लक्ष्मण को आज्ञा देते हुए सीता ने करुण स्वर में कहा, “सुमित्रानंदन, जैसा तुम्हें आदेश दिया गया है, वैसा ही करो। मुझे, जो दुःख से पीड़ित हूँ, त्याग दो। राजा के आदेश का पालन करो और अब मेरी बात ध्यान से सुनो। सिर झुकाकर, बिना भेदभाव के, मेरी सभी सासुओं के चरणों में हाथ जोड़कर प्रणाम करना और मेरी शुभकामनाएँ राजा को भी कहना। मेरे स्थान से, सबको सिर झुकाकर प्रणाम करना, हे लक्ष्मण, और धर्म में दृढ़ राजा को भी मेरा संदेश देना। हे राघव, तुम भली-भांति जानते हो कि सीता वास्तव में कितनी पवित्र है, परम भक्ति से युक्त और सदा तुम्हारे कल्याण में लगी रहती है। हे वीर, तुमने मुझे छोड़ दिया, जिससे मुझे लोक में अपमान सहना पड़ रहा है; और जो भी निंदा की बातें उठें, उनसे मुझे बचना ही है। फिर भी, तुम ही मेरे परम आश्रय हो। राजा से कहना कि वे अपने भाइयों और प्रजाजनों के साथ भी वही धर्म का आचरण करें, जैसा वे धर्म के विषय में करते हैं। यही तुम्हारा सर्वोच्च कर्तव्य है और इसी से तुम्हारी अनुपम कीर्ति है। हे राजन, प्रजा को धर्म से जो भी लाभ मिले, वही मुझे पर्याप्त है; मुझे अपने शरीर के लिए कोई शोक नहीं है, हे पुरुषश्रेष्ठ। जैसे प्रजाजनों की निंदा होती है, वैसे ही, हे रघुवंश के आनंद, पति पत्नी के लिए देवता, संबंधी और गुरु के समान होता है। अतः, पत्नी को अपने प्राण देकर भी, पति के प्रिय कार्य ही करने चाहिए। राम से मेरे ये संक्षिप्त वचन कह देना। अब, जब मेरी शुद्धि का समय बीत गया है, तो तुम जा सकते हो।” सीता के ये वचन सुनकर, लक्ष्मण का हृदय शोक से व्याकुल हो गया। उसने सिर झुका लिया, और वह एक शब्द भी न बोल सका। सीता की परिक्रमा कर, लक्ष्मण जोर-जोर से रोने लगे, और थोड़ी देर विचार कर बोले, “हे कुलवधू, मुझे क्या कहोगी? मैंने आज तक कभी तुम्हारा स्वरूप या चरण नहीं देखा; अब भला, राम द्वारा वन में अकेली छोड़ी गई तुम्हें मैं कैसे देख सकता हूँ?” यह कहकर, सीता को प्रणाम करके लक्ष्मण फिर नाव पर चढ़ गए और नाविक को आगे बढ़ने के लिए कहा। वे शोक से दबे हुए, उत्तर तट पर पहुँचकर, जैसे मन ही मन विचलित हों, शीघ्र ही रथ पर सवार हो गए। बार-बार मुड़कर, दूर तट पर असहाय सीता को देख, लक्ष्मण वहाँ से चले गए। दूर जाते लक्ष्मण और रथ को देखकर, सीता बार-बार व्याकुल दृष्टि से देखती रहीं और शोक से घिर गईं। महान कीर्ति वाली, किंतु दुःख से दबी हुई, निष्ठावान सीता स्वयं को निराश्रय पाकर वन में जोर-जोर से रोने लगीं; उनका विलाप मोर के स्वर जैसा गूंज उठा, वे पूरी तरह से शोक में डूबी हुई थीं। इसी प्रकार, पवित्र रामायण के उत्तरकाण्ड के इस अड़तालीसवें सर्ग का समापन होता है, जो महर्षि वाल्मीकि द्वारा रचित प्रथम महाकाव्य है। सीता को उस तट पर विलाप करते देखकर, ऋषि-पुत्र दौड़ते हुए उस स्थान पर पहुँचे, जहाँ महान बुद्धि वाले पूज्य महर्षि वाल्मीकि निवास करते थे। उन्होंने मुनि के चरणों में प्रणाम किया और सब कुछ निवेदन किया, यहाँ तक कि सीता के विलाप की ध्वनि भी सुनाई। वे बोले, “हे पूज्यवर, हमने आज तक ऐसी किसी स्त्री को नहीं देखा, जो किसी महापुरुष की पत्नी हो, और इस प्रकार भ्रमित होकर, मुख विकृत किए विलाप कर रही हो, मानो स्वयं लक्ष्मी ही स्वर्ग से गिर पड़ी हो। कृपा कर आइए, देखिए—एक पुण्यवती स्त्री, मानो आकाश से गिरी हो, नदी के किनारे शोक में डूबी बैठी है। हमने उसे करुणा से रोते हुए देखा है, वह पूरी तरह दुःख और शोक में डूबी है, ऐसी पीड़ा की अधिकारी नहीं है, अकेली, दीन और निराश्रय प्रतीत होती है। हमें नहीं लगता कि वह साधारण मनुष्य है; उसे उचित सम्मान दें। वह आपके आश्रम में शरण लेने आई है, यहाँ से अधिक दूर नहीं। यह धर्मपरायण स्त्री रक्षक चाहती है, हे पूज्यवर; आपको उसकी रक्षा करनी चाहिए।” उनकी बातें सुनकर, और मन से विचार कर, तपस्या के बल से धर्म को जानने वाले, दूरदर्शी महर्षि वाल्मीकि शीघ्र ही वहाँ पहुँचे, जहाँ मैथिली थीं। उनके शिष्य, उनकी भावना समझकर, उनके पीछे-पीछे चल पड़े। महर्षि आगे बढ़ते हुए, कुछ दूर पैदल ही गए। शुद्ध जल लेकर, वे जाह्नवी के तट पर पहुँचे और वहाँ रघुकुल वधू, असहाय सीता को देखा। सर्वश्रेष्ठ मुनि वाल्मीकि ने, शोक से दबी सीता को देखकर, मधुर वचन कहे, मानो अपने तेज से उन्हें सांत्वना दे रहे हों—“तुम दशरथ की पुत्रवधू, राम की प्रिय पत्नी और जनक की पुत्री हो; तुम्हारा स्वागत है, हे धर्मपरायण वधू। जब तुम यहाँ आ रही थीं, तभी मैंने अपने धर्मबल से तुम्हें पहचान लिया था; और तुम्हारे यहाँ आने का पूरा कारण भी मेरे हृदय में प्रकट हो गया है। हे भाग्यशालिनी, तुम्हारी कथा मुझे सत्य रूप में ज्ञात है; तीनों लोकों की घटनाएँ भी मुझसे छिपी नहीं हैं। हे सीते, मैं तपस्या के द्वारा प्राप्त दृष्टि से जानता हूँ कि तुम निर्दोष हो। निश्चिंत हो जाओ, हे वैदेही, अब तुम मेरे साथ निवास करो। मेरे आश्रम के पास तपस्विनी स्त्रियाँ हैं, वे सदा तुम्हारी देखभाल करेंगी, जैसे गायें बछड़े की करती हैं। यह सत्कार्य स्वीकार करो, चिंता और शोक से मुक्त रहो; जब अपने घर लौटो, तब भी दुःख को अपने पास न आने देना।” महर्षि के अद्भुत वचन सुनकर सीता ने सिर झुकाकर, करबद्ध होकर कहा, “जैसा आप कहें।” महर्षि के आगे-आगे चलते हुए सीता भी हाथ जोड़कर उनके पीछे-पीछे चलीं। मुनि को वैदेही के साथ आते देखकर, आश्रम की तपस्विनी स्त्रियाँ प्रसन्नता से आगे बढ़ीं और बोलीं, “स्वागत है, मुनिश्रेष्ठ! आपके आने में बहुत समय हो गया। हम सब आपको प्रणाम करती हैं—कृपया बताइए, हमें क्या करना है?” उनकी बात सुनकर वाल्मीकि बोले, “यह सीता हैं, बुद्धिमान राम की धर्मपत्नी, जो यहाँ आई हैं।