नर्मदा का शीतल, सुगंधित जल थकान को हर लेता है; यहाँ की हवा भी, मानो मुझसे डरकर, बड़ी मृदुता और शांति से बहती है। यह नर्मदा नदी, जो जलचरों, पक्षियों और लहरों से सजी है, प्रसन्नता को बढ़ाने वाली और किसी संकोचिनी स्त्री की भाँति विनम्र प्रतीत होती है। युद्ध में इंद्र-तुल्य राजाओं के शस्त्राघात से घायल होकर तुम सब रक्तरंजित हो गए हो, मानो चंदन के लेप से ढँक गए हो। अब तुम सबको इस शुभ नर्मदा में, जो सुखदायिनी है, वैसे ही प्रवेश करना चाहिए जैसे मतवाले हाथी महान कमल के पास गंगा में उतरते हैं; इस महती नदी में स्नान करने से तुम पापों से मुक्त हो जाओगे। आज मैं भी इस उज्ज्वल तट पर, जो शरद् पूर्णिमा के चंद्रमा सा दमकता है, धीरे-धीरे जटाधारी भगवान को पुष्प अर्पित करूँगा। रावण के इन वचनों के बाद प्रहस्त, शुक, सारण, महोदर और धूम्राक्ष सहित सभी राक्षस नर्मदा में प्रविष्ट हुए। उन गजराज-समान राक्षसों के जल में उतरने से नर्मदा नदी भी ऐसे व्याकुल हो उठी जैसे वामन, अंजना और पद्म जैसे महान हाथियों के उतरने से गंगा। फिर उन बलशाली राक्षसों ने नर्मदा में स्नान किया, नदी पार की और रावण के पूजन हेतु पुष्प एकत्र किए। नर्मदा के सुंदर तट पर, जो उजले बादल जैसा चमक रहा था, राक्षसों ने क्षणभर में पुष्पों का पर्वत खड़ा कर दिया। जब पुष्प लाए गए, तब रावण, राक्षसों का स्वामी, गंगा में उतरते महान हाथी की तरह स्नान करने के लिए नदी में गया। वहाँ उसने विधिपूर्वक स्नान किया, श्रेष्ठ मंत्रों का उच्चारण किया और नर्मदा के जल से बाहर आया। फिर अपने भीगे वस्त्र त्यागकर श्वेत वस्त्र धारण किए, हाथ जोड़कर, उसके पीछे-पीछे सभी राक्षस चले। जहाँ-जहाँ रावण जाता, वहीं उसके आदेश से, मानो साक्षात पर्वत चल रहे हों, स्वर्ण लिंग भी पहुँचा दिया जाता। उस लिंग को रेत के वेदी के मध्य स्थापित कर रावण ने उसे दिव्य सुगंध और अमृत तुल्य पुष्पों से पूजन किया। फिर उस वरदायक, पुण्यात्माओं के दुःख हरने वाले, चंद्रकिरणों से विभूषित प्रभु का पूजन कर, रावण ने अपने दोनों हाथ फैलाकर गान किया और उनके समक्ष नृत्य भी किया। इसी नर्मदा तट पर, जहाँ राक्षसों का भयानक स्वामी पुष्पार्पण कर रहा था, उसी से कुछ दूर महिष्मती के स्वामी, विजयी राजाओं में श्रेष्ठ अर्जुन, स्त्रियों के साथ नर्मदा के जल में क्रीड़ा कर रहे थे। उन स्त्रियों के बीच राजा अर्जुन ऐसे चमक रहे थे जैसे सहस्त्र मत्तिनी हाथिनियों के बीच कोई हाथी। अपनी सहस्त्र भुजाओं की परम शक्ति की परीक्षा करने की इच्छा से, अर्जुन ने अनेक जनों से घिरे हुए, अपनी भुजाओं से नर्मदा की धारा को रोक दिया। कार्तवीर्य की भुजाओं से रोकी गई निर्मल जलधारा, जब वह बांध बना रहे थे, उल्टी दिशा में बहने लगी। मछलियों, मगरमच्छों, पुष्पों और कुशों से सजी नर्मदा की धारा वर्षा ऋतु की नदी की तरह उफनने लगी। यही प्रबल प्रवाह, मानो स्वयं कार्तवीर्य द्वारा प्रवाहित, रावण के सभी पुष्पार्पण को बहा ले गया। तब रावण ने अपना अधूरा व्रत छोड़, प्रिय नर्मदा को देखा, जो अब उसकी विरोधिनी सी लग रही थी, जैसे कोई प्रिय सख्य अचानक परायी हो गई हो। पश्चिम दिशा की ओर देखते हुए, उसने नदी की बढ़ी हुई लहरों को समुद्र की गर्जना जैसी सुनते हुए, पूर्व दिशा में बढ़ते देखा। वहाँ रावण ने नदी को उसके स्वाभाविक, स्थिर रूप में देखा, जिसके पीछे-पीछे पक्षी जा रहे थे, मानो कोई दृढ़चित्त स्त्री। फिर दशग्रीव ने अपने बाएँ हाथ की उँगलियाँ चटकाते हुए शुक और सारण को आदेश दिया कि इस प्रवाह की शक्ति का पता लगाएँ। रावण के आदेश पर शुक और सारण दोनों वीर पश्चिम दिशा की ओर आकाश मार्ग से चल पड़े। आधे योजन की दूरी तय करने के बाद, उन दोनों राक्षसों ने एक पुरुष को स्त्रियों के साथ जल में क्रीड़ा करते देखा। वह पुरुष महान साल वृक्ष के समान विशाल था, जल में खेलते-खेलते उसके केश बिखर गए थे, आँखें मदिरा से लाल थीं और उसका तेज भी मद्य से मदमस्त लग रहा था। सहस्त्र भुजाओं से वह नर्मदा को रोक रहा था, शत्रुओं का दमन करने वाला, और सहस्त्र चरणों से मानो पृथ्वी को पर्वत की तरह थामे था। उसके चारों ओर सहस्त्र सुंदर युवतियाँ थीं, जैसे एक हाथी के चारों ओर सहस्त्र मतवाली हथिनियाँ। उस अद्भुत दृश्य को देखकर शुक और सारण लौटकर रावण के पास आए और बोले, "राक्षसों के स्वामी! वहाँ कोई महान साल वृक्ष के समान पुरुष है, जो नर्मदा को रोककर स्त्रियों के साथ क्रीड़ा कर रहा है। उसकी सहस्त्र भुजाओं से नदी का प्रवाह थमा हुआ है, और वह नदी समुद्र की लहरों जैसी उफनती रहती है।" शुक और सारण की यह बात सुनकर रावण ने कहा, "वह अर्जुन है," और युद्ध की इच्छा से वहाँ चल पड़ा। जैसे ही रावण, राक्षसों का स्वामी, अर्जुन की ओर बढ़ा, एक प्रचंड, गर्जन करती हवा उठी और देवता भी भयभीत हो गए। उसी समय महोदर, महापार्श्व, धूम्राक्ष, शुक और सारण द्वारा भेजा गया रक्तवर्णी मेघ रावण के चारों ओर घिर आया। इस प्रकार घिरे हुए राक्षसों के राजा रावण वहाँ पहुँचे जहाँ अर्जुन था; और थोड़ी ही देर में वह कोल कालिख के समान भीषण राक्षस नर्मदा के भयानक जलाशय तक पहुँच गया। वहाँ रावण ने देखा कि राजा अर्जुन स्त्रियों से घिरे हुए हैं, जैसे कोई हाथी गर्जन करती हथिनियों से घिरा हो। राक्षसों के स्वामी रावण की आँखें क्रोध से लाल थीं और वह बल से फूला हुआ था।