अब मैं आपको वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड का पाँचवाँ अध्याय सुनाता हूँ। प्राचीन काल में यह सम्पूर्ण पृथ्वी युद्ध में विजयी हुए उन राजाओं की थी, जिनकी परंपरा स्वयं प्रजापति से प्रारंभ होती है। उन्हीं राजाओं में सगर नामक एक महान राजा हुए, जिन्होंने समुद्र का खुदाई करवाई थी, और उनके साथ उनके साठ हज़ार पुत्र यात्रा में साथ रहते थे। इक्ष्वाकु वंश के उन महापुरुषों की ही वंशपरंपरा में यह महान कथा उत्पन्न हुई, जिसे रामायण कहा जाता है। अब हम इस सम्पूर्ण कथा को आरंभ से सुनाएंगे, जिसमें धर्म, अर्थ और काम का समावेश है; इसे बिना किसी ईर्ष्या के सुनना चाहिए। एक समय की बात है, एक नगरी थी—अयोध्या—जिसकी ख्याति सम्पूर्ण संसार में थी। इसे स्वयं मनु, पुरुषों के स्वामी ने बसाया था। यह महान और भव्य नगरी बारह योजन लम्बी और तीन योजन चौड़ी थी, जिसमें मुख्य मार्ग सुंदर और सुव्यवस्थित थे। इस नगर में एक विशाल राजमार्ग था, जो सदा ताजे पुष्पों से सजा रहता था और जल से सींचा जाता था। इसी अयोध्या में राजा दशरथ निवास करते थे, जैसे स्वर्ग में इन्द्र निवास करते हैं। नगर के चारों ओर सुंदर द्वार, तोरण, सुव्यवस्थित बाजार, विविध यंत्र-शस्त्रों से सुसज्जित स्थान, और सभी प्रकार के शिल्पकार निवास करते थे। नगर में रथी, सूत, गायक, और बंधुजन भरे थे; ऊँचे भवन, ध्वजाएँ, और युद्ध के विविध यंत्रों की भीड़ थी। नगर के चारों ओर नर्तकियों, कलाकारों की मण्डलियाँ, सुंदर उपवन, आम्रकुंज और शालवृक्षों की हरियाली थी। अयोध्या की गहरी और मजबूत खाइयाँ थीं, जिससे उसे कोई बाहरी शत्रु आसानी से जीत नहीं सकता था। नगर में घोड़े, हाथी, गाय, ऊँट, और गधे बड़ी संख्या में थे। आसपास के सामंत राजा अपने-अपने कर लेकर उपस्थित रहते थे, और दूर-दूर के देशों के व्यापारी भी यहाँ व्यापार करने आते थे। नगर के महलों में रत्नों की सजावट थी, वे पर्वतों के समान दीप्तिमान थे, और ऊँचे भवन अमरावती की शोभा को भी मात देते थे। यह नगर शतरंज की बिसात के समान सुव्यवस्थित था, जहाँ श्रेष्ठ स्त्रियाँ, विविध रत्न, और दिव्य भवनों की भरमार थी। यह निवास स्थल दृढ़, अखंड, समतल भूमि पर स्थित था, जिसमें धान-यव का भण्डार था, और गन्ने के रस से मधुर जल उपलब्ध था। यह परम निवास स्थल पृथ्वी पर ऐसे गूंजता था, जैसे वहाँ ढोल, मृदंग, वीणा, और पनव बज रहे हों। यह नगर स्वर्ग के सिद्धों द्वारा तपस्या से प्राप्त दिव्य भवनों के समान था, जहाँ श्रेष्ठ पुरुष निवास करते थे। यहाँ के निवासी धनुष-बाण के कुशल, दूर और पास के लक्ष्य को बिना चूके भेदने वाले, ध्वनि के आधार पर लक्ष्य साधने में निपुण, हल्के हाथों वाले और युद्ध कौशल में पारंगत थे। वे वन में सिंह, व्याघ्र, और जंगली सूअर जैसे गर्जन करने वाले पशुओं का वध तेज अस्त्र और अपनी भुजाओं के बल से करते थे। ऐसे सहस्त्रों महाबली रथी योद्धाओं से राजा दशरथ ने इस नगर को भर दिया था। यह नगर अग्नि के समान तेजस्वी, पुण्यशील, और प्रतिष्ठित द्विजों से घिरा था, जो वेद के छह अंगों के ज्ञाता थे; हजारों सत्यनिष्ठ महात्मा, और महर्षियों के समान शुद्ध तपस्वी यहाँ निवास करते थे। अब छठे सर्ग का वर्णन सुनिए। अयोध्या नगरी में एक ऐसा राजा था, जो वेदों का ज्ञाता, सर्वज्ञान संपन्न, दूरदर्शी, महान तेजस्वी, नगरवासियों और ग्रामीणों का प्रिय था। इक्ष्वाकु वंश में वह महान रथी, यज्ञ करने वाला, धर्मनिष्ठ, आत्मसंयमी, और राजर्षि था, जिसकी ख्याति तीनों लोकों में फैली थी। वह बलवान, शत्रुओं का संहारक, मित्रवत, इन्द्रियों का स्वामी, और धन-संपत्ति में इन्द्र और कुबेर के समान था। जैसे तेजस्वी मनु जगत के रक्षक थे, वैसे ही राजा दशरथ भी पृथ्वी के रक्षक थे। अपने सत्य प्रतिज्ञा और धर्म, अर्थ, काम के पालन से, वह उत्तम नगर को वैसे ही संचालित करते थे, जैसे इन्द्र अमरावती को करते हैं। इस उत्तम नगरी में कोई निर्धन नहीं था; हर गृहस्थ संपन्न था, उसके पास गायें, घोड़े, धन और अन्न था। वहाँ कोई लोभी, कोई कंजूस, कोई क्रूर, कोई अज्ञानी या नास्तिक नहीं था। नगर के सभी स्त्री-पुरुष आचरण में धर्मशील, अनुशासित, स्वभाव से प्रसन्न, और महान ऋषियों के समान पवित्र थे। कोई भी बिना कुण्डल, बिना मुकुट, बिना माला, अल्प सुख भोगने वाला, अपवित्र, बिना अंगों के आभूषणों के या बिना सुगंध के नहीं था। कोई अपवित्र भोजन नहीं करता था, कोई दान न करने वाला नहीं था, सभी के पास बाजूबंद, हार और हस्ताभूषण थे, और सबमें आत्मसंयम था। अयोध्या में कोई ऐसा नहीं था, जो अग्निहोत्र का त्याग करता हो, यज्ञ न करता हो, कंजूस, चोर, दुष्ट आचरण वाला या मिश्रित वर्ण का हो। ब्राह्मण अपने कर्तव्यों में सदा तत्पर, इन्द्रियों के संयमी, दान व अध्ययनशील, और दान ग्रहण में संयमित थे। वहाँ कोई नास्तिक, कोई झूठा, कोई अल्पविद्या वाला, कोई ईर्ष्यालु, कोई अक्षम, या मूर्ख नहीं था। कोई भी वेदांगों से अनभिज्ञ, व्रतहीन, अल्पदाता, गरीब, चित्तविक्षिप्त या दुखी नहीं था। अयोध्या में कोई पुरुष या स्त्री न तो भाग्यहीन थी, न ही सौंदर्यहीन, और न ही कोई राजा के प्रति श्रद्धाविहीन था। तीनों ऊँचे वर्णों में देवता व अतिथि की पूजा होती थी, वे कृतज्ञ, दानी, वीर और पराक्रमी थे। इस प्रकार वह अयोध्या नगरी, राजा दशरथ के राज्य में, समृद्धि, धर्म और सुख से परिपूर्ण थी—जहाँ हर ओर आनंद, शांति और दिव्यता का वास था।