वृद्धावस्था में स्वयं श्रीराम का अभिषेक करेंगे। हम सब धन्य हैं, क्योंकि श्रीराम, जो धर्मज्ञ हैं और संसार को भली-भाँति जानते हैं, हमारे राजा और रक्षक बनेंगे। राघव अहंकार से रहित, विद्वान, धर्मनिष्ठ, और अपने भाइयों के प्रति स्नेही हैं, वे हम सबको भी वैसा ही स्नेह देते हैं।" "राजा दशरथ धर्मात्मा और निष्कलंक हैं, वे दीर्घायु हों, जिनकी कृपा से हम श्रीराम का अभिषेक देख पाएँगे।" जब नगरवासी ऐसी बातें कर रहे थे, तब आसपास के गाँवों से भी लोग यह शुभ समाचार सुनकर अयोध्या की ओर आने लगे। वे सभी दिशाओं से श्रीराम के अभिषेक का दृश्य देखने पहुँचे और पूरी अयोध्या जनसमूह से भर गई। भीड़ के कारण वहाँ समुद्र की भाँति महान शब्द गुंजायमान हो उठा, मानो पूर्णिमा के समय समुद्र गर्जना कर रहा हो। उस समय अयोध्या, देवराज इन्द्र की अमरावती के समान, चारों ओर से आए ग्रामीणों से घिरी हुई थी और समुद्र में जल भर जाने जैसी शोभा पा रही थी। इसी समय, महल में रहने वाली, संबंधियों के बीच जन्मी और कैकेयी के साथ पली बढ़ी एक दासी मंथरा, संयोगवश चंद्रमा के समान उज्ज्वल महल की छत पर जा पहुँची। वहाँ से उसने नीचे अयोध्या का दृश्य देखा—राजपथों पर कमल और शतदल बिछे थे, नगर चंदन जल से सिंचित था, लोग स्नान कर के आए थे, हर ओर ध्वजाएँ और पताकाएँ लहरा रही थीं। चारों ओर ब्राह्मणों के स्वर, फूल-मिठाइयों से सजे थाल, श्वेत मंदिरों के द्वार, वाद्ययंत्रों की गूंज, प्रसन्न नागरिक, उल्लसित हाथी-घोड़े, और गूँजते हुए बैल-गाय—यह सब देखकर मंथरा अत्यंत चकित रह गई। अयोध्या की यह सजावट, नगरवासियों का उल्लास और आनंद उसे आश्चर्यचकित कर गया। मंथरा ने सोचा, "राम की माता कौशल्या कितनी आनंदित और लाभ में है, वह लोगों को क्या-क्या दान दे रही है?" उसने सोचा, "यह असाधारण हर्ष का कारण क्या है? राजा दशरथ क्या करने वाले हैं?" तभी एक दाई, आनंद से भरी, मंथरा को बताने लगी कि राघव श्रीराम के लिए बड़ा सौभाग्य आने वाला है। दाई ने बताया, "कल पुष्य नक्षत्र में, राजा दशरथ, श्रीराम—जो क्रोध को जीत चुके हैं और दोषरहित हैं—का युवराज अभिषेक करेंगे।" यह सुनते ही मंथरा, जिसे बुराई देखने की आदत थी, महल से तेजी से नीचे उतरी। वह क्रोध से जल उठी और कैकेयी के पास जाकर बोली— "उठो, मूर्ख! यहाँ क्यों पड़ी हो? तुम्हारे ऊपर विपत्ति आने वाली है, और तुम अनर्थ के प्रवाह में बह रही हो, किंतु स्वयं को नहीं पहचान रहीं।" मंथरा ने कठोर वचनों में कहा, "तुम्हें सौभाग्यशाली मानती हो, परंतु यह सौभाग्य अस्थिर है, जैसे ग्रीष्म ऋतु में नदी का प्रवाह।" क्रोध में भरी, बुरा देखने वाली मंथरा के कटु वचनों से कैकेयी गहरे दुःख में डूब गई। उसने मंथरा से कोमल स्वर में पूछा, "सब कुशल तो है, मंथरा? मैं देख रही हूँ कि तुम बहुत व्याकुल और दुखी हो।" कैकेयी के इन मधुर वचनों को सुनकर, मंथरा—जो वाक्चातुर्य में निपुण थी और भीतर से क्रोध में भरी थी—उत्तर देने लगी...