श्रीराम, अपने पिता दशरथ की आज्ञा और अपने वचन को निभाते हुए, साथ ही कैकेयी को प्रसन्न करने के लिए, वन की ओर प्रस्थान करते हैं। उनके साथ, उनके प्रिय अनुज लक्ष्मण भी चलते हैं—माँ सुमित्रा के आनंद को बढ़ाते हुए, प्रेम और विनम्रता से भरपूर। श्रीराम की प्राणों-सी प्रिय पत्नी सीता, जो जनक के घर में जन्मी थीं और दिव्य माया से सजी प्रतीत होती थीं, सभी शुभ लक्षणों से युक्त और स्त्रियों में श्रेष्ठ वधू थीं, वे भी अपने पति के साथ चल पड़ती हैं—जैसे रोहिणी चंद्रमा के पीछे चलती है। श्रीराम के साथ नगरवासी और स्वयं राजा दशरथ भी बहुत दूर तक जाते हैं। श्रंगवेरपुर में, गंगा तट पर, श्रीराम अपने सारथी को विदा करते हैं और निषादराज गुह से मिलते हैं, जो धर्मात्मा और प्रिय मित्र हैं। फिर श्रीराम, लक्ष्मण, सीता और गुह मिलकर, अनेक नदियाँ पार करते हुए, वन में प्रवेश करते हैं। भरद्वाज ऋषि की आज्ञा से वे चित्रकूट पहुँचते हैं और वहाँ तीनों एक सुंदर कुटिया बनाकर सुखपूर्वक रहने लगते हैं, मानो देवता या गंधर्व हों। चित्रकूट में रहते हुए, राजा दशरथ पुत्र-वियोग में अत्यंत दुःखी हो जाते हैं और स्वर्ग सिधार जाते हैं। उनके पश्चात, वशिष्ठ और श्रेष्ठ ब्राह्मणों के आग्रह पर भरत को राज्य सौंपा जाता है, किंतु भरत को राज्य का लोभ नहीं होता। वे श्रीराम के चरणों की शरण लेने के लिए वन की ओर प्रस्थान करते हैं। भरत, सत्य और धर्म में दृढ़, श्रीराम के पास पहुँचते हैं और अत्यंत श्रद्धा व विनम्रता से उनसे निवेदन करते हैं कि “आप ही राजा हैं, धर्म के ज्ञाता हैं।” किंतु श्रीराम, पिता की आज्ञा का पालन करते हुए, राज्य स्वीकार नहीं करते और प्रतीक रूप में अपनी पादुका भरत को सौंपते हैं। श्रीराम के समझाने पर भरत लौट जाते हैं, और उनके चरणों का स्पर्श कर नंदीग्राम में रहते हुए, श्रीराम की प्रतीक्षा करते हैं और सत्य, संयम व धर्मपूर्वक राज्य का संचालन करते हैं। उधर, जब श्रीराम को नगरवासियों के आने का आभास होता है, वे एकाग्रचित्त होकर दंडकारण्य में प्रवेश करते हैं। वन में प्रवेश कर, कमलनयन श्रीराम ने राक्षस विराध का वध किया और शरभंग ऋषि के दर्शन किए। वे सुतिक्ष्ण, अगस्त्य और अगस्त्य के भ्राता से भी मिले। अगस्त्य ऋषि से उन्हें इंद्र का धनुष, एक तलवार और अक्षय तूणीर प्राप्त हुए। वनवास के दौरान, अनेक ऋषि-मुनि उनके पास आए और राक्षसों के संहार का निवेदन किया। श्रीराम ने उन्हें वचन दिया कि वे दंडकारण्य में ऋषियों की रक्षा हेतु राक्षसों का वध करेंगे। इसी वन में, रूप बदलने में सक्षम राक्षसी शूर्पणखा आई, जिसे श्रीराम के द्वारा विकृत कर दिया गया। शूर्पणखा की बातों से खिन्न होकर, खर, त्रिशिरा और दूषण सहित अनेक राक्षस श्रीराम से युद्ध करने आए। श्रीराम ने उन सबका, उनके अनुयायियों सहित, वध कर दिया—चौदह हजार राक्षसों का संहार हुआ। जब रावण को अपने संबंधियों के वध का समाचार मिला, वह क्रोध से भर उठा। रावण ने मारीच नामक राक्षस को सहयोगी बनाया। मारीच ने बार-बार रावण को समझाया कि श्रीराम से वैर लेना उचित नहीं, किंतु रावण ने उसकी बात नहीं मानी और दोनों मिलकर उस आश्रम की ओर बढ़े। मारीच के छल से श्रीराम और लक्ष्मण दूर चले गए, और रावण ने जटायु नामक गिद्ध को मारकर सीता का हरण कर लिया। जब श्रीराम ने जटायु को मृत देखा और सीता के हरण का समाचार पाया, तो वे अत्यंत शोकाकुल हुए और जटायु का दाह संस्कार किया। सीता की खोज में वन में भटकते हुए, श्रीराम का सामना भयंकर और विकराल कबंध नामक राक्षस से हुआ। श्रीराम ने उसका वध किया, उसका अंतिम संस्कार किया, और जब कबंध स्वर्ग को गया, तब उसने श्रीराम को धर्मनिष्ठा शबरी के विषय में बताया। कबंध के कहने पर श्रीराम शबरी के पास गए। शबरी ने विधिपूर्वक श्रीराम का सत्कार किया। इसके बाद, श्रीराम की भेंट पंपा सरोवर के तट पर वानर हनुमान से हुई। हनुमान के माध्यम से श्रीराम की मित्रता सुग्रीव से हुई। श्रीराम ने अपनी पूरी कथा, विशेष रूप से सीता के विषय में, सुग्रीव को सुनाई। अग्नि को साक्षी मानकर दोनों में मित्रता हुई। फिर सुग्रीव ने अपने शत्रुता की कथा श्रीराम को सुनाई। सुग्रीव ने श्रीराम को वचन दिया कि वे उनकी सहायता करेंगे, और श्रीराम ने भी वानरराज सुग्रीव को वचन दिया कि वे बालि का वध करेंगे। वहीं, सुग्रीव ने श्रीराम को बालि की शक्ति का वर्णन किया, किंतु वह श्रीराम की सामर्थ्य को लेकर सशंकित भी था।