राजा दशरथ का ज्येष्ठ पुत्र राम धर्म, काम और अर्थ के तत्व को भली-भांति जानने वाले थे। उनमें स्मृति और बुद्धि की अद्भुत क्षमता थी। वे लोकाचार में निपुण और सदाचार के ज्ञाता थे। उनका स्वभाव गंभीर था; वे अपने व्यवहार में संयमित, विचार-विमर्श में गुप्त और मित्रों द्वारा समर्थित रहते थे। उनका क्रोध और प्रसन्नता कभी व्यर्थ नहीं जाती थी, और वे त्याग व संयम का उचित समय जानते थे। राम भक्ति में दृढ़, ज्ञान में स्थिर, असत्य को न स्वीकारने वाले और वाणी में कठोरता से रहित थे। वे थकान को न जानने वाले, सदैव जागरूक और अपने तथा दूसरों के दोषों से अवगत रहते थे। वे शास्त्रों में पारंगत, कृतज्ञ और मनुष्यों के स्वभाव को भली-भांति समझने वाले थे। वे अनुशासन और कृपा दोनों में कुशल थे, और सदैव न्याय और बुद्धि से कार्य करते थे। राम सत्पुरुषों को एकत्र करने और उनका पालन करने, योग्य को पद देने और अनुशासन स्थापित करने में श्रेष्ठ थे। वे धन की प्राप्ति के उपाय जानते थे और व्यय एवं उसके उचित उपयोग से परिचित थे। वे शस्त्रविद्या के सभी अंगों में निपुण थे—चाहे वे शुद्ध हों या मिश्रित। वे धर्म और अर्थ दोनों की रक्षा करते हुए, सदैव सुख की खोज में रहते और कभी भी आलसी नहीं होते थे। राम व्यवहारिक कलाओं और शिल्पों के भेद को जानते थे, हाथी-घोड़ों के प्रशिक्षण और प्रबंधन में भी निपुण थे। वे धनुर्विद्या के जानकारों में श्रेष्ठ, संसार में महान रथी के रूप में प्रतिष्ठित, आक्रमण, युद्ध और सेना की व्यवस्था में दक्ष थे। युद्ध में वे देवताओं और राक्षसों के लिए भी अजेय थे। उनमें न ईर्ष्या थी, न क्रोध; वे न तो अभिमानी थे, न द्वेषी। कोई भी प्राणी उन्हें तुच्छ नहीं समझ सकता था, न ही वे काल के प्रभाव में आते थे। ऐसे उच्चतम गुणों से युक्त थे यह राजकुमार, राजा का पुत्र। वे अपनी सहनशीलता के लिए तीनों लोकों में पूज्य थे, पृथ्वी के समान धैर्यवान; बुद्धि में बृहस्पति के समान और बल में इंद्र के समान। इस प्रकार, सबके प्रिय और अपने पिता को प्रिय गुणों से युक्त राम सूर्य के समान तेजस्वी दीखते थे। उनका आचरण और पराक्रम अपराजेय था, वे जगत के स्वामी के समान थे; स्वयं पृथ्वी भी उन्हें अपना रक्षक मानकर चाहती थी। अपने पुत्र में इतने अनुपम गुण देखकर, शत्रुओं का नाश करने वाले राजा दशरथ गहरे विचार में डूब गए। वृद्धावस्था और दीर्घ जीवन के कारण उन्होंने सोचा—कब मैं अपने जीवन में ही राम को राजा बनते देखूँ? उनका यह परम स्नेह हृदय में निरंतर घूमता रहता था—कब मैं अपने प्रिय पुत्र को राज्याभिषेकित देख पाऊँगा? राम लोक के कल्याण की कामना करते थे, सभी प्राणियों पर दया रखते थे, और प्रजा में मुझसे भी अधिक प्रिय थे, जैसे वर्षा देने वाला बादल। बल में वे यम और इंद्र के तुल्य, बुद्धि में बृहस्पति के समान, स्थिरता में पर्वत के समान और गुणों में मुझसे भी श्रेष्ठ थे। यदि मैं अपने पुत्र को इस अवस्था में समस्त पृथ्वी का राजा बनते देख लूँ, तो मानो स्वर्ग की प्राप्ति हो जाए। इन असंख्य, दुर्लभ और अनुपम गुणों से युक्त, जो अन्य राजकुमारों में भी दुर्लभ हैं और संसार के गुणों से बढ़कर हैं, राम को देखकर राजा ने अपने मंत्रियों से विचार-विमर्श कर राज्य के युवराज पद के लिए उन्हें नियुक्त करने का निश्चय किया। परंतु तब राजा ने आकाश, वायु और पृथ्वी में भयानक, भय उत्पन्न करने वाले अपशकुन देखे, और अपने शरीर में भी वृद्धावस्था के लक्षण पाए। उन्होंने यह भी समझा कि महात्मा राम, जिनका मुख पूर्णिमा के चंद्रमा के समान है और जो उनके दुःख का निवारण करते हैं, संसार के लोगों में प्रिय हैं। अपने और प्रजा के कल्याण हेतु, और उचित समय देखकर, धर्मनिष्ठ राजा ने श्रद्धा व स्नेह से शीघ्र कार्य करने का निश्चय किया। राजा ने देश-देशांतर और नगरों के प्रधानों को बुलवाया। वे स्वयं अलंकृत और तेजस्वी होकर, उन सबका यथोचित सम्मान और उपहारों से स्वागत करने लगे, जैसे प्रजापति अपने प्रजाजनों का करते हैं। किंतु राजा ने शीघ्रता के कारण न तो केकयाधिपति को बुलवाया, न जनक को, क्योंकि वे बाद में शुभ समाचार सुनेंगे। जब राजा, शत्रु नगरों के दमनकर्ता, अपने आसन पर विराजमान हुए, तब शेष प्रसिद्घ राजा भी सभा में प्रविष्ट हुए। राजा ने विभिन्न आसनों का वितरण किया, और सभी राजा उचित मर्यादा के साथ उनके सम्मुख बैठ गए। जब राजा सम्मानित, अनुशासित राजाओं, नगरवासियों और ग्रामवासियों से घिरे हुए थे, तो वे देवराज इंद्र के समान शोभायमान हो उठे। अब यह कथा का दूसरा सर्ग आरंभ होता है—सुनिए। तब पृथ्वी के स्वामी दशरथ ने संपूर्ण सभा को बुलाकर, सबके हितकारी और कल्याणकारी प्रसिद्ध वचन कहे। राजा ने भावपूर्ण, राजसी गुणों से युक्त, आकर्षक और अनुपम गरिमा वाली वाणी में उपस्थित राजाओं को संबोधित किया—“आप सब जानते हैं कि मेरे पूर्वजों ने इस उत्तम राज्य की रक्षा पुत्र के समान की थी। मैं भी, इक्ष्वाकु वंश के समस्त राजाओं द्वारा सुशासित इस पृथ्वी को, परम मंगल और सुख के लिए समर्पित करना चाहता हूँ। पूर्वजों के मार्ग का अनुसरण करते हुए, मैंने भी अपनी प्रजा की यथाशक्ति सदा रक्षा की है, सदैव जागरूक और निःशंक रहते हुए। समस्त लोक के कल्याण की कामना करते-करते, मैं श्वेत छत्र की छाया में वृद्ध हो गया हूँ। हजारों वर्षों तक जीने के बाद, जब यह शरीर अब थक गया है, तो मुझे विश्राम की इच्छा है। धर्म का जो भारी भार, राजाओं के लिए उचित तो है, पर इंद्रियों को वश में न करने वालों के लिए कठिन है—उसे उठाते-उठाते मैं थक गया हूँ। अतः अब मैं चाहता हूँ कि अपने पुत्र का राज्याभिषेक कर, आप सभी विद्वान ब्राह्मणों से परामर्श लेकर, स्वयं विश्राम करूँ और प्रजा के हित में यह कार्य संपन्न करूँ।