राजा जनक ने बड़े आदर से कहा, “हे राजन्, आपके पुत्र भरत और बुद्धिमान शत्रुघ्न के लिए मैं अपनी इन दो कन्याओं का प्रस्ताव करता हूँ। ये दशरथ के पुत्र, रूप और यौवन से संपन्न, संसार के रक्षकों के समान हैं, इनका पराक्रम भी देवताओं के समान है। हे धर्मात्मा, इक्ष्वाकु वंश और मेरे वंश का यह संबंध बिना किसी चिंता के जुड़ जाए, यही मेरी कामना है।” जब विश्वामित्र और वशिष्ठ मुनि के वचन सुने, तब जनक ने दोनों महान ऋषियों के सामने हाथ जोड़कर कहा, “मैं अपने वंश को धन्य मानता हूँ कि आप जैसे दो श्रेष्ठ ऋषि स्वयं इस योग्य संबंध का आदेश दे रहे हैं। सो ऐसा ही हो, आपके लिए यह शुभ हो। कुशध्वज की ये दोनों कन्याएँ भरत और शत्रुघ्न के साथ विवाह के योग्य हैं। हे महर्षि, एक ही दिन चारों राजकुमार इन चारों राजकन्याओं का पाणिग्रहण करें। अगले दिन, जब फाल्गुनी नक्षत्र में भग और प्रजापति की उपस्थिति में विवाह का मुहूर्त हो, तब यह शुभ कार्य संपन्न हो।” इतना कहकर जनक ने हाथ जोड़कर दोनों महान ऋषियों से निवेदन किया, “मेरे लिए यह महान धर्म का कार्य हुआ है। मैं आपका शिष्य भी हूँ। यहाँ सबसे उत्तम आसन हैं, कृपया आप दोनों विराजमान हों। जैसे अयोध्या दशरथ के लिए है, वैसे ही यह नगरी मेरे लिए है; इसमें कोई संदेह नहीं—आप जो उचित समझें, वही करें।” जनक के ऐसे वचन सुनकर दशरथ जी अत्यंत प्रसन्न हुए और उन्होंने जनक से कहा, “आप दोनों भाई, मिथिला के राजा, युवा और असंख्य गुणों से युक्त हैं; ऋषियों और राजाओं की सभाएँ आपके द्वारा सम्मानित हुई हैं। आप दोनों का कल्याण और समृद्धि हो। अब हम अपने निवास लौटकर पूर्वजों के श्राद्धादि संस्कार संपन्न करेंगे।” राजा दशरथ ने अनुमति लेकर, दोनों प्रधान ऋषियों को आगे कर शीघ्रता से अपने निवास की ओर प्रस्थान किया। वहाँ पहुँचकर उन्होंने विधिपूर्वक श्राद्ध किया और प्रातःकाल उठकर श्रेष्ठ गौदान किया। धर्म के अनुसार, अपने पुत्रों के निमित्त राजा ने ब्राह्मणों को एक-एक लाख गौएँ दान में दीं। कुल मिलाकर चार लाख गौएँ, जिनके सींग सोने के, दूध देने योग्य और बछड़ों सहित थीं, दान की गईं। रघुनंदन दशरथ ने अपने पुत्रों के प्रति स्नेह से, द्विजों को और भी अनेक प्रकार का धन दान किया। गौदान के बाद, पुत्रों से घिरे हुए दशरथ ऐसे शोभायमान हो उठे जैसे कोमल प्रजापति देवताओं के साथ शोभा पाते हैं। अब सुनिए वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड का तिहत्तरवाँ सर्ग। जिस दिन राजा दशरथ ने महान गौदान किया, उसी दिन वीर युधाजित वहाँ पहुँचे। वे केकय देश के राजा के पुत्र और भरत के मामा थे। उन्होंने दशरथ का कुशल-क्षेम पूछकर कहा, “केकय नरेश ने स्नेहवश कुशल-संदेश भेजा है; जिनकी भलाई आप चाहते हैं, वे सब सकुशल हैं। हे राजन्, मेरे मामा, पृथ्वीपति, अपनी बहन के पुत्र से मिलना चाहते हैं; इसी हेतु मैं अयोध्या आया हूँ, हे रघुवंशी। जब सुना कि आपके पुत्र विवाह के लिए मिथिला आए हैं, तो मैं भी आपके साथ अयोध्या आया।” “मैंने शीघ्रता से यहाँ आकर अपनी बहन के पुत्र को देखने की इच्छा की। तब राजा दशरथ ने अपने प्रिय अतिथि का स्वागत किया। उन्हें देखकर यथोचित आदर-सत्कार किया गया, और फिर दशरथ अपने पुत्रों सहित उस रात वहीं ठहरे।” सुबह पुनः उठकर, सब विधिपूर्वक कृत्य करके, दशरथ जी ऋषियों को आगे करके यज्ञशाला की ओर गए। विजय मुहूर्त में, सभी अलंकारों से विभूषित, राम अपने भाइयों सहित मंगलमय विधियों में सम्मिलित हुए। वशिष्ठ जी को आगे कर, अन्य महान ऋषियों के साथ, वे राजा जनक के पास पहुँचे। वशिष्ठ मुनि ने जनक से कहा, “हे राजन्, दशरथ अपने पुत्रों के साथ, जिन्होंने सभी मंगल विधियाँ संपन्न की हैं, अब दानदाता की अभिलाषा रखते हैं। वास्तव में, दाता और ग्राहिता से ही सभी कार्य सिद्ध होते हैं; अब आप अपने धर्म का पालन करते हुए यह श्रेष्ठ विवाह संपन्न करें।” वशिष्ठ के इन उदार और उच्च आत्मा वाले वचनों पर, धर्मज्ञ जनक ने उत्तर दिया, “कौन मेरे द्वार पर खड़ा है, किसकी आज्ञा की प्रतीक्षा है? मेरे घर में क्या विचार-विमर्श शेष है, मानो यह राज्य आपका ही हो! सभी मंगल-उपचार पूर्ण हो चुके हैं, मेरी कन्याएँ वेदी के पास आ चुकी हैं, और अग्निशिखाओं के समान दीप्तिमान हैं। मैं यहाँ वेदी पर आपकी प्रतीक्षा कर रहा हूँ; सब कार्य निर्विघ्न संपन्न हों—अब देर किस बात की है?” जनक के ऐसे वचन सुनकर दशरथ अपने सभी पुत्रों और ऋषि-मंडल को लेकर वहाँ आए। तब जनक ने वशिष्ठ जी से कहा, “हे धर्मज्ञ ऋषि, आप अन्य ऋषियों के साथ सभी विधियाँ संपन्न करें। अब लोकवंद्य राम का विवाह होना है।” जनक के ‘एवमस्तु’ कहने पर, venerable वशिष्ठ मुनि ने आगे के कार्य आरंभ किए...