जब दुर्वासा देवी ने अपनी इच्छा प्रकट की, तब देवताओं ने आदरपूर्वक उत्तर दिया, “जैसा आप चाहती हैं, हे दुर्वासा, वैसा ही होगा। आप अपना मनोरथ पूर्ण कीजिए।” इसके बाद देवताओं ने सहस्त्रनेत्रधारी इन्द्र का हर्षपूर्वक सम्मान किया। इन्द्र का ताप शांत हो गया, उनका मन पवित्र हो गया और वे पुनः अपने स्थान पर प्रतिष्ठित हुए। इन्द्र के पुनः प्रतिष्ठित होते ही समस्त जगत में शांति छा गई। फिर शक्र ने उस अद्भुत यज्ञ की विधिवत पूजा की। लक्ष्मण ने श्रीराम से कहा, “रघुकुल शिरोमणि! अश्वमेध यज्ञ की कृपा ऐसी ही महान है, अतः आप भी यह यज्ञ कीजिए, हे धन्यराज!” लक्ष्मण के ये मधुर और उत्तम वचन सुनकर, जिनकी वीरता और शक्ति इन्द्र के समान थी, उस महात्मा राजा श्रीराम का हृदय संतोष और हर्ष से भर गया। (यहाँ उत्तरकाण्ड के छियासीवें सर्ग का समापन होता है।) लक्ष्मण के इन वचनों को सुनकर, श्रीराम—जो वाणी में निपुण और तेजस्वी थे—मुस्कुराते हुए बोले, “लक्ष्मण, जैसे तुमने कहा, वैसे ही है; अश्वमेध यज्ञ का फल वास्तव में वृत्रासुर-वध के समान ही है। सुनो, एक समय की बात है—कर्दम प्रजापति के पुत्र, बहलीक के अधिपति, प्रसिद्ध और धर्मात्मा अनिल का जन्म हुआ था। वे समूची पृथ्वी को अपने अधीन कर पुत्रवत् पालन करते हुए राज्य करते थे। देवता, दैत्य, नाग, राक्षस, गंधर्व और यक्ष—सभी महानुभाव सदा उनका सम्मान करते थे। जो भयभीत होते, वे भी सदा उस धर्मात्मा राजा की पूजा करते; किंतु जब वे क्रुद्ध होते, तो तीनों लोक उनसे कांप उठते। उस बहलीक नरेश की ख्याति धर्म, पराक्रम और दानशीलता के कारण सर्वत्र थी। एक बार वह महाबली राजा अपने सेवकों, सेना और रथों के साथ वसंत के रमणीय चैत्र मास में आखेट के लिए सुंदर वन में गया। वहाँ उसने असंख्य पशु-पक्षियों का वध किया, किंतु फिर भी उसे संतोष न मिला। उसी वन में, जहाँ अनगिनत जीव मारे जा रहे थे, वहीं कार्त्तिकेय का जन्म हुआ और वे उस क्षेत्र में प्रविष्ट हुए। उसी स्थल पर, हे देवेश, अजेय भगवान शंकर अपनी समस्त गणों के साथ पर्वतराज की कन्या पार्वती के संग विहार कर रहे थे। गौरी को प्रसन्न करने की इच्छा से, नंदीध्वज भगवान शिव ने वहाँ स्त्री-रूप धारण किया। उस वन में जितने भी प्राणी थे—जो मनुष्यों की भाँति बोलते थे, या जिन वृक्षों के नाम मनुष्यों के नाम जैसे थे—वे सब उस समय स्त्री बन गए। वहाँ जो भी अन्य वस्तुएँ थीं, वे भी स्त्री-स्वरूप हो गईं। इसी बीच, कर्दम के पुत्र राजा इला, जो असंख्य पशु मारते हुए उस क्षेत्र में प्रविष्ट हुए थे, उन्होंने देखा कि वहाँ के सभी पशु-पक्षी स्त्री हो गए हैं, और वे स्वयं तथा उनका समस्त दल भी स्त्री बन गया है। यह देखकर राजा को अत्यंत दुःख हुआ। जब उन्हें ज्ञात हुआ कि यह उमा-पति की लीला है, तब वे भयभीत हो उठे। तब राजा इला अपने सेवकों, सेना और रथों सहित, जटाधारी, नीलकंठ, महात्मा भगवान शिव की शरण में गए। भगवान महेश्वर, देवी पार्वती के साथ मुस्कुराते हुए, स्वयं कर्दमपुत्र को वरदान देने के लिए बोले, “उठो, उठो, राजर्षि! हे महाबाहु, हे कर्दमपुत्र! पुरुषत्व को छोड़कर और कोई भी वर माँगो।” राजा, जो अत्यंत दुःखी थे, शिव के इस वचन से निराश हो गए; वे स्त्री बन चुके थे, इसलिए अन्य कोई वरदान स्वीकार नहीं किया। महान दुःख से व्याकुल होकर वे पर्वतराजकन्या, देवी उमा के चरणों में पूर्ण श्रद्धा से झुके और बोले, “हे देवी! वरदायिनी, वरप्रदायिनी, आप समस्त लोकों की स्वामिनी हैं; हे विश्वदायिनी, मुझ पर कृपा कीजिए, अपनी कोमल दृष्टि से मुझे देखिए।” राजर्षि की मनोकामना जानकर, देवी पार्वती ने भगवान शिव की उपस्थिति में, रुद्र से अनुमोदित होकर, शुभ वचन कहे, “भगवान तुम्हें अर्धभाग में वर देते हैं, और मैं भी तुम्हें अर्धभाग में वर देती हूँ; अतः तुम चाहो तो पुरुष या स्त्री, जो भाग चाहो, ले सकते हो।” इस अद्भुत और परम वरदान को सुनकर राजा आनंदित हुए और बोले, “हे देवी! यदि आप मुझसे प्रसन्न हैं, तो मुझे एक मास स्त्री और एक मास पुरुष बनने का वर दीजिए।” राजा की इच्छा जानकर, सुंदर मुखवाली देवी ने शुभ वचन कहे, “तथास्तु!” और आगे कहा, “हे राजन! जब तुम पुरुष रहोगे, तब अपने स्त्रीत्व को नहीं जानोगे; और जब स्त्री रहोगे, तब पुरुषत्व का स्मरण नहीं रहेगा।” इस प्रकार राजा एक मास पुरुष रहते और दूसरे मास तीनों लोकों में अनुपम रूपवती स्त्री बन जाते। (यहाँ उत्तरकाण्ड के सतासीवें सर्ग का समापन होता है।) श्रीराम द्वारा सुनाई गई इला की यह कथा सुनकर लक्ष्मण और भरत दोनों अत्यंत चकित रह गए। वे दोनों हाथ जोड़कर श्रीराम के पास आए और उस महात्मा राजा से निवेदन किया कि वे इस विषय का सम्पूर्ण वृत्तांत विस्तार से सुनाएँ। उन्होंने पूछा, “राजा इला जब स्त्री बने, तब उन्होंने यह कठिनाई कैसे सही? और जब वे पुनः पुरुष बने, तब उनका जीवन कैसा था?” लक्ष्मण और भरत की जिज्ञासापूर्ण वाणी सुनकर ककुत्स्थ श्रीराम ने उस राजर्षि की कथा यथावत् विस्तार से सुनाना आरंभ किया।